Chapitre quarante-trois : Le guerrier héroïque (six)

Shanzhou, préfecture militaire de Longyou.
À cet instant, le commandant militaire de Longyou, le général Shu Han, responsable de la bataille de Hehuang, était profondément inquiet et arpentait nerveusement la pièce. Les troupes de Shuofang, Hexi et Anxi avaient toutes été transférées à Longyou et campaient désormais à l’extérieur de la ville de Shanzhou.
Quinze mille soldats étaient stationnés dans la région de Hehuang ; bien qu’ils parussent redoutables, seuls Shu Han connaissaient les difficultés qu’ils rencontraient. À l’origine, Longyou disposait de plus de soixante mille soldats, et les provisions étaient acheminées en fonction de ce chiffre par le ministère des Finances. Avec l’arrivée soudaine de plus de soixante mille hommes, il fallait nourrir bien plus de bouches. Bien que le territoire de Longyou fût vaste et qu’il y eût des terres cultivées destinées aux troupes, cela restait insuffisant pour une armée aussi nombreuse. Alors que les provisions n’étaient pas encore arrivées, les soldats avaient dû partir. Dès avril, la cour impériale avait commencé à envoyer progressivement des vivres et des armes à Longyou. Malgré cela, il subsistait un déficit considérable en nourriture pour les soldats. En y ajoutant les deux cent mille pierres de céréales envoyées le mois précédent, les réserves totales de l’armée n’atteignaient que deux cent cinquante mille pierres. Chaque jour, l’armée consommait trois mille pierres de céréales ; si la cour ne continuait pas à envoyer des provisions, il faudrait faire face à une pénurie avant même le mois de juillet ! (Note 1) Rien qu’à l’idée de manquer de nourriture, Shu Han sentait la sueur froide couler dans son dos. Ayant mené des troupes pendant de nombreuses années, il savait pertinemment l’importance des provisions pour les soldats : avec suffisamment de nourriture, l’armée reste unie ; en manque, elle se disperse. Si les soldats ne mangent pas à leur faim, qui voudra encore se battre pour eux ? De plus, une mauvaise gestion risquait même de provoquer des rébellions.
À cette pensée, Shu Han ressentit un mal de tête intense. Il se frappa légèrement le front, s’assit sur le lit en fourrure et ferma les yeux pour réfléchir à une solution.
« Grand commandant, grand commandant, il y a un émissaire spécial venu de Chang’an à l’entrée de la préfecture ! »
Gao Shi se racla la gorge et entra dans la pièce intérieure.
Shu Han ouvrit immédiatement les yeux et se redressa : « Un émissaire spécial ? Est-ce un messager impérial ? »
Gao Shi secoua la tête : « Ce n’est pas un messager impérial. D’après ses vêtements, il s’agit probablement d’un fonctionnaire de haut rang. »
Shu Han poussa un soupir de soulagement. Tant que ce n’était pas un eunuque, c’était déjà bien. Shu Han, qui n’avait peur de rien, craignait surtout de devoir traiter avec des eunuques. Ces derniers, souvent physiquement imparfaits et mentalement tordus, voyaient toujours tout en noir. À part quelques exceptions, la plupart des eunuques avaient un faible niveau d’éducation, sans parler de leurs connaissances militaires. Pourtant, ils aimaient donner des ordres en matière militaire. Prenons par exemple le commandant d’Anxi, Gao Xianzhi : si le superviseur militaire Bian Lingcheng n’avait pas insisté pour avancer rapidement afin de livrer bataille aux troupes de Xiao Bulu, cette perle des montagnes de Cingling aurait déjà fait partie du territoire de la Grande Tang. (Note 2) « Veuillez attendre dans la salle d’entrée, émissaire. Je vais me changer et viendrai vous accueillir immédiatement. »
Shu Han soupira : ce à quoi on ne peut échapper finit toujours par arriver.
« Veuillez m’excuser pour l’attente, émissaire. Je suis désolé, vraiment désolé ! »

Dès son entrée dans la salle, Geshu Han s’avança rapidement, saisit fermement le bras de Song Hun et soupira avec émotion.
Song Hun, sans se fâcher, répondit en riant : « Il n’y a pas de problème à attendre un peu, après tout, le grand maréchal Geshu Han est très occupé par les affaires militaires. Cependant, je suis chargé d’une mission impériale ; si je manque à ma tâche, je ne pourrai jamais m’en excuser, même en mourant. »
Geshu Han était très mécontent de la façon dont Song Hun l’insultait de toutes les manières possibles, mais il n’osait en montrer le moindre signe.
Il éclata de rire et dit : « Même si Geshu Han néglige quelqu’un, comment oserait-il négliger un envoyé spécial ? L’empereur est généreux envers Geshu, et ce dernier ne peut que s’emparer de Dafei Chuan et de Jiuqu pour le remercier ! »
Song Hun sortit un rouleau de soie jaune de sa manche, le déroula et, le visage grave, déclara : « Le gouverneur de Longyou, Geshu Han, reçoit l’ordre impérial ! »
Geshu Han resta un instant interdit, puis s’agenouilla aussitôt en disant : « Votre serviteur, Geshu Han, reçoit l’ordre impérial. »
« Récemment, les Tibétains, profitant de leur éloignement, ont perturbé à plusieurs reprises les frontières, commettant des actes cruels et se montrant rebelles. C’est pourquoi des soldats ont été envoyés pour les punir ; sans combat, ils ont été anéantis partout où ils sont allés. Leurs chefs se sont enfuis, se condamnant eux-mêmes à la destruction, tandis que l’autorité impériale s’étendait loin, apportant la paix aux frontières. Moi, qui règne sur le monde entier, aspire à vivre en paix avec tous les peuples et accepte leurs demandes de paix. Mais les Tibétains, avec leurs ambitions destructrices, ne sont pas reconnaissants et nourrissent des intentions hostiles. Parmi leur peuple, les hommes et les animaux sont pleins de ressentiment. C’est pourquoi une grande justice a été établie, et ils doivent être éliminés sans pitié. Les barbares des régions occidentales, à chaque fois qu’ils prennent les armes, agissent selon leurs désirs. Je m’inquiète pour le bien-être de tous, sans distinction entre peuples, et je dois donc veiller attentivement à l’ouest. Si nous ne intervenons pas rapidement, la situation risque de s’aggraver. Le gouverneur de Longyou, Geshu Han, et les autres, dotés à la fois de compétences civiles et militaires, sont dignes de confiance, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Ils seront certainement capables de propager la justice en dehors des frontières et de pacifier les régions lointaines. Il convient d’évaluer la situation, de gérer la situation avec prudence, d’envoyer des messagers pour donner des instructions claires. Si quelqu’un ose désobéir aux ordres impériaux et nourrir des intentions rebelles, il faudra rassembler des troupes d’élite pour le punir sans merci, afin de montrer toute la puissance impériale et de satisfaire mes volontés. »
En entendant cela, Geshu Han fut pris de sueurs froides. Il avait récemment demandé en secret à l’empereur d’augmenter les vivres militaires, mais ce décret impérial ne mentionnait pas le moindre grain. De plus, l’empereur lui ordonnait strictement de les éliminer sans délai ; il semblait ne plus vouloir attendre et ne pas pouvoir le faire.
Geshu Han poussa un soupir intérieur, s’inclina et dit : « Votre serviteur, Geshu Han, suivra scrupuleusement la volonté impériale. »
Après avoir parlé, il se leva, prit le décret impérial des deux mains et le remit avec respect à Gao Shi, qui se tenait à côté.
