Chapitre quarante-quatre : Le drapeau hissé (1)

Après avoir installé l’envoyé spécial Zhang Hun et son groupe en sécurité, Geshu Han retourna directement dans la salle principale de sa résidence. Assis de tout son long sur le lit à style barbare, il était consumé par la colère ; des lignes noires profondes marquaient son front froncé.
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? »
Furieux, Geshu Han jeta une coupe en jade ; on entendit un bruit sec, et l’objet délicat se transforma en un amas de fragments en un instant.
Geshu Han n’était pas un homme dépourvu de raison, mais la cour insistait pour le forcer à engager bataille sans tenir compte des conséquences possibles. En campagne militaire, il fallait avancer pas à pas, évitant à tout prix l’impétuosité. La bataille de Hehuang était cruciale pour le destin des deux nations ; chaque passage stratégique comptait pour la victoire ou la défaite — comment ne pas être extrêmement prudent ? Dans les vastes montagnes de Chiling, seul le contrôle de la ville de Shibao permettait de les franchir pour s’emparer de Dafeichuan et de Jiuku. Or, Shibao était construite au sommet de falaises escarpées, si élevée qu’elle semblait toucher les nuages, facile à défendre et difficile à attaquer — comment pourrait-elle être prise facilement ?
Sans des réserves suffisantes de vivres et une organisation adéquate des troupes, même une armée de cent cinquante mille hommes assiégeant Shibao ne pourrait que rester les bras ballants !
« Grand commandant, permettez-moi de vous donner mon avis, » dit Gao Shi après un moment de réflexion, d’une voix grave.
« Da Fu, parle ! »
Le cœur lourd, Geshu Han parlait d’un ton tendu.
Gao Shi sourit et dit : « En réalité, attaquer rapidement Shibao pourrait être une bonne chose. »
« Vraiment ? »
Geshu Han s’anima soudain et fit un geste de la main : « Quelle est ta suggestion, Da Fu ? »
Gao Shi caressa doucement sa barbe et répondit : « Tant que Shibao reste entre les mains des Tibétains, les vivres de Fusi pourront être acheminés sans cesse vers Chiling. Même si nous stockions des provisions pour trois mois, comment pourrions-nous résister aux Tibétains ? De plus, le climat de Chiling est froid et rigoureux, l’hiver arrive tôt. Si nous attendons jusqu’en septembre ou octobre, il neige sûrement déjà. »
Geshu Han hocha la tête : « Tu as raison, c’est aussi ce qui m’inquiète. C’est pourquoi j’ai avancé le plan de bataille au mois d’avril, afin d’éviter l’hiver glacial de Chiling. »
« Donc, attaquer rapidement Shibao est la meilleure stratégie ; plus nous attendons, plus nous perdons. D’ailleurs, n’avez-vous pas construit une ville appelée Shenwei au nord-est du Qinghai ? »
Une lueur brilla dans les yeux de Geshu Han, qui s’exclama : « Da Fu, tu es vraiment mon Xun Wenruo, mon Zhang Zifang. Avoir un tel homme vaut mille armées ! »
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, un soldat entra dans la salle et annonça : « Grand commandant, le lieutenant Li est de retour ! »
« Faites-le entrer immédiatement ! »
Geshu Han se dit intérieurement que le fait de pouvoir porter un coup fatal aux Tibétains dépendait des actions de cet homme.

