Chapitre 151 : La grotte

Dans l’obscurité nocturne, les deux hommes avancèrent furtivement jusqu’à proximité du bâtiment en bois. Xiao Tianchi prit la forme d’une ombre noire et entra en premier pour explorer les lieux, tandis que Lin Dong attendait à l’extérieur.
En moins d’un quart d’heure, Xiao Tianchi revint.
« Le bâtiment a deux étages : au premier vivent les gardes, et au second se trouvent les ouvriers. Deux d’entre eux montent la garde dans la cour. D’après mes estimations, il y a une trentaine de personnes au total », dit Xiao Tianchi avec un air satisfait.
Lin Dong fut également ravi. Partout, les gardes avaient un statut supérieur à celui des ouvriers. Dans le Grand Royaume Han, seuls ceux de haut rang vivaient à l’étage. Ce bâtiment en bois faisait le contraire : les gens ordinaires ne s’en soucieraient peut-être pas, mais pour ceux qui y prêtaient attention, c’était clairement étrange.
« Maître Xiao, à ma vitesse, pourrai-je éviter discrètement ces deux gardes ? » demanda Lin Dong.
« Ils sont tous les deux en train de somnoler. Tant qu’on ne fait pas trop de bruit, il n’y a aucun problème à entrer ouvertement », répondit Xiao Tianchi en riant.
« D’accord, allons-y. »
Xiao Tianchi prit la tête, suivi de près par Lin Dong. Lorsque Xiao Tianchi entra dans la cour et s’assura qu’il n’y avait rien d’anormal, Lin Dong sauta à son tour à l’intérieur.
Dans la cour, deux gardes étaient blottis dans un coin, les bras croisés, adossés au mur, en train de somnoler. Leur présence ne suscita aucune méfiance de leur part.
En se glissant rapidement dans le hall non fermé, les deux hommes inspectèrent pièce par pièce, en évitant les gardes endormis. Ils insérèrent leur épée spirituelle dans les interstices des portes et déplacèrent discrètement le loquet de la troisième porte de gauche. Xiao Tianchi ouvrit lentement la porte.
C’était un débarras où étaient entassés des outils agricoles tels que des pelles et des pioches. En découvrant, dans un coin, un lit en bambou, ils furent surpris et intrigués.
Un simple débarras rempli d’outils ordinaires, qui nécessitait pourtant une surveillance nocturne ? À moins qu’il n’y ait une raison particulière, c’était impossible.
Lin Dong dirigea sa force spirituelle vers ses yeux et leva les yeux vers l’homme d’âge mûr endormi profondément sur le lit en bambou. Après l’avoir examiné attentivement, son regard se fixa sur son visage.
Sa peau était légèrement pâle, et bien que des rides apparaissent au coin de ses yeux et sur son front, elles n’étaient pas prononcées ; il ne ressemblait pas du tout à un ouvrier âgé. De plus, sa respiration était régulière et douce, ce qui indiquait fortement qu’il était un pratiquant.
Xiao Tianchi avait également remarqué cela. Après avoir fermé la porte, il regarda Lin Dong et dit à voix basse : « Mengyan ne représente que la force de cinq personnes. Devrions-nous le rendre inconscient d’abord, ou attendre ? »
Lin Dong répondit à voix basse : « Rendons-le inconscient d’abord. Il est très probable que le piège se trouve dans cette pièce. De toute façon, il n’y a qu’une seule personne ; on ne gaspillera pas beaucoup de temps. Si on déclenche par erreur le piège et qu’on le réveille, les choses deviendront compliquées. »

Xiao Tianchi hocha la tête, sortit une petite bouteille en porcelaine, tapota doucement le sol du bout des pieds ; son corps maigre semblait onduler au gré du vent avant de se diriger vers le lit en bambou. Il retira le bouchon de la bouteille, et une fumée bleutée en sortit. Au moment où l’homme d’âge mûr inspira, Xiao Tianchi approcha rapidement l’ouverture de la bouteille de ses narines. Après quelques respirations, il rangea la petite bouteille en porcelaine et regarda à nouveau l’homme : sa respiration restait calme et régulière. Même si un tonnerre retentissait à ses oreilles, il ne se réveillerait certainement pas. Cette fumée onirique avait le même effet que les parfums enivrants du monde ordinaire, à ceci près que son effet était encore plus puissant, qu’elle était dépourvue de tout arôme désagréable, et qu’aucun effet secondaire comme des maux de tête ne survenait à la sortie du sommeil. Si l’on pouvait placer mille ou huit cents bouteilles dans une pièce, même les plus forts ne pourraient pas nécessairement s’échapper aisément une fois qu’ils remarqueraient quelque chose d’anormal. Xiao Tianchi commença à chercher partout. Bien qu’il y eût également un passage secret dans la pièce des objets divers de l’auberge Lin, Lin Dong ne connaissait rien aux mécanismes ou passages secrets, et il valait mieux éviter de déclencher ces mécanismes, car leur activation produisait un bruit trop fort ; il ne pouvait donc que rester debout à attendre. Xiao Tianchi ne négligea aucun détail, fouillant centimètre par centimètre, de gauche à droite. Lorsqu’il arriva au lit en bambou, il s’accroupit, ses mains tâtonnant le long des pieds du lit. Après avoir inspecté presque chaque recoin du lit, il se leva, se pencha, saisit les bords du lit et, en exerçant une légère pression, souleva à la fois le lit et l’homme. Lin Dong jeta un coup d’œil et, sous le pied gauche du lit, un anneau de la taille d’un doigt le fit émettre un léger sifflement. En regardant l’anneau, Xiao Tianchi poussa un long soupir : « C’est sûrement ici ! » Lin Dong s’approcha rapidement. L’anneau était en cuivre, et sa partie inférieure semblait être reliée au sol, il n’avait donc pas été laissé là par hasard. Après avoir déplacé le lit en bambou, Xiao Tianchi ne s’occupa pas immédiatement de l’anneau mais continua à chercher. Après avoir attendu patiemment près d’une heure, il eut enfin fouillé chaque centimètre de la pièce. Les yeux légèrement fermés, il réfléchit longuement sous le regard plein d’attente de Lin Dong, un sourire apparaissant sur son visage maigre et sombre. « Le passage secret ne devrait pas poser de problème, et j’ai noté l’emplacement de tous les objets dans la pièce. Nous pouvons y aller. » Lin Dong poussa un soupir de soulagement. Il avait attendu si patiemment parce qu’il craignait que, en tirant sur cet anneau métallique, un bruit assourdissant ne provoque l’apparition d’un passage secret quelque part dans la pièce, au moment même où des flèches de arbalète jailliraient de toutes parts. Il ne s’attendait pas à ce que Xiao Tianchi ait également pris soin de noter l’emplacement de tous les objets de la pièce. Xiao Tianchi s’avança d’un pas décidé, inséra son index dans l’anneau métallique et tira légèrement vers le haut.

À l’endroit de la paroi gauche des deux hommes, un grondement sourd retentit. Une petite partie d’un mur en bois épais d’environ six à sept centimètres s’ouvrit lentement vers l’intérieur, poussant sur le côté de nombreux fûts en bois empilés au sol. Derrière ce mur en bois apparut une petite pièce sombre d’environ deux mètres carrés ; en dessous se trouvait un escalier en bois qui descendait. Xiao Tianchi prit la tête, et les deux hommes descendirent progressivement l’escalier en bois. L’ouverture étroite du passage s’élargissait au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient. « Il semble que ce passage soit à l’origine une grotte menant vers le bas. Serait-il possible que… l’Arbre Spirituel pousse sous terre ? » Xiao Tianchi fronça légèrement les sourcils. Outre l’absorption de l’énergie céleste, l’Arbre Spirituel, comme les arbres ordinaires, a généralement également besoin de lumière solaire. S’il poussait sous terre, ce n’était pas complètement impossible, mais les chances étaient bien moindres. Lin Dong, quant à lui, pensait le contraire. Il se souvenait que le vieil Ding avait dit que l’Arbre Céladon aimait la solitude et ne supportait même pas un autre tronc, sans parler des autres arbres. S’il poussait sous terre, cela expliquerait pourquoi, malgré des recherches approfondies dans toute la plantation, on n’avait pas trouvé l’Arbre Céladon. Xiao Tianchi avançait en s’arrêtant de temps en temps, examinant presque tous les dix mètres s’il y avait des pièges. Ainsi, ils descendirent lentement le long de la pente sur environ un kilomètre. Non seulement la grotte s’élargissait jusqu’à un diamètre de plus de dix mètres, mais la terre sous leurs pieds passait également du jaune au brun foncé, et l’air semblait empli d’une légère odeur de pourriture. « L’Arbre Spirituel… Il est vraiment là, dans la grotte ! » s’exclama soudain Xiao Tianchi. Lin Dong se concentra et parvint à voir un peu mieux, son champ de vision passant de six à sept mètres à une dizaine, mais devant eux, il faisait toujours noir. Après encore une vingtaine de mètres, un petit arbre d’environ deux mètres de haut apparut enfin dans son champ de vision. Derrière cet arbre se trouvait la paroi de la grotte : ils avaient manifestement atteint le fond de la grotte. Plus loin, l’odeur de pourriture dans l’air s’estompa progressivement, remplacée par un parfum subtil. « C’est l’Arbre Spirituel, c’est bien cet arbre ! » La voix de Xiao Tianchi tremblait légèrement. Lin Dong, lui, fronça légèrement les sourcils. Après plus d’un mois de collecte d’informations et d’analyse détaillée des activités de la famille Yang, ses prévisions s’étaient avérées justes : cette plantation était bien l’endroit où se trouvait l’Arbre Céladon. Mais puisque la grotte avait atteint son extrémité, où se trouvait l’autre tronc de l’Arbre Céladon ?