Chapitre 57 : Montagnes et mers (10)

En traversant la vallée du Loup d’Argent et en gravissant la crête du Renard Sauvage, l’armée des Tang, après sept jours de marche forcée continue, pénétra enfin dans la région du grand fleuve Fei.
Il faut admettre que ce trajet fut le plus difficile pour l’armée des Tang depuis son traversée du Qinghai.
Chaque jour, à l’aube, les soldats devaient sortir de leurs lits chauds et, sous la pression des officiers tels que les commandants et les chefs de brigade, avancer rapidement le long de sentiers de montagne large d’une hauteur équivalente à celle de la taille. Une distance quotidienne de plus de cent li obligeait les soldats à passer la majeure partie de la journée en selle. Comme il fallait transporter des armes et du matériel militaire, y compris de petits engins de jet de pierres, le général Gao ordonna à chacun de porter au moins vingt jin de charge. Bien que le matériel fût transporté par des montures, cela causait néanmoins de grandes difficultés aux soldats.
Ce qui était le plus agaçant, c’étaient les moustiques des montagnes : ces petites créatures, à peine alertées par un indice, grimpaient dans les tentes et se faufilaient dans les aisselles et la poitrine des gens. Après une journée de labeur, une fois le campement installé, les soldats s’endormaient aussitôt, sans même avoir l’énergie de vérifier leurs couvertures ou leurs vêtements.
Lorsqu’ils étaient réveillés au matin par les sonneries irritantes, ils découvraient leur poitrine et leurs épaules couvertes de petits points rouge vif, enflés et irrités. Ces créatures étaient de véritables vampires qui profitaient de la moindre occasion pour se nourrir à satiété. Une fois rassasiées, elles léchaient leurs lèvres et disparaissaient, laissant les soldats des Tang dans le désarroi : ils devaient à la fois supporter l’irritation sur tout le corps sans se laisser distraire et suivre le rythme de l’armée principale. Bien que la colonne fût longue, c’était dû aux chemins étroits des montagnes. En réalité, il ne fallait pas plus de temps qu’il n’en faut pour allumer un encens pour se déplacer de l’avant à l’arrière de la colonne à cheval.
Cependant, ce qui réconfortait les soldats des Tang, c’était le souci que se portaient les généraux envers eux. Après avoir appris leurs difficultés, ils leur fournirent non seulement de l’armoise séchée pour chasser les moustiques, mais ralentirent également légèrement le rythme de la marche afin que ceux qui se sentaient mal ne soient pas laissés pour compte. (Note 1) Celui qui suscitait le plus l’admiration était sans doute le commandant Li, homme déterminé : il mangeait, dormait, marchait et riait avec les soldats, sans la moindre prétention. De nos jours, il est facile de trouver des crapauds à quatre pattes, mais il est difficile de trouver de bons officiers à deux pattes !
De plus, le commandant Li était un héros jeune et courageux, ayant défendu avec bravoure la forteresse de la Grande Muraille et mené des attaques surprises contre la ville de Fusi – autant de exploits remarquables. Parmi la jeune génération de l’armée des Tang, le commandant Li était sans doute le plus remarquable…
À ce moment-là, Li Kuo se trouvait dans la partie centrale et avancée de la colonne. Depuis la nuit où il s’était brouillé avec Gao Xiuyan, il avait délibérément gardé ses distances avec ce dernier. En y repensant, il avait effectivement agi sous l’impulsion du moment, et ses paroles avaient été excessives et irrespectueuses. Cependant, la conduite de Gao Xiuyan avait vraiment refroidi le cœur du jeune homme : il s’agissait d’une question de principes, et sur ce point, il ne ferait aucune concession.
On ne choisit pas ses amis en fonction de la richesse ou de la pauvreté ; il faut plutôt trouver quelqu’un en qui l’on puisse avoir confiance pour la vie et la mort.

