Chapitre 58 : La flûte des loups (1)

Après avoir suivi les cavaliers de la tribu des Loups Blancs pendant environ une demi-heure, ils arrivèrent sur une prairie étroite. Plus de cinq cents tentes de tailles diverses étaient dispersées sur cette prairie. Les femmes près des tentes, voyant revenir les hommes de leur famille, accoururent vers l’entrée du camp, tenant à la main du lait de jument. Lorsqu’elles virent les milliers d’étrangers derrière leurs hommes, elles se sentirent inquiètes et reculèrent de quelques pas.
« Has, te voilà enfin de retour ! Amida s’est réveillée tout à l’heure et criait en te cherchant. »
Une belle femme de la tribu des Loups Blancs, indifférente à l’arrivée soudaine d’étrangers, courut vers lui, enlaça les bras du vieux Has et lui offrit du lait de jument fermenté.
« Kunkaya, ma belle, j’ai amené pour notre tribu des amis venus de loin, de la Grande dynastie Tang. Va vite prévenir Mohefu et demande-lui d’organiser un banquet pour accueillir ces amis que le Ciel éternel nous a envoyés. »
Le vieux Has ordonna cela en riant doucement à la belle femme, puis sauta à terre et se dirigea vers Gao Xiuyan.
« Mon ami de la Grande dynastie Tang, messager des terres centrales, veuillez suivre le vieux Has jusqu’à la grande tente de Mohefu. Il sera certainement très heureux de vous voir », dit le vieux Has d’une voix forte et joyeuse.
Gao Xiuyan posa une main sur son épaule pour remercier son hôte de son invitation, puis répondit en riant : « Alors, permettez-moi de déranger le vénérable Mohefu. »
Il donna aussitôt des ordres à ses gardes : « Dites à tout le monde de se poster sur la colline à trois li d’ici, et qu’ils se montrent respectueux ! »
Le garde s’inclina et partit aussitôt exécuter l’ordre.
Sur ordre de leur chef, les généraux tangs descendirent de leurs chevaux, les attachèrent devant les tentes en feutre, puis suivirent le vieux Has vers le centre du camp de la tribu des Loups Blancs. Pour une raison inconnue, Li Kuo sentait que quelque chose n’allait pas ; après avoir tenté à plusieurs reprises de prévenir Gao Xiuyan sans succès, il renonça. Sous la direction du vieux Has, ils traversèrent de nombreux chemins entourés de tentes en feutre, avant de s’arrêter devant une grande tente recouverte de peau de mouton blanchâtre. Le vieux Has posa un bras sur son épaule en signe d’excuse, puis entra rapidement dans la tente.
Environ une demi-tasse de thé plus tard, un homme d’âge mûr des Loups Blancs, âgé d’environ quarante ans, vêtu d’une peau de chèvre jaune, sortit de la grande tente entouré de dizaines de personnes.
« Amis venus de très loin, quel vent vous a amenés ici ? Au nom du Ciel éternel, que Suta vous adresse ses salutations les plus sincères. »
L’homme d’âge mûr posa un bras sur son épaule et s’adressa à Gao Xiuyan en tibétain fluide.
Gao Xiuyan s’inclina également et dit d’une voix forte : « C’est le vent qui nous a amenés ici, c’est le loup divin qui nous guide. Amis de la tribu des Loups Blancs, je suis venu avec mes gens dans votre tente, juste pour obtenir une coupe de lait de jument. »

Traduit par Chen Xu, ce discours prenait une touche évidente de vie nomade, ce qui fit que le chef Suta hochait la tête sans cesse en l’écoutant.
Cet homme d’âge mûr nommé Suta était en réalité Mohefu de la tribu des Loups Blancs. On le vit avec les sourcils détendus et le visage radieux, ouvrir les bras pour serrer Gao Xiuyan dans ses bras, tout en lui offrant un hada d’un blanc pur.
Il n’était plus nécessaire de dire quoi que ce soit : l’hôte avait déjà lancé l’invitation. Selon les coutumes de la tribu des Loups Blancs, il incombait aux invités de boire à satiété et de profiter pleinement de l’hospitalité de leur hôte.
Voyant l’enthousiasme évident sur le visage de son interlocuteur, les doutes de Li Kuo diminuèrent encore. Il décida de ne plus y penser et suivit les autres à l’intérieur de la grande tente recouverte de peau de mouton couleur lait.
Bien qu’il fût déjà depuis un certain temps dans la région du Grand Fleuve Dafei, Li Kuo fut néanmoins stupéfait en entrant dans la grande tente de la tribu des Loups Blancs. Vu de l’extérieur, le style de cette tribu ne semblait pas différer significativement de celui des Tibétains, mais en entrant et en regardant à l’intérieur, on pouvait clairement distinguer les différences entre les deux. Plusieurs peaux de mouton jaunes avaient été cousues ensemble et enveloppaient étroitement l’intérieur de la tente ; au centre de la tente se trouvaient des tables en bois venues du Centre de la Chine. Bien qu’elles fussent un peu usées, ces objets venus de sa région natale réchauffèrent le cœur de Li Kuo, qui se trouvait loin de chez lui.
Les Tibétains dominaient le plateau enneigé à l’ouest des Monts Chilin, et toutes les tribus nomades se soumettaient à eux. Avec le temps, leur culture fut inévitablement assimilée. Il était donc vraiment précieux que la tribu des Loups Blancs ait pu préserver si bien ses traditions tribales.
En regardant autour de lui, il n’y avait ni objets en argent venus de Perse, ni épices venues du Grand Orient ; à la place, on trouvait de la porcelaine et de la soie venues du Centre de la Chine. Ce spectacle était difficile à croire pour Li Kuo. Avait-il vraiment affaire à une tribu nomade ?
Comme s’il avait deviné les doutes de Li Kuo, le chef Suta sourit légèrement et dit en chinois, avec un léger accent : « Jeune homme, nous vivions à l’origine dans le bassin du fleuve Wuxun’er, mais sous la pression des Tuoguhun et des Tibétains qui migraient vers le nord, nous avons été contraints de déplacer notre tribu ici. Il y a trois ans, une tempête de neige a ravagé les prairies de haute altitude ; les bœufs et les moutons sont morts de froid. Ne pouvant pas leur payer de tribut et craignant des représailles, nous avons dû emmener toute notre tribu jusqu’au Grand Fleuve Dafei. »
Le chef Suta marqua une pause, puis continua : « Par hasard, une caravane de marchands du Centre de la Chine, qui se rendait à la ville de Luoshe, s’est perdue et est arrivée au Grand Fleuve Dafei. Nous les avons accueillis chaleureusement et avons échangé des marchandises avec eux. »

En disant cela, le chef Suta eut deux éclairs dans les yeux, et ses mains tremblèrent légèrement d’émotion : « Comme vous le savez, les Tibétains ne nous permettent pas de leur vendre des chevaux. Bien que les Toungouses et les Qiang soient puissants, ils n’osent pas non plus contrarier les Tibétains. Ainsi, les chevaux deviennent extrêmement rares dans la plaine centrale ; beaucoup d’habitants de cette région prennent le risque de leur vie pour se rendre dans la vallée du Grand Afrique, dans le but de réaliser une fortune rapide. »
Ses paroles étaient extrêmement irrespectueuses ; si elles parvenaient aux Tibétains de la ville de Luoshe, ils risquaient probablement d’être anéantis. Mais il semblait s’en moquer et continua : « Cependant, nous sommes arrivés au bout de nos ressources ; à quoi bon se soucier de tant de choses ? Après en avoir discuté avec les anciens de notre tribu, nous avons décidé de vendre des chevaux à la plaine centrale. »
Le chef Suta insista délibérément sur les mots « vendre des chevaux » pour observer la réaction de Li Kuo.
Voyant qu’il restait indifférent, le chef Suta poussa un soupir de soulagement et dit : « Nous avons vendu près de la moitié de nos chevaux aux habitants de la plaine centrale, en échange de quantités considérables de céréales, de sel, de thé et de porcelaine. Grâce à ces biens, nous avons peu à peu émergé de l’ombre des migrations tribales et nous nous sommes enracinés dans cette vallée du Grand Afrique. »
Lorsque le chef Suta eut fini de parler, Li Kuo le fixa intensément, s’inclina en signe de respect et dit avec un sourire amer : « Le chef Suta a vraiment une vision à long terme. La Grande dynastie Tang et les tribus des plateaux entretiennent des relations amicales ; malheureusement, le dzongpop tibétain impose son injustice aux différentes tribus pour son propre intérêt. Restreindre le commerce entre les tribus des plateaux et la plaine centrale ne fera qu’aggraver les choses. En initiant le commerce avec la Grande dynastie Tang, le chef profitera certainement de cela. »
Chen Xu traduisit lentement les paroles de Li Kuo en langue tibétaine, puis s’inclina devant le chef Suta en signe de respect.
Un éclat de malice passa dans les yeux du chef Suta, qui éclata de rire : « Bien, bien, bien ! Je pensais que vous alliez me contredire, mais je ne m’attendais pas à ce que vous compreniez mes pensées. Vous êtes vraiment un sage venu de la plaine centrale. »
Li Kuo ne sut que dire et se contenta d’une légère inclinaison de la main en signe de remerciement pour les éloges du chef Suta.
Gao Xiuyan, déjà impatient, s’approcha rapidement et dit au chef Suta : « Vénérable chef de la tribu des Loups Blancs, permettez à vos amis venus de loin de se rassasier, afin qu’ils puissent, avec les frères de la tribu des Loups Blancs si hospitaliers, monter à cheval pour chasser les antilopes bien en chair. »

Le ton de Gao Xiuyan était déjà quelque peu étrange, et comme Chen Xu traduisait avec empressement, le chef Suta fut même légèrement interloqué. C’est seulement sur l’insistance de ses subordonnés qu’il comprit enfin ce que voulait dire Gao Xiuyan. Suta ne ressentit aucune mécontentement envers ce visiteur imprévu de la dynastie Tang ; au contraire, il éclata de rire, fit signe à ses gens de lui apporter deux moutons rôtis gras. Les généraux de l’armée Tang, qui n’avaient pas mangé de nourriture cuite depuis longtemps, ne se soucièrent guère de rien d’autre ; après s’être excusés auprès du chef Suta, ils sortirent leurs petits couteaux pour couper de gros morceaux de viande de mouton et se mirent à les mâcher à grandes bouchées.

Dans la tente régnait une atmosphère paisible, mais Li Sheng était assis seul dans un coin, grignotant un pain de blé, sans dire un mot du début à la fin.

Li Kuo avait un pressentiment funeste, sans parvenir à identifier exactement ce qui n’allait pas. Troublé, il prit une coupe de lait de jument et la but d’un trait.

« Certaines choses n’ont pas besoin d’être expliquées ouvertement ; ce que vous voyez n’est pas nécessairement la vérité. Pour voir la vérité derrière les événements, il faut être patient et agir progressivement. »

Les paroles de Zhou Wucui résonnèrent à nouveau dans l’esprit du jeune homme. Alors, qu’est-ce qui est vrai ? Comment peut-on voir les choses telles qu’elles sont ?

Li Kuo frissonna intérieurement, et son regard envers le chef Suta changea légèrement. Une fois rassuré, il prit simplement la coupe de lait de jument et se dirigea lentement vers le chef Suta.

« Saint des prairies d’altitude, descendant du loup blanc. Moi, Li Kuo, au nom des gens de la grande dynastie Tang, vous offre ce cadeau donné par le ciel de l’éternelle vie, ô grand chef Suta. »

Depuis son enfance, Li Kuo avait entendu beaucoup de choses sur les coutumes des peuples des steppes de la part de son troisième frère. Bien que le peuple du loup blanc fût soumis aux Tibétains, ils vivaient également de l’élevage et leurs coutumes étaient pour l’essentiel similaires. Le jeune homme plaça un bras contre son épaule en signe de salut, puis leva la coupe en porcelaine au-dessus de sa tête en hommage au chef Suta.

Ces paroles effrayèrent grandement le chef Suta. Comment ce garçon Han connaissait-il si bien les coutumes de son propre peuple ? N’était-il pas vraiment un Tang ? Tout en pensant cela, le chef Suta se leva solennellement, s’inclina vers l’ouest en murmurant des mots inaudibles. Après cette « cérémonie » visant à montrer sa crainte, il se tourna vers Li Kuo et esquissa un sourire amer : « Il doit s’agir d’un jeune homme qui ne comprend vraiment pas notre tribu. Le fait que notre tribu Naji ait pu conquérir ces prairies est déjà un exploit. »

Li Kuo avait espéré profiter de ce compliment envers le chef Suta pour en apprendre davantage. Mais celui-ci était si prudent sur ce sujet qu’il refusa de révéler le moindre indice. Le jeune homme n’eut d’autre choix que d’abandonner, et but d’un trait toute la coupe de lait de jument avec un sourire amer.

Sentant que l’atmosphère dans la tente devenait gênante, le chef Suta toussa légèrement et tapa dans ses mains. Aussitôt, une dizaine de jeunes femmes de la tribu des Loups Blancs, vêtues de robes longues de couleur pourpre foncé, entrèrent une par une. Leurs jupes qui traînaient sur le sol frémissaient de temps en temps, faisant tinter les clochettes d’argent attachées aux jupes, produisant un son clair et mélodieux.

Gao Xiuyan et les autres n’avaient jamais vu de telles tenues ; ils furent profondément captivés et, oubliant toute notion de bienséance entre hôtes et invités, se mirent à acclamer avec enthousiasme.

Les jeunes femmes de la tribu des Loups Blancs étaient déjà alignées, formant un cercle autour de ces jeunes femmes d’environ vingt-huit ans.

De chaque côté se tenaient déjà des musiciens. Le chef Suta claqua des mains, et aussitôt retentirent les sons du pipa et de la flûte Qiang.

Guidées par la musique, ces jeunes femmes commencèrent à danser gracieusement, avançant lentement.

Leurs manches ondulaient doucement, leurs pas rapides et fluides, suscitant l’envie de nombreux jeunes hommes de la tribu Han.

Note 1 : « Belle taille » : désigne une belle femme.
Note 2 : Mohefu : ici, c’est le chef de la tribu des Loups Blancs ; ce terme est un nom générique pour désigner les chefs des peuples nomades.