Chapitre cinquante-neuvième : La flûte de Hu (2)

À ce moment-là, même Zhou Wuzui, qui avait toujours méprisé les femmes des hauts plateaux prétendument belles, ne put s’empêcher de pousser un cri d’étonnement.
On voyait la femme de la tribu des loups blancs danser rapidement au rythme des tambours et des instruments de musique, ondulant comme des flocons de neige, voltigeant comme de l’herbe dans le vent. Les roues des chariots qui fuyaient semblaient honteuses devant elle, et les tourbillons qui tournaient rapidement se soumettaient à sa grâce.
Cette jeune femme continuait à danser sans fatigue, tournant à gauche et à droite, animant l’univers entier de ses mouvements.
Tous étaient maintenant en extase, incapables de détourner leur regard de cette merveilleuse jeune femme.
Alors que les généraux tangs étaient absorbés par la scène, la femme de la tribu des loups blancs s’était déjà approchée de Li Kuo sans que l’on s’en aperçoive ; d’un geste de son bras nu, elle effleura la joue du jeune homme.
Les tambours et les instruments cessèrent de jouer, et la jeune femme s’inclina légèrement avant de sourire à Li Kuo.
Le chef Suta, semblant deviner la gêne du jeune homme, toussa doucement et dit en riant : « Venez, venez, je vais vous la présenter. Voici ma fille Aina, gâtée depuis son enfance, personne ne parvient à la maîtriser. Apprenant qu’il y avait des invités, elle a insisté pour danser pour eux. » Après avoir parlé, le chef Suta caressa le front d’Aina, son regard empreint d’une tendresse infinie.
Li Kuo rit doucement et répondit poliment : « Le chef a vraiment de la chance ; sa fille est d’une beauté éclatante, tout en restant pure et éthérée, véritable fleur des steppes, un cadeau offert par le Ciel éternel. »
Voyant à quel point ce jeune homme des Plaines centrales était courtois, le chef Suta ressentit encore plus d’affection pour lui. Il fit signe à Aina de s’éloigner, puis dit calmement : « Le caractère de ma fille m’agace vraiment. Pour être honnête, de nombreux guerriers de notre tribu la courtisent, mais elle ne ressent rien pour eux. Influencée par la culture des Plaines centrales, elle veut absolument trouver un véritable héros, à la fois lettré et guerrier. Imaginez à quel point il est difficile de trouver une telle personne dans ces hauts plateaux enneigés. »
En disant cela, le chef Suta poussa un long soupir, mais son regard envers le jeune homme était empreint d’espoir.
Ne voulant pas créer de malentendus, Li Kuo plaça une main sur son épaule et s’inclina devant le chef Suta. « Si le destin le veut, nous nous rencontrerons. Avec les talents et la beauté de votre fille, elle trouvera certainement l’homme idéal. Je souhaite sincèrement qu’elle trouve bientôt le héros de ses rêves. »
Face à une telle indication claire de la part de Li Kuo, le chef Suta ne put rien ajouter. Il hocha simplement la tête et dit : « Ma fille ne supporte pas la solitude ; c’est pourquoi elle est partie avec Helan Yayuan vers les Neuf Royaumes de Zhao Wu pour vendre de la peau crue, afin d’ouvrir de nouvelles voies pour notre tribu. Cette enfant s’est attachée à une chanteuse du royaume de Kang, exigeant qu’on lui apprenne la danse du tourbillon. »