Peu de temps après, Li Kuo, accompagné de ses gardes personnels, pénétra dans la salle principale du quartier général. Le jeune homme fit quelques pas en avant, s’agenouilla sur un genou et dit : « Votre humble serviteur, Li Kuo, s’incline devant le grand commandant Geshu ! » Geshu Han s’approcha avec un sourire, l’aida à se relever et dit : « Général Li, vous avez travaillé dur. Pourquoi ne pas venir assister au banquet que j’ai préparé ce soir ? Ce sera aussi une façon de vous accueillir ! » Li Kuo hocha la tête et répondit : « Merci pour votre générosité, grand commandant. » Geshu Han était très satisfait. Bien que ce jeune homme fût un peu jeune, son comportement était toujours raisonnable, ce qui était très appréciable. S’il était bien formé, il deviendrait certainement quelqu’un d’important à l’avenir. « Je me demande quelles informations utiles le capitaine Li a pu recueillir cette fois en menant son détachement d’éclaireurs à travers les montagnes Chilin pour s’infiltrer dans le cœur du territoire tibétain ? » Geshu Han s’éclaircit la gorge et prit enfin la parole. « Cette fois, je suis allé sur la rive ouest du Qinghai pour vous apporter de bonnes nouvelles, grand commandant ! » Mais le jeune homme changea brusquement de ton et dit en riant : « Les troupes tibétaines stationnées dans la région des montagnes Chilin reçoivent la plupart de leurs provisions depuis la ville de Fusi. Après avoir analysé la topographie, j’ai utilisé une ruse pour prendre d’assaut la ville de Fusi et j’ai brûlé toutes les réserves de cinq cent mille pierres de grain qui s’y trouvaient ! » Geshu Han tressaillit violemment et demanda d’un ton pressant : « Quoi ? Vous avez brûlé toutes les réserves de la ville de Fusi ? » « Exactement ! » Geshu Han était ravi et frappa sa cuisse en disant : « C’est vraiment le ciel qui m’aide ! J’étais justement inquiet que les Tibétains, grâce à leur avantage en provisions, puissent prolonger indéfiniment le conflit. Ainsi, le capitaine Li a résolu mon problème. Si tous les hommes de mon grand Tang étaient comme le capitaine Li, la reconquête de Jiuqu et du grand fleuve Dafei ne tarderait pas ! » Li Kuo, rouge de honte, s’inclina en disant : « Le grand commandant exagère. » Geshu Han fit un geste de la main et dit : « Moi, Geshu Han, je suis un homme direct. Je déteste les jeux de mots. Récompenser ceux qui ont mérité et punir ceux qui ont péché, telle est la règle militaire de mon grand Tang. Voici ce que je propose : je noterai vos mérites pour l’instant, et une fois la bataille de Hehuang terminée, je présenterai personnellement une requête en votre faveur ! » Les nuages qui pesaient sur lui depuis des jours s’évanouirent, et Geshu Han était extrêmement heureux. « Qilang, vous avez vraiment accompli un grand exploit cette fois ! Le grand commandant vous considère comme son propre fils et veut vous former ! » dit Gao Shi en caressant doucement sa barbe avec admiration. Au début, il pensait simplement que Li Kuo était prudent et sérieux, un bon général ; mais maintenant, il semblait que ce jeune homme avait aussi de l’intelligence rapide, capable d’évaluer la situation dans son ensemble stratégique, ce qui était vraiment rare. « Oncle Gao, si vous continuez à parler ainsi, je vais vraiment ne plus savoir où me mettre », dit Li Kuo, qui avait encore l’esprit d’un jeune homme. Ébloui par les éloges, il secoua rapidement la tête pour reprendre ses esprits. « En littérature, il y a Gao Daifu ; en guerre, il y a Li Qilang. Moi, Geshu Han, je dois absolument éliminer ce fléau qui pèse sur mon grand Tang depuis un siècle ! » dit Geshu Han en serrant les poings et en les frappant violemment sur la table, en insistant sur chaque mot.

Dans une ruelle de la grande rue Xuanjia, une dizaine d’hommes vêtus de capes noires avançaient, parmi eux se distinguant une teinte blanche éclatante. Ils se frayaient un chemin de part et d’autre sans jamais ralentir. Le vendeur dont le stand de gâteaux avait été renversé maudit à voix basse un instant, puis, jugeant cela sans intérêt, ramassa les gâteaux tombés au sol, les nettoya et recommença à crier :
« Gâteaux à vendre ! Des gâteaux croustillants et moelleux ! »
Cette zone, située à l’arrière de la bruyante et animée grande rue Guiren, était plutôt tranquille. À part quelques boutiques arborant des bannières de thé et de vin, on ne voyait presque aucun passant.
Le groupe s’arrêta devant un salon de thé appelé « Ke Ran Ju ». L’homme en noir en tête s’avança d’un pas assuré et parla un moment avec le serveur. Peu après, il hocha la tête et suivit l’homme d’âge mûr en blanc qui se tenait à ses côtés à l’intérieur du magasin.
Tout le monde s’assit autour d’une table ronde près de la fenêtre. L’homme d’âge mûr fit un signe de tête aux gardes en noir, qui comprirent immédiatement et se levèrent en criant fort au serveur : « Allez chercher rapidement le jeune maître Gao pour qu’il vienne nous parler ! »
Le serveur acquiesça à plusieurs reprises et courut aussitôt vers le deuxième étage.
Environ le temps d’une tasse de thé plus tard, un jeune homme vêtu d’une robe à plis de couleur rouge foncé descendit l’escalier. Il devait avoir une trentaine d’années, la peau claire, le visage lisse sans barbe, et il s’approcha de l’homme en blanc en souriant.
« Monsieur Song est venu, pourquoi ne pas m’en avoir averti ? Je viens seulement maintenant vous rendre visite, pardonnez-moi, pardonnez-moi. »
Le garde en noir ricana : « Je ne pensais pas que le noble général des guérilleros, neveu du grand gouverneur d’Anxi, Gao Xiuyan, puisse avoir peur. Je croyais même que vous ne craigniez personne, pas même les saints. »
Gao Xiuyan afficha une expression mécontente. À en juger par ses vêtements, cet homme n’était probablement qu’un officier de grade subalterne, et pourtant il osait lui parler de la sorte. S’il n’avait pas tenu compte de son maître Song Hun, il l’aurait immédiatement fait neutraliser par ses gardes !
« Pourquoi ne pas inviter le général Gao à s’asseoir ? Qu’attendez-vous ? » dit Song Hun en le regardant avec un sourire.
« Hmph ! »
L’homme en noir agita sa manche et lança un cri furieux.
Gao Xiuyan reçut une gifle sonore et son visage se crispa de colère.
Après s’être assis à contrecœur, il chercha à rétablir la paix : « Ce n’est pas que je veuille négliger monsieur Song, mais comme vous êtes un envoyé spécial, bénéficiant de la faveur impériale, vous devez d’abord vous rendre au palais du gouverneur pour annoncer l’ordre impérial. Si j’y allais à la légère à ce moment-là, cela ne serait bon ni pour moi ni pour monsieur Song. »
Song Hun tapota ses doigts en disant : « Le général Gao a raison. Je n’ai aucune intention de le blâmer. Nous travaillons tous pour le chancelier Li, il faut donc rester unis. »
Il insista délibérément sur les mots « chancelier Li », rappelant à Gao Xiuyan que tout ce qu’il possédait provenait de la promotion et de la faveur de Li Linfu.

Gao Xiuyan sourit d’un air taquin : « Que dit donc Monsieur Song ? Comment pourrais-je oublier la bonté du Premier ministre Li à mon égard ? C’est simplement que les combats aux frontières sont intenses ces derniers temps, et je n’ai pas eu le temps de lui rendre visite. »
Song Hun sortit une lettre de la manche de sa robe et la posa sur la table.
« Le Premier ministre Li m’a chargé de te remettre cette lettre et espère que tu ne le décevras pas. »
Gao Xiuyan fronça les sourcils. La lettre était scellée avec de la cire, et son contenu restait inconnu de tous. Ce qui le déconcertait, c’était de savoir pourquoi ce vieux renard qu’était Li Linfu lui confierait une tâche au moment même où les combats à Longyou faisaient rage. Plus il y pensait, plus il devenait curieux, comme si une griffe le grattait sans cesse, le rendant fou de démangeaisons. Mais par respect des conventions, il ne pouvait pas l’ouvrir sur place.
Il prit lentement la lettre et la plaça avec précaution dans une poche intérieure de sa robe. Puis il versa un verre de vin pour Song Hun et dit : « J’ai été formé par le Premier ministre Li en personne. Un disciple, même s’il devient puissant, peut-il oublier la bonté de son maître ? Soyez rassuré, Monsieur Song : même si le Premier ministre Li me demandait de tuer ma propre mère et mon propre père maintenant, moi, Gao Xiuyan, je ne dirais pas un mot ! »
Song Hun fronça à nouveau les sourcils. Gao Xiuyan avait vraiment l’air d’un soldat brutal, sans la moindre trace de l’élégance d’une famille noble. Le Premier ministre Li devait s’être trompé en lui confiant cette mission.
« Monsieur Song, vous pourriez rester un peu plus longtemps ; qui sait, vous pourriez même tuer quelques barbares et gagner des mérites militaires ! »
Gao Xiuyan vida son verre d’un trait et rit gaiement.
« Je préfère ne pas participer à cette agitation. Moi, Song Hun, je ne suis bon qu’à écrire. Pour vraiment protéger le pays, il faut des piliers comme le général Gao. »
Song Hun fit un geste de la main pour refuser poliment la gentillesse de Gao Xiuyan.
« Ne dites pas qu’un manteau de faon ne possède pas de grandeur d’âme ; depuis toujours, ce sont les lettrés qui accomplissent les grandes choses. »
Lui, Song Hun, n’était pas un homme violent qui vivait de son épée, et il méprisait ces transactions sanglantes où l’on échangeait des têtes contre des titres honorifiques.
Si l’on regarde l’histoire, depuis la période des Royaumes combattants et des Han, pour vraiment servir le monde, c’est bien aux grands fonctionnaires que l’on doit s’appuyer ! (Note 1)…
Note 1 : C’est le point de vue de Song Hun, ainsi que celui de la plupart des lettrés, mais pas le mien. J’ai toujours pensé que la force d’un pays dépendait d’une puissante force militaire. Sans une défense nationale solide, comment pourrait-il y avoir un environnement stable pour le développement ?