Aux yeux du jeune homme, des gens comme Gao Xiuyan valaient à peine la peine d’entretenir de brèves relations ; il ne fallait absolument pas leur confier sa vie. Après tout, qui voudrait être frère avec quelqu’un qui accorde plus d’importance à une réputation fictive qu’à la vie de ses camarades ? Les frères sur le champ de bataille doivent avoir une amitié indéfectible, car le moindre hésitation peut coûter la vie.
« Frère Kuo, ne te martyrise pas trop. Au pire, avoue ton erreur devant le général Gao. Un vrai homme ne se soucie pas de détails insignifiants ; qu’y a-t-il de difficile à dire ? Nous sommes camarades, nous partageons le même repas du matin au soir. Il se contentera probablement de parler ; il ne va quand même pas te ligoter pour t’emmener à Chang’an ! »
Zhang Yanji, voyant que Li Kuo semblait épuisé et pâle ces derniers jours, comme s’il avait vieilli de plusieurs années, le consola d’une voix grave.
Li Kuo secoua la tête : « Il y a des choses que tu ne comprends pas. Dans cette vie, on peut faire des compromis sur beaucoup de choses, mais il faut absolument rester fidèle à une ou deux idées. C’est la ligne de fond d’une personne, son dernier attachement. Puisqu’il a détruit sans pitié mes convictions, il est évident que nous ne pourrons jamais être amis. »
Zhang Yanji insista : « Mais c’est le commandant en chef ! Toutes ces trente mille troupes obéissent à ses ordres. Si tu le mets vraiment en colère, et qu’il te trahit dans son dos, à qui pourras-tu te plaindre ? »
Zhang Xiaolangjun alla droit au but en analysant la gravité de la situation.
Li Kuo poussa un long soupir : « J’ai seulement dit que nous ne pourrions pas être amis, je n’ai pas dit que nous devions forcément devenir ennemis. Après tout, Gao Xiuyan est un général de quatrième rang ; il ne peut quand même pas refuser même une simple parole en colère, n’est-ce pas ? »
Zhang Yanji ricana : « À mon avis, c’est possible. Ne te fie pas à l’apparence de certains : leur cœur est plus étroit que le trou d’une aiguille pour semer des chaussures ! » (Note 2)
Le cœur de Li Kuo se serra. Zhang Yanji avait raison : avec son attitude, Gao Xiuyan ne semblait pas être du genre à faire preuve de tolérance. Mais étant donné qu’ils étaient en campagne et qu’il commandait de nombreux camarades, il ne pouvait quand même pas mettre en péril la sécurité de toute l’armée à cause d’une rancune personnelle, n’est-ce pas ?
« Le général Gao ordonne à toute l’armée de rester sur place ! Le général Gao ordonne à toute l’armée d’arrêter de marcher ! »
Alors que le jeune homme était plongé dans ses pensées, un messager arriva au galop depuis l’avant-garde, répétant sans cesse les ordres du grand général.
Bien que les soldats Tang ne comprennent pas pourquoi l’armée s’était soudainement arrêtée, pour ces soldats épuisés, même une courte pause était précieuse. Dès qu’ils entendirent l’ordre, ils descendirent de leurs chevaux et s’appuyèrent contre des rochers dans la prairie, haletant bruyamment.
« Dis-moi, Wu Ge, nous ne sommes partis que depuis moins d’une heure, pourquoi on s’arrête déjà pour se reposer ? C’est une plaine herbeuse, pas un chemin de terre dans les montagnes ! »

Erzhuzi se frotta les mains, arracha une herbe à queue de cheval et la mit dans sa bouche en riant bêtement. Le vieux Wu aux yeux en triangle le foudroya du regard et dit : « Qu’importe pourquoi, n’est-ce pas mieux d’avoir du temps pour se reposer ? Toi, tu es vraiment destiné à souffrir — à vivre dans la douleur ! » Erzhuzi haussa les épaules, dépité, et cessa de se mettre dans l’embarras. Bientôt, un messager arriva au galop sur un cheval rapide et annonça : « Devant nous se trouve un lac en forme de croissant ; le général Gao ordonne à tous de se rendre en groupes, selon leur régiment, pour aller chercher de l’eau ! » Cela provoqua une grande agitation : depuis leur traversée du Qinghai, ils utilisaient de l’eau douce transportée par des animaux. Bien qu’ils aient vu quelques ruisseaux en chemin, leur marche rapide ne leur avait pas laissé le temps de s’y arrêter. Maintenant qu’un lac s’étendait sur cette prairie lisse comme un miroir, comment ne pas en être ravi ? Quelques instants plus tard, tout le monde était descendu de cheval et, sous la direction de leurs commandants respectifs, se dirigea vers le lac en forme de croissant. Li Kuo avança lentement vers l’entrée du lac, observant attentivement ce lac sacré qui irriguait une zone de plus de dix li à la ronde. Il ressemblait à une jeune fille sur le point de se marier, timide, cachant sa beauté, gisant paisiblement entre ciel et terre. Les eaux du lac étaient d’un bleu profond ; de temps en temps, des antilopes sauvages venaient boire, mais, en voyant les gens, elles s’enfuyaient prudemment. Quelques aigles planaient au-dessus de l’eau en poussant des cris, emportant un ou deux poissons. « Les éclaireurs ont repéré quelques cavaliers isolés devant nous », annonça-t-on. Gao Xiuyan soupira : « J’ai peur que ce soient des éclaireurs tibétains qui ont fait le tour. » Comme s’il avait senti que le jeune homme s’approchait, Gao Xiuyan prit l’initiative de engager la conversation. Le vent du nord soufflait violemment sur les joues de Li Kuo, provoquant des douleurs incessantes. Le vent froid des steppes était extrêmement mordant ; même si c’était presque juin, on pouvait encore ressentir le froid de l’hiver. Le jeune homme fut surpris : Gao Xiuyan prenait-il vraiment l’initiative de se montrer amical envers lui ? « Oui, le général Gao est sage », répondit Li Kuo d’un ton calme, après avoir repris ses esprits. Puisqu’ils pouvaient coexister en paix, il n’y avait pas de raison de gâcher les relations. Après tout, leur mission était importante, et ils ne pouvaient pas mettre en péril la sécurité de leurs camarades pour des raisons personnelles. « Ce sont des troupeaux de chevaux ! » s’écria un soldat Tang, saluant de la main ses compagnons derrière lui. Mais Gao Xiuyan ne relâcha pas sa vigilance : il était effectivement étrange de rencontrer des troupeaux de chevaux en un endroit pareil ; il devait s’assurer qu’il n’y avait pas d’embuscade de soldats tibétains. « Vous deux, allez voir ce qui se passe. S’il y a quelque chose d’anormal, revenez immédiatement », ordonna-t-il à deux de ses gardes du corps en chuchotant. Les deux vétérans du Longyou hochèrent la tête et montèrent à cheval pour aller enquêter.

Le ciel y est sombre, les eaux y sont calmes, le vent y est doux, et les gens y sont joyeux. Les joues humectées par l’eau du lac firent que tous les soldats tangs se sentirent revigorés ; des sourires, absents depuis longtemps, apparurent sur leurs visages tendus.

Environ une demi-tasse de thé plus tard, les deux hommes retournèrent à cheval, déclarant tous deux n’avoir trouvé aucune trace de l’arrivée d’un grand groupe.

Malgré ses doutes, Gao Xiuyan ordonna à tout le monde d’avancer. Lorsque le groupe fut à cent cinquante pas du troupeau de chevaux, plus d’une dizaine de cavaliers surgirent soudain parmi eux, se plaçant en formation en V devant le troupeau. Le brouillard matinal enveloppait la prairie, empêchant de distinguer l’habillement de ces cavaliers. Les soldats tangs pensèrent qu’il s’agissait de patrouilles tibétaines et tirèrent leurs flèches en plumes, visant l’avant.

« Amis qui venez de loin, pourquoi êtes-vous venus dans la vallée des moutons jaunes ? Qui vous a fait traverser ces montagnes immenses, qui vous a guidés vers notre tente en feutre ? Par le Dieu éternel, si vous êtes nos amis, nous vous inviterons dans notre tente dorée pour boire du lait de jument fraîchement fermenté ; si vous êtes nos ennemis, nous défendrons la dignité de notre tribu avec des flèches en plumes et des sabres courbes. »

Le chef de ces cavaliers cria ces mots en langue tibétaine. Bien que son ton fût relativement doux, il trahissait une certaine méfiance.

« Par le Dieu éternel, nous sommes des généraux de la Grande Tang. Nous sommes venus près du lac de la Nouvelle Lune et avons rencontré des cavaliers tibétains. Pourriez-vous, frères, nous permettre de nous reposer ici avec nos chevaux ? »

Gao Xiuyan s’efforça de rendre son ton plus amical afin de dissiper les soupçons de l’autre partie.

Chen Xu traduisit les paroles de Gao Xiuyan en langue tibétaine, posant une main sur sa poitrine en signe de salut.

Le chef resta silencieux un instant, puis déclara à haute voix : « Amis venus de loin, veuillez poser vos armes et suivre Lao Has de la tribu du Loup Blanc pour boire une tasse de thé au lait dans notre tente. »

Une dizaine de cavaliers changèrent alors de formation, se mettant en deux rangs pour ouvrir la voie.

Gao Xiuyan fronça légèrement les sourcils, puis sourit en disant : « Puisque Lao Has m’invite, je dois absolument boire tout le lait de jument de votre tribu. »

Après avoir parlé, il fit un geste de la main pour indiquer aux autres de poser leurs armes et de suivre les cavaliers.

Li Kuo voulait avertir Gao Xiuyan de faire preuve de prudence, mais Zhou Wucui le retint en tirant doucement sur sa manche.

« Parle moins et observe plus ! »

Zhou Datian lança un regard sévère au jeune homme.

« Dans ce monde, ce que l’on voit n’est pas nécessairement vrai ; seuls ceux qui analysent avec soin peuvent percer à travers les apparences pour voir l’essence. Après tout, le maïs que les autres vous montrent est probablement du maïs moisi conservé depuis longtemps. Même s’ils semblent très proches, ne les croyez pas à la légère. Imaginez : même un homme sincère ne montrerait-il pas son maïs frais à un étranger ? J’ai eu du mal à gagner la faveur d’une personne influente ; je ne veux pas que cette relation devienne de plus en plus instable au point qu’on me coupe en bûches ! »
Note 1 : Herbe d’armoise : brûler des feuilles d’armoise permet de chasser les moustiques.
Note 2 : Oeil de l’aiguille : le trou à l’extrémité de l’aiguille servant à passer le fil. Yu Xin, des Zhou du Nord, dans son « Ode à Qixi » : « Les fils sont serrés et suivent les règles géométriques ; l’œil de l’aiguille est fin et permet de percer l’espace. »
Note 3 : Selon les documents historiques, les « Loups Blancs » sont un peuple ancien mentionné dès les Annales des Han ; ils proviennent de la région de Guoluo dans la province du Qinghai. Le mot Guoluo en tibétain a le même sens que le mot « Ero » en tibétain, utilisé pour désigner Xiyueluo. Les Loups Blancs ont le loup blanc comme totem ethnique, ce qui est très similaire aux Turcs du nord du désert.