« Le grand maréchal Geshu Han est vraiment imposant : même pour recevoir un décret impérial, il ne prend pas la peine de disposer d’un autel à encens. »
Song Hun, se sentant ignoré, était naturellement très pointilleux.
Geshu Han répondit avec un sourire : « Quelle idée, envoyé spécial ! Tout est arrivé si soudainement que je n’étais pas prêt, et vous avez déjà commencé à lire le décret. Laissez tomber, ce soir, je vous offrirai un banquet pour vous accueillir ! »

Les formules utilisées dans les décrets impériaux ne sont que des expressions banales, dépourvues de toute valeur pratique, tandis que c’étaient les paroles de l’émissaire spécial que Geshu Han souhaitait entendre. Par conséquent, il fallait à tout prix qu’il s’efforce de plaire à cet émissaire Song devant lui.
« Sais-je si Votre Majesté a un ordre secret à me communiquer ? »
Comme on dit, on ne frappe pas une personne au visage souriant ; voyant l’attitude si soumise de Geshu Han, Song Hun se racla la gorge et dit : « Votre Majesté m’a chargé de vous transmettre ce message : il est autorisé au Longyou de collecter lui-même des vivres militaires, et il faut absolument prendre la ville de Shibao avant le mois de juillet, sinon le sort de Wang Zhongsì sera le vôtre ! »
Geshu Han tressaillit violemment ; le dernier espoir en lui s’était envolé. Qu’est-ce que cela signifiait, autoriser le Longyou à collecter ses propres vivres ? S’il pouvait encore obtenir une mesure de riz, aurait-il vraiment osé insister sans cesse auprès du ministère des Finances pour obtenir des vivres ? (Note 3) « Monsieur l’émissaire spécial, ne pourrait-on pas allouer cent mille mesures de riz par le gouvernement ? Même cinquante mille mesures suffiraient pour faire face à l’urgence. »
« Général Geshu, ce n’est pas que je sois prétentieux, mais je ne peux m’empêcher de défendre Votre Majesté. »
Song Hun s’inclina en direction de Chang’an et dit : « Les réserves de grain au grand entrepôt sont presque épuisées ; le prix d’une mesure de riz dans la capitale a atteint cent cinquante wén. Le gouvernement serre la ceinture pour soutenir le front du Longyou, alors je vous en prie, général Geshu, ne prolongez plus cette guerre ! »
Note 1 : À l’époque des Tang, une mesure équivalait à environ 106 jin marchands. En estimant grossièrement un jin égal à cent jin, 150 000 hommes consomment 300 000 jin par jour, ce qui correspond à trois mille dan. Les vivres nécessaires pour subvenir aux besoins de 150 000 soldats pendant un mois et demi équivalent à 150 000 mesures. Bien sûr, il y a aussi la consommation des chevaux de cavalerie. La nourriture principale des chevaux de guerre reste le grain, complété par une petite quantité d’herbe. Chaque cheval consomme autant de grain que 10 soldats. À ce rythme, il est vraiment difficile de fournir 250 000 mesures de grain pour un mois et demi.
Note 2 : Dans le nord-ouest du Cachemire actuel, la capitale Naiduocheng (l’actuel Gilgit) était l’un des deux plus grands États de l’Himalaya à l’époque des Tang. Autrefois vassal des Tang, c’était une voie stratégique pour le Tibet menant aux quatre garnisons d’Anxi.
Note 3 : Le terme « hu » était l’appellation populaire pour « shi » avant l’époque des Tang. Autrefois, dix sheng équivalaient à une dou, et dix dou, soit cent sheng, équivalaient à un hu. Un hu équivalait donc à une shi. Le « Nouveau Livre des Tang · Chroniques des denrées et de la monnaie II » indique : « À cette époque, on percevait 25 millions de mian en argent et 4 millions de hu de riz chaque année. »
Avec seulement 4 millions de mesures de riz dans tout le pays, allouer 200 000 mesures à Geshu Han était vraiment une somme considérable.