Chapitre 42 : Le guerrier héroïque (5)

Après avoir enfilé des vêtements propres et secs, les centaines de vétérans de Longyou abandonnés sur l’île de Longju se sentirent immédiatement revigorés.
Cela confirme bien le vieux proverbe : « L’homme dépend de ses vêtements, le cheval de sa selle ; même le Bouddha le plus sage doit être poli pour être vu ! »
« Grand frère Lin, quelles sont vos prochaines intentions ? » demanda Li Kuo en suivant Lin Feng.
« Eh bien, nous devrions d’abord retourner à Longyou, après tout, c’est notre foyer ! » répondit Lin Feng en serrant les poings, avec un soupir. C’était mal, c’était inapproprié… Cet endroit était celui où il était né et avait été élevé ; comment pourrait-il l’abandonner aussi facilement ?
« C’est une bonne idée. Si les frères le souhaitent, je m’efforcerai de recommander tout le monde au général Geshu Han afin qu’ils puissent être réinscrits dans les registres militaires ! »
Li Kuo esquissa un sourire, brisa une tige d’herbe sauvage au bord du chemin et se mit à en tresser une.
« Oh », répondit Lin Feng, distrait.
« Bien sûr, si personne ne veut plus vivre dans la peur constante, je ne forcerai personne ! »
Lin Feng resta silencieux un instant. Dès le premier moment où il avait rencontré ce jeune homme, il avait ressenti une chaleur sincère en lui. Ces derniers jours, tant par ses soins pour leur nourriture et leurs vêtements que par son attention constante envers eux, il avait gagné leur profond respect.
Les hommes de Longyou admirent particulièrement les vrais hommes ; si vous me traitez avec sincérité, je vous respecterai trois fois plus.
On doit rendre la bienveillance reçue avec générosité. Lin Feng comprenait toutes ces règles, mais l’idée de rejoindre l’armée le faisait hésiter.
De plus, même s’il renonçait à sa vie pour retourner dans l’armée, combien de ses camarades le suivraient ? Ils devaient sûrement avoir le cœur brisé…
« Si vous souhaitez quitter l’armée pour retourner à la terre, je demanderai au général de vous fournir du riz. Pas pour autre chose, mais pour que vous puissiez dégainer votre épée lorsque les barbares attaqueront la ville et défendre vos familles ! » dit Li Kuo, mot par mot, avec une sincérité évidente.
« Général, arrêtez, sinon je ne sais vraiment plus quoi faire ! » répondit Lin Feng, honteux, en baissant la tête et en s’arrêtant.
Li Kuo haussa les épaules : « Très bien, alors parlons de la culture des terres. »
Le jeune homme changea de sujet et dit calmement : « Même si nous plantons immédiatement, nous ne pourrons récolter qu’une seule saison. Le climat du Qinghai est froid, pas comme celui du Qinzhong, mais cela devrait suffire. »
Il fronça légèrement les sourcils : « Seulement, l’eau douce pose un problème. Grand frère Lin, savez-vous où l’on pourrait amener de l’eau de rivière ? »
« Il n’y a pas de rivière, mais général, je sais qu’il y a une source d’eau au centre de l’île de Longju ! » dit Lin Feng en haussant les sourcils.
« Dans ce cas, c’est vraiment une bénédiction pour notre grande dynastie Tang ! »

