Chapitre 77 : La robe sanglante (2)

À l’extérieur de la ville de Jiuqu, la nuit était profonde.
Sur une petite colline non loin de la ville, des bûches brûlaient vivement, émettant des craquements secs.
Après trois ou quatre jours de marche pénible, l’armée Tang arriva enfin, l’après-midi du 21 mai de la huitième année de Tianbao, à Jiuqu. Selon les renseignements recueillis par les éclaireurs, la plupart des troupes tibétaines se trouvaient à l’intérieur des murs de la ville ; aucune troupe tibétaine n’était présente à l’extérieur.
Après avoir consulté son chef d’état-major, Gao Xiuyan donna l’ordre à toute l’armée de se cacher et de se poster en embuscade. Après de longues recherches menées par des centaines d’éclaireurs, ils trouvèrent cette petite colline haute de plus de trois cents zhang à cinq cents pas des murs de la ville. Dès qu’il vit ce refuge naturel idéal, Gao Xiuyan fut ravi et ordonna immédiatement à l’armée Tang de camper sur place.
Le camp temporaire fut établi dans une dépression abritée du vent : d’une part, le sol y était nettement plus bas que sur le versant ensoleillé, ce qui facilitait la dissimulation d’un grand nombre de soldats ; d’autre part, une grande rivière nommée rivière Cang coulait à travers cette dépression, résolvant ainsi le problème de l’eau pour l’armée.
« Donnez plus de force, installez bien cette poutre ! »
Dou Qing désigna le coin nord de la tente et ordonna à un vieux soldat en armure de cuivre.
« Oui, oui. »
Le vieux soldat hocha la tête et se dirigea vers la tente, portant une poutre en bois.
Il était étrange que la toile de cette tente ne fût pas en toile de jute triangulaire, courante chez l’armée Tang, mais plutôt un mélange de plusieurs rideaux et peaux cousus ensemble. En raison de la hâte avec laquelle elle avait été fabriquée, quiconque y regardait de près pouvait voir les points de couture irréguliers et les fils épais. Mais en temps de guerre, l’essentiel était l’utilité ; il ne s’agissait pas de confectionner un nouveau manteau pour une dame, pourquoi donc se soucier de chaque point et de chaque fil ?
Ce qui était encore plus étrange, c’est que cette tente temporaire était d’une taille effrayante, équivalant à plus de vingt tentes triangulaires ordinaires.
De loin, cette énorme structure ressemblait à une gigantesque cabane en herbe enveloppée de peau de bœuf jaune ; bien que son apparence fût laide, elle dégageait une impression de nouveauté à l’intérieur comme à l’extérieur.
« Général, dès que cette dernière poutre sera installée, tout sera prêt ! »
Voyant Li Kuo s’approcher, Dou Qing s’inclina rapidement pour lui faire part de la situation.
« Hmm. »
Li Kuo hocha la tête avec satisfaction et tapota l’épaule de Dou Qing : « Frère Dou, vous avez beaucoup travaillé cette fois. Si ce plan réussit, vous aurez accompli un grand exploit. »
Mais Dou Qing n’osa pas revendiquer le mérite et agita les mains en disant : « Que dites-vous, si ce n’était pas vous qui avez trouvé un plan si ingénieux, nous serions encore coincés ici, à nous inquiéter ! »
« On ne peut pas dire ça ; sans l’effort des frères, nous n’aurions pas pu terminer si rapidement. »
« Arrêtez de vous disputer, vous deux. »

Li Zigu marcha de long en large avant de s’approcher en souriant : « Qilang a trouvé un plan ingénieux et mérite donc la première place ; le colonel Dou a mis tout en œuvre pour que les travaux soient achevés à temps, et occupe donc la deuxième place. »
« Troisième frère, tu es vraiment un bon vivant, tous les compliments te reviennent ! »
Li Kuo avait complètement surmonté l’ombre du mariage imposé par son frère aîné, et sa relation intime avec Li Zigu était restée telle qu’auparavant.
Li Zigu toussa légèrement : « Ce n’est pas le moment de plaisanter. Le général Gao veut te consulter au sujet d’une affaire importante. Viens avec moi immédiatement au quartier général. »
« D’accord. »
Li Kuo cessa de sourire et hocha la tête.
Cette fois, dans la tente du quartier général, le commandant en chef Gao Xiuyan arpentait nerveusement la pièce.
« Hss » — le rideau de la tente s’ouvrit, laissant entrer un vent froid.
« Vous êtes enfin arrivés ! Venez vite vous asseoir ! »
Gao Xiuyan semblait visiblement très anxieux, sa voix était pressée.
Li Kuo et Li Zigu s’assirent selon la hiérarchie militaire et saluèrent Gao Xiuyan en inclinant la tête.
« Nous sommes en retard, veuillez nous pardonner, général Gao. »
« Laissez tomber. »
Gao Xiuyan fit un geste de la main et s’assit à sa place principale avant de dire : « Je vous ai rassemblés ici cette nuit parce que vous connaissez tous la raison. Nous sommes arrivés dans la région de Jiuxu il y a cinq jours. Avec tant de soldats qui ont traversé cette région en grand nombre, même si les mesures de discrétion ont été excellentes, les Tibétains ont dû s’en apercevoir. »
« Le général Gao a raison. Nos éclaireurs ont fouillé toutes les montagnes, mais n’ont trouvé aucune trace de personne. Selon mon humble avis, il n’y a probablement pas de grandes troupes tibétaines dans un rayon de plusieurs dizaines de li ; ils ont sûrement déjà reçu des nouvelles et se sont retranchés dans la ville de Jiuxu. »
Un officier de l’armée Tang, ressemblant à un adjoint, tapota sa poitrine et prit la parole en premier.
« Hmm. »
Gao Xiuyan fit un geste de la main pour lui demander de rester calme : « Nous avons accéléré le rythme du marche pