Chapitre quarante-deux : L’empereur des Mores, section trois

Un léger instant de stupeur, puis les Cheveux Noirs réalisèrent aussitôt que c’était leur tour. Ils arrangèrent rapidement leurs vêtements et se dirigèrent nonchalamment vers l’estrade. Là-haut, le brouillard entourant l’empereur de l’empire était devenu plus épais, et on pouvait déjà discerner vaguement sa silhouette.
Comme tous les Mores, il était plutôt maigre. Cependant, ses robes extrêmement somptueuses cachaient en grande partie ses défauts, et son statut élevé depuis des années lui conférait une aura particulière ; même à une distance de cent mètres, on pouvait ressentir cette noblesse et cette élégance.
Eh bien, admit les Cheveux Noirs, cette description conviendrait peut-être mieux à une femme. Mais pour une raison inconnue, c’était la seule image qui lui venait à l’esprit. Car à cet instant, aux yeux de ces Cheveux Noirs, ce grand monarque qui dominait la moitié de l’univers ne montrait absolument aucune autorité.
Comment était-ce possible ?
Après des années de campagnes militaires, les Mores, peuple extrêmement agressif, avaient un monarque si doux et élégant — qui croirait cela ? S’il n’avait pas vu de ses propres yeux, les Cheveux Noirs auraient même soupçonné qu’il s’agissait d’un imposteur !
Mais l’environnement ne ment pas, tout comme les gardes impériaux d’élite qui l’entouraient. Si cet homme n’était pas l’empereur des Mores, les Cheveux Noirs ne voyaient vraiment pas pourquoi il se trouverait là. S’il était un imposteur, dès que ses sujets l’apprendraient, cela provoquerait sans doute immédiatement des émeutes.
Ainsi, les Cheveux Noirs furent contraints d’admettre que le peuple le plus agressif de l’univers avait en réalité un monarque dépourvu de toute autorité. D’une certaine manière, il ressemblait même à un lettré au caractère doux.
« Face à Sa Majesté, veuillez respecter les règles de bienséance », dit une voix, interrompant ses réflexions. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il était déjà sur l’estrade. Non loin devant lui, l’empereur des Mores était tout proche. C’est parce qu’il avait été distrait qu’un vieil homme resté à côté de l’empereur avait pris la parole pour le rappeler à l’ordre.
Surpris, les Cheveux Noirs se reprocha intérieurement son manque d’attention. Mais il ne perdit pas de temps : comme tous les concurrents, il s’inclina sur un genou. Puis, le dos droit, il attendit que l’empereur de l’empire lui remette la médaille qui rendait tant de gens fous. Cependant, contrairement aux autres vainqueurs, il ne baissa pas les yeux pour éviter le regard de l’empereur ; au contraire, il affronta son regard avec courage, examinant attentivement cette figure suprême de l’empire, les yeux dépourvus de peur.
En voyant son comportement, les autres concurrents s’agitèrent aussitôt. Mais avant qu’ils ne puissent exprimer leur mécontentement, le vieil homme en robe somptueuse prit la parole en premier.

« Audacieux ! Lord Beck ! Vous êtes trop impoli ! Faites attention à votre comportement. »
« Entendu », répondit calmement celui aux cheveux noirs, sans pour autant changer son regard. On y devinait même une légère touche de sourire. À cet instant, où était passée la moindre conscience de sa position inférieure ? Il se plaçait clairement au même niveau que l’empereur de l’Empire ! Ce n’était pas de l’impolitesse, c’était de la rébellion !
Cette fois, ce n’était plus seulement le vieil homme qui le réprimandait. Avant même que les vainqueurs alentour ne réagissent, les centaines de gardes de la cour en bas des marches firent un pas en avant, leur main droite se posant sur le long poignard à leur ceinture. Mais ils ne l’extirpèrent pas immédiatement.
Car leur souverain suprême, Sa Majesté l’empereur de l’Empire, prit soudain la parole.
« Êtes-vous donc ce Beck ? Le Beck chanceux ? »
« Oui, Majesté », répondit calmement celui aux cheveux noirs en hochant légèrement la tête. Son torse restait cependant droit. Sa silhouette un peu corpulente, typique des Peuls, ne lui conférait nullement un air vulgaire ; au contraire, elle lui donnait une apparence solide, comme celle d’une colline, changeant ainsi complètement de l’image que les Peuls donnaient habituellement.
En voyant son attitude, le sourire dans les yeux de l’empereur s’accentua. Il fit un geste discret de la main pour que les gardes retournent à leurs postes. Puis il se tourna vers lui.
« On dit que vous avez excellé lors de ces compétitions ? »
« C’est ce qu’ils disent », admit sans hésiter celui aux cheveux noirs.
« Très bien. Je vais donc en faire de même. Alors, en tant que commandant de flotte si compétent, quelle est votre propre évaluation de vous-même ? » En entendant sa réponse, l’empereur sourit.
« La chance. Beaucoup de chance. C’est pourquoi on m’appelle le Beck chanceux. Mais ce que je veux dire, c’est qu’ils oublient une chose. »
« Oh ? Laquelle ? »
« La chance fait aussi partie de la compétence. »
« Excellent ! » s’exclama l’empereur avec un rire sonore, faisant onduler légèrement le brouillard autour d’eux. « La chance fait aussi partie de la compétence. Voilà qui touche au cœur du problème. Avant de vous voir, ils me parlaient de vous de toutes sortes de manières. Ils disaient que votre succès n’était qu’une pure chance, que votre façon de commander était complètement inhabituelle. Mais qu’importe ? Seul le résultat compte. Peut-être que, aux yeux de beaucoup, votre succès est dû uniquement à la chance. Mais vous avez réussi, et c’est suffisant. »
« Merci pour votre reconnaissance, Majesté », répondit poliment celui aux cheveux noirs, sans montrer l’extase que ressentaient les autres vainqueurs félicités.

Cependant, cela suffit déjà. Les paroles de Sa Majesté l’Empereur étaient peu nombreuses, mais leur sens était extrêmement clair. Son admiration pour Black Hair était désormais évidente, même pour un idiot. Beaucoup pensaient même que, dans sa prochaine phrase, l’Empereur accorderait à Black Hair une grande faveur.

Mais les choses n’étaient pas aussi simples que les gens le croyaient. Alors que tous enviaient encore Black Hair, leur souverain suprême, Sa Majesté l’Empereur de l’Empire, changea soudain de ton.

« Eh bien, comme je le disais, tu as déjà prouvé ta force en remportant le prix le plus élevé de ce concours. Tu sais certainement très bien ce que représente ce prix, n’est-ce pas ? Le commandement d’une flotte impériale… C’est probablement ce que la plupart des gens imaginent pour ton avenir. Sans aucun doute, c’est aussi la coutume de l’Empire. Mais… »

La voix de l’Empereur s’interrompit, devenant soudainement grave.

« Penses-tu que, simplement à cause de cette victoire, tu mérites un tel avenir ? Ou bien est-ce justement à cause de cet avenir que tu es si confiant, au point de pouvoir lever le menton devant moi, ignorant ainsi la dignité de la famille impériale ? »

Dès que ces mots furent prononcés, les vainqueurs présents furent saisis de panique. Les paroles de l’Empereur étaient vraiment trop sévères. N’était-ce pas une vengeance pour le comportement impoli de Black Hair ? Si l’on suivait la logique de ces mots, quelques phrases de plus suffiraient pour que ce chanceux Beck soit accusé de rébellion. Au mieux, il perdrait tout espoir d’avenir ; au pire, il mourrait sur-le-champ !

Mépriser l’autorité impériale, c’était un crime grave. Avec ce lourd titre d’Empereur de l’Empire qui pesait sur lui, n’importe qui devait se soumettre. En un seul mot, ces vainqueurs qui enviaient encore Black Hair il y a un instant étaient maintenant pleins d’attente, attendant sa réponse pour voir quel sort l’attendait.

Face à cette situation, Black Hair ne montra aucune panique ; il se contenta de sourire légèrement avant de parler doucement :

« Je n’ai pas ignoré la dignité de Votre Majesté. En réalité, votre autorité s’étend déjà dans tout l’univers : là où passent les armées impériales, il y a vos sujets. Votre autorité n’a pas besoin de mes actions pour être démontrée. »

« Oh ? Alors, quel était ton comportement tout à l’heure ? » Entendant la réponse de Black Hair, l’Empereur de l’Empire s’intéressa et demanda à voix basse.

« C’était mon devoir », répondit Black Hair en hochant la tête avec détermination, son visage exprimant la résolution.

« C’est le devoir des soldats de l’Empire. Les soldats de l’Empire doivent avoir son style. L’Empire domine l’univers, impitoyable. Les soldats de l’Empire doivent également être sans peur et ne jamais reculer. C’est pourquoi je ne peux pas baisser la tête, et je ne le ferai pas. Même face à Votre Majesté l’Empereur en ce moment, c’est pareil. Nous sommes l’épée dans vos mains ; si l’épée s’incurve, elle perd toute sa valeur. Telle est ma raison. »
« Très bien ! » Entendant cette réponse, l’Empereur éclata de rire. « Il semble que je t’aie sous-estimé. Tu as non seulement ton propre style en matière de commandement, mais aussi une éloquence redoutable. Excellent, je suis très satisfait. »
« Merci, Votre Majesté », répondit-il avec calme, haussant légèrement les sourcils noirs.
En quelques mots à peine, l’atmosphère tendue disparut complètement. C’était vraiment surprenant. Ce n’est qu’à ce moment-là que tout le monde comprit : en réalité, l’Empereur ne cherchait pas à mettre Beck dans l’embarras, mais à le mettre à l’épreuve. Il avait réussi à la passer facilement et avait même gagné l’approbation de l’Empereur. À en juger par cela, personne ne pourrait probablement entraver l’excellente carrière de Lord Beck. Comme on le disait dans les légendes, c’était vraiment un homme chanceux.
Ce qui suivit fut simple. Comme pour tous les vainqueurs, l’Empereur, ravi, remit personnellement une médaille à Black Hair. La différence était que, tandis que les médailles des autres étaient composées d’une belle pierre précieuse, celle donnée à Black Hair était entourée d’un cercle de métal doré. On ne savait pas de quel matériau il s’agissait, mais elle était visiblement unique.
Alors qu’il recevait cette médaille, le vieil homme vêtu de robes sombres qui accompagnait constamment l’Empereur toussa légèrement, puis annonça :
« Lord Beck, vainqueur de la finale de commandement de flotte au Concours Impérial, reçoit la Médaille Impériale de Deuxième Classe. Il est promu vicomte. Les détails seront annoncés après discussion par le ministère de l’Armée Impériale. »
« La cérémonie de remise des prix est terminée. Au total, 326 vainqueurs ont remporté des prix. 325 Médailles Impériales de Troisième Classe et une Médaille Impériale de Première Classe ont été décernées. Veuillez quitter la salle dans l’ordre, les vainqueurs. Les navettes ont été préparées. Dans quinze minutes, l’entrée des vaisseaux de guerre sera fermée. »
Avec ces mots, une ouverture se rouvrit à l’arrière de la grande salle, là d’où était venu Black Hair. Une navette monta lentement depuis le bas et apparut bientôt devant tout le monde. Les nombreux vainqueurs, escortés par deux rangées de gardes royaux, quittèrent la salle de manière ordonnée.

Cependant, tous ne partiront pas. Comme l’indiquaient les informations reçues au départ, sur ordre de l’empereur, quelques vainqueurs ont été laissés en arrière. Dans un instant, l’empereur les rencontrera en privé ; avec un peu de chance, il pourrait même dîner avec eux. Parmi ceux qui sont restés, Kurokami a, sans surprise, trouvé sa place.
Discrètement, Kurokami jeta un coup d’œil aux autres chanceux. Comme prévu, les trois individus qu’il avait remarqués auparavant figuraient parmi eux.
Ça va être intéressant… pensa Kurokami en secret, puis, suivant les indications des gardes royaux, il se dirigea lentement vers le couloir voisin…