Le jeune garçon serra les poings, les yeux perdus dans les montagnes ondulantes au loin.
Au crépuscule, sur la route officielle menant de Chang’an, la capitale de l’Ouest, à Shanzhou, dans la région de Longyou, une dizaine de chevaux rapides galopaient à vive allure.
Des brises fraîches caressaient les joues des cavaliers, leur causant une douleur aiguë. On dit que la brise douce du début du printemps réchauffe le cœur. Les rossignols chantent, l’herbe pousse, les hirondelles volent — tout cela est délicieux dans le sud du Yangtze. Mais dans la région de Longxi, même en début de printemps, la brise reste quelque peu mordante.
Celui qui menait le groupe était un homme d’environ quarante ans, vêtu d’une longue robe à col rond de couleur pourpre, aux cheveux noirs et fluide, au corps élancé et bien proportionné. Ses joues blanches comme de la nacre portaient une courte barbe de trois pouces, lui donnant l’allure d’un lettré distingué. Les autres portaient tous des vêtements militaires de couleur brun-jaune pâle, avec des arcs et des épées attachés à leur dos ; leur aura menaçante faisait reculer les passants sur le bord de la route.
« Monsieur Song, nous ne sommes plus très loin de la station de poste. Pourquoi ne pas y arriver et y passer la nuit ? » (Note 1)
Un homme ressemblant à un officier de l’armée impériale s’inclina devant l’homme d’âge mûr et demanda à haute voix.
« Hmm, c’est une bonne idée. Nous portons un ordre impérial et ne devrions pas nous attarder en chemin. »
L’homme d’âge mûr caressa sa barbe et sourit légèrement.
« Tous, redoublez d’efforts ! Arrivons à la station de Ji Ming avant de nous reposer ! »
L’officier de l’armée impériale cria fort, puis fouetta violemment son cheval et partit en direction de l’officier nommé Song.
Après environ deux heures de chevauchée, le groupe arriva enfin à la station de Ji Ming avant la nuit. Cette station était construite sur une plateforme de terre, à seulement une dizaine de pas de la route officielle. Tout le complexe était bâti en pierres bleues, couvrait plus de dix acres et avait l’air imposant de loin.
« Où est le responsable de la station ? Sortez vite ! Un envoyé impérial arrive, pourquoi ne venez-vous pas l’accueillir immédiatement ? »
L’officier de l’armée impériale, de nature colérique, parlait avec un accent de la capitale.
« Ah, ah, je viens, je viens ! »
Un officier vêtu d’une robe bleue sortit en titubant de la station et répondit précipitamment. Bien qu’il portât également une robe officielle bleue, celle-ci ne lui conférait en rien l’allure imposante de l’officier nommé Song. Son visage triste et soucieux rendait même ses vêtements majestueux insignifiants.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous nous méprisez ou vous pensez que notre rang est trop bas pour mériter d’habiter dans votre station ? Je vous le dis franchement : c’est l’envoyé impérial Song Hun, chargé d’une mission sacrée. Si vous ne voulez pas devoir partir en vitesse, soyez un peu plus malin ! » (Note 2)
L’officier de l’armée impériale lança un regard furieux au responsable de la station et le mit en garde d’une voix sévère.
« Que dites-vous ? N’ai-je pas reçu l’ordre du gouvernement ? Même si j’ai négligé quelqu’un, je n’oserais jamais négliger un envoyé impérial, n’est-ce pas ? »
Le responsable de la station fit preuve d’une extrême prudence, de peur de dire quelque chose de mal qui pourrait le mettre en colère.

« Hé, il faut pardonner quand c’est possible. Yuan Huang, ne le blâme pas. »
Song Hun fit un geste de la main, jouant le rôle de médiateur.
« Merci, monsieur, merci beaucoup ! »
L’administrateur des postes hochait la tête comme un poussin picorant du riz, ce qui fit rire Song Hun aux éclats.
Sous la conduite de l’administrateur, le groupe arriva dans les chambres qui leur étaient réservées. À l’époque des règnes de Kaiyuan et Tianbao, les fonctions des postes étaient clairement définies. Un poste complet comprenait trois parties : le « yi », le « zhan » et le « pu ». Le « yi » était l’organisation chargée d’accueillir les invités du gouvernement et d’organiser le transport des fournitures officielles. Le « zhan » était l’organisation chargée de transmettre des documents importants et des informations militaires, utilisé exclusivement par le système militaire. Le « pu » était géré par les gouvernements locaux des préfectures et des comtés, et s’occupait de la transmission des documents officiels et des lettres. Les « di pu » servaient à transmettre les documents officiels ; tous les documents échangés entre les préfectures et les comtés étaient acheminés par eux.
Selon leur rang, l’administrateur des postes leur attribua les chambres les plus luxueuses de catégorie « Tian ». Les autres soldats furent logés dans des chambres de catégorie inférieure, de type « Ren ». En réalité, cela dépassait déjà les normes habituelles pour les simples soldats. Mais comme le dit le proverbe, quand un lettré rencontre un soldat, il ne peut pas défendre sa cause. L’administrateur des postes ne voulait pas chercher des ennuis en s’opposant aux soldats, surtout à des soldats de l’armée impériale si arrogants et autoritaires !
Une fois dans les chambres, Chen Lihuang ferma la porte et s’approcha lentement du bureau avant de dire d’une voix grave : « Monsieur Song, je pense bien que cet administrateur des postes cache quelque chose ! Avec autant de gens qui sont venus à cheval, il prétend ne pas avoir entendu ? Avec votre statut, vous pourriez facilement le punir pour avoir manqué de respect aux envoyés impériaux ! »
« Pourquoi te donner tant de mal ? Plus on a d’amis, plus on a de chemins ; plus on a d’ennemis, plus on a d’obstacles. Les choses changent constamment. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Ne poussez jamais les gens à bout ; leur laisser une issue, c’est aussi se laisser une porte de sortie. »
Song Hun caressa doucement sa barbe et répondit calmement.
« Mais… »
Chen Lihuang s’apprêtait à protester quand il entendit un bruit de pas légers à l’extérieur.
« Qui est là ? Entrez ! »
Comme la personne ne bougeait pas, Chen Lihuang se précipita vers la porte et tira celui qui écoutait en secret dans la pièce. Voyant que c’était un taoïste, il fronça les sourcils.
Le taoïste portait un vêtement en coton en tissu grossier, son regard semblait vague. En voyant Chen Lihuang, il recula instinctivement.
Chen Lihuang, visiblement impatient, posa son épée sur le cou du taoïste, son regard lançant deux éclairs menaçants : « Je ne sais pas pourquoi vous êtes venu écouter notre conversation, mais vous ne voulez sûrement pas tester l’acuité de mon épée. Qui vous a envoyé ? Dites-le vite ! »

Ce taoïste n’était manifestement qu’un petit personnage engagé par d’autres, ne voulant pas perdre la vie pour un peu d’argent. Sous la menace du militaire devant lui, il s’agenouilla aussitôt et cria à haute voix : « Monsieur, épargnez-moi la vie, je vous en supplie ! Il y a quelques jours, je lisais des textes sacrés dans un temple près de la colline Jinji. Un donateur imposant est venu demander une lecture des sorts. Après lui avoir préparé les sorts, il m’a donné une pièce d’argent pour que j’écoute en secret la conversation de deux fidèles. J’ai commis une erreur, je vous en prie, épargnez-moi ! »
Ce taoïste n’avait visiblement aucune fierté ; sous la menace de Chen Lihuang, il révéla tout ce qu’il savait. (Note 3) Chen Lihuang le regarda avec mépris et demanda d’un ton furieux : « Comment s’appelle ce donateur ? Où habite-t-il ? »
Le taoïste pensait pouvoir s’échapper après avoir répondu, mais il découvrit que ce militaire n’était pas quelqu’un à provoquer ; il se mit alors à pleurer à chaudes larmes. « Ce fidèle ne comprend pas : dans notre métier, comment pourrions-nous demander le nom d’un donateur ? J’ai simplement pris son argent pour faire son travail. Je ne sais vraiment rien, veuillez me laisser tranquille. »
« Laissez-le partir ! »
Chen Lihuang hésita un instant. Voyant que Song Hun disait cela, il comprit qu’il ne tirerait aucune information utile du taoïste. Il donna alors un coup de pied dans le vieil homme et ordonna d’une voix forte : « Dégage ! » Le taoïste s’enfuit en roulant, comme s’il avait été gracié.
« Pourquoi l’avez-vous laissé partir, monsieur ? »
Chen Lihuang était furieux et perplexe. À ses yeux, ce mandataire impérial, Song, avait un cœur trop miséricordieux, tandis que lui, chargé d’une mission sacrée, devait le protéger jusqu’à Longyou. Le tempérament doux de ce mandataire le rendait fou de rage.
Song Hun, quant à lui, ne s’en soucia pas outre mesure. Il toussa légèrement et dit en souriant : « Je pense que c’est Chen Lihuang qui s’inquiète trop. Nous voyageons léger, en petit groupe ; les gens pensent simplement que je ne suis qu’une personne insignifiante. Qui se soucierait de moi ? Je crois que ce taoïste s’est trompé de personne et a parlé n’importe quoi par peur. »
Il marqua une pause avant d’ajouter : « De plus, avez-vous oublié pourquoi nous sommes ici ? La situation militaire à Longyou est cruciale ; ce n’est pas le moment de se soucier d’intérêts personnels. Quant à son désir d’écouter en secret, laissons-le faire. Nous n’avons parlé de rien de honteux, pourquoi craindre les ragots ? »
Le regard de Song Hun devint de plus en plus intense, fixé vers le nord-ouest.
À Chang’an, des émeutes éclataient déjà, avec des affamés qui s’emparaient de riz. Le saint était profondément inquiet : cette bataille de Hehuang ne pouvait en aucun cas être retardée.

Note 1 : Song Hun, ministre de la dynastie Tang. Originaire de Nanhe, dans la préfecture de Xing (aujourd’hui dans le Hebei). Quatrième fils de Song Jing, un célèbre ministre de la dynastie Tang. Il entretenait de bonnes relations avec Li Linfu, qui le recommanda comme conseiller impérial. Plus tard, accusé de corruption, il fut exilé dans le sud du Lingnan ; après avoir été gracié, il commit à nouveau des actes illégaux et fut de nouveau exilé. Sous le règne de l’empereur Daizong, il fut nommé conseiller droit du prince héritier, mais ne prit jamais ses fonctions et mourut dans la région du Jiangling.

Note 2 : Stations postales : Les stations postales étaient, dans l’Antiquité, des lieux où les messagers chargés de transmettre des documents officiels et des renseignements militaires, ainsi que les fonctionnaires en déplacement, pouvaient se nourrir, se loger et changer de chevaux. Sous les dynasties Sui et Tang, ces stations connurent un développement sans précédent, et leur système fut alors largement perfectionné. Elles se divisaient principalement en stations fluviales et en stations terrestres. Au niveau national, on comptait 260 stations fluviales et 1 297 stations terrestres. Les stations terrestres étaient classées en six catégories : la première catégorie disposait de 20 employés, la deuxième de 15, et les catégories suivantes en nombre décroissant, jusqu’à la sixième catégorie qui ne comptait que deux à trois employés. Les stations fluviales étaient également classées en trois catégories en fonction de l’activité : celles très actives comptaient 12 employés, celles moins actives en avaient neuf, et celles encore moins actives en avaient six.

Note 3 : Shanxin : terme taoïste désignant les gens ordinaires. Donateur : terme utilisé dans le bouddhisme, désignant principalement les laïcs qui ont fait des dons.