À ces mots, le chef Suta jeta un regard à Aina, les yeux pleins de satisfaction, sans la moindre trace de reproche.
Li Kuo comprit soudain : si le Tibet n’avait pas interdit les échanges commerciaux avec les peuples des hauts plateaux et la dynastie Tang, qui voudrait parcourir des milliers de kilomètres jusqu’au-delà des Monts Célestes pour faire du commerce ?
À ce moment-là, un jeune homme robuste de la tribu des Loups Blancs, âgé d’un peu plus de vingt ans, se leva brusquement et dit à haute voix à Li Kuo : « Qu’y a-t-il de mal à Aina ? Elle est la perle de la tribu de Naji, un cadeau offert par le Dieu de la Vie Éternelle. Si quelqu’un ne l’admire pas, c’est qu’il n’a pas de chance ; il vivra toute sa vie dans le regret. »
Voyant que le jeune homme s’emportait contre l’invité, le chef Suta ne put rester assis et fit signe de s’arrêter : « Aragon, ne sois pas impoli. Comment peux-tu parler ainsi à un invité ? »
L’homme nommé Aragon ne semblait pas d’accord avec les paroles du chef Suta ; il émit un grognement froid, puis se rassit et but avec colère du lait de jument.
Aina, quant à elle, ne trouvait rien à redire ; elle souriait radieusement et tapotait de temps en temps le bras du chef Suta.
Le jeune homme soupira intérieurement : cette fille ne se souciait de rien, elle avait vraiment un tempérament insouciant. Mais dans les terres centrales, on devait sûrement chuchoter dans son dos.
Voyant les sourcils du jeune homme froncés, Aina devint un peu plus curieuse. Une lueur de malice apparut dans ses yeux ; elle s’approcha de Li Kuo.
« Tu t’appelles Li Kuo ? »
Aina examina ce jeune homme séduisant avec un regard amusé, et sa voix trahissait déjà une certaine admiration.
« Euh… »
Comment le jeune homme aurait-il pu prévoir que cette femme de la tribu des Loups Blancs serait si directe ? Même lui, d’ordinaire calme, fut pris de panique. « En effet, je suis Li Kuo, officier de l’armée Tang. Quelle question souhaitez-vous me poser, mademoiselle ? »
Dans sa précipitation, il parla sans réfléchir et utilisa même des expressions propres aux terres centrales.
À sa grande surprise, Aina ne parut pas surprise ; elle répondit simplement et ajouta : « J’ai entendu dire que vous, les gens des terres centrales, ne cessez de parler de poésie, de littérature, de bienséance et de morale. Maintenant, je le crois vraiment. »
Voyant la tristesse dans le regard d’Aina, Li Kuo ne sut que dire et but doucement du lait de jument pour dissimuler son embarras.
Voyant que l’attitude de sa fille envers le jeune homme devenait soudainement froide et sentant l’embarras de la situation, le chef Suta intervint rapidement pour désamorcer la tension : « Après un long voyage, vous devez être épuisés. Pourquoi ne pas demander à mes gens d’emmener d’abord ces invités se reposer dans les tentes en feutre ? Une fois reposés, nous pourrons boire ensemble en toute joie. »
Gao Xiuyan et les autres étaient déjà impatients ; en entendant cela, ils acquiescèrent aussitôt. Le chef Suta accompagna personnellement Li Kuo et les autres hors de la grande tente, donna quelques instructions à ses assistants, puis retourna se reposer dans sa tente en feutre.

Lorsque les guerriers du clan Nají, qui le guidaient, arrivèrent à la tente en feutre destinée à leur repos, Li Kuo les remercia puis y entra directement. Selon les coutumes du peuple du Loup Blanc, les invités venus de loin étaient logés dans une tente en feutre séparée, afin de montrer le respect du clan envers eux.
Outre le jeune homme, des généraux de l’armée Tang tels que Gao Xiuyan, Li Zigu et Dou Qing avaient également été installés dans des tentes individuelles et s’étaient reposés tôt. Quant aux autres soldats de l’armée Tang, ils montaient une tente de campement pour quatre personnes chacun et campaient dans une prairie non loin du camp du clan Nají.
En enlevant ses bottes, Li Kuo retira les bandes de tissu serrées autour de ses mollets et, malgré la douleur intense, appliqua les herbes médicinales qu’il portait sur lui.
Lors de la bataille contre la cavalerie tibétaine, il avait été touché à la jambe par une flèche. Occupé à combattre, le jeune homme n’avait pas prêté attention à ces petites blessures. Mais après tant de déplacements successifs, la plaie avait commencé à se rouvrir.
Merde ! C’est un moment crucial pour la marche, comment pourrais-je retarder toute l’armée à cause de moi ?
Alors que Li Kuo était préoccupé, un jeune homme du clan Nají, à l’extérieur de la tente, dit en chinois hésitant : « Invité, je vous apporte du fromage de brebis et du thé au lait de cheval. Où dois-je les poser ? »
« Posez-les sur cette table en bois. »
Li Kuo chassa ses pensées et examina attentivement ce jeune homme timide et élégant. Avec ses sourcils légèrement arqués, son nez proéminent, ses lèvres fines et ses joues pâles, il était d’une beauté remarquable, mais ses yeux trahissaient une tristesse discrète, inhabituelle pour son âge.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Li Kuo d’une voix douce, curieux.
Le jeune homme, visiblement surpris par cette question, hésita un instant avant de répondre à voix basse : « Su Yasi. Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais m’en aller. »
Après avoir posé la nourriture sur la table, il partit sans attendre de réponse de Li Kuo.
Quel enfant étrange, pensa Li Kuo en regardant s’éloigner sa silhouette plutôt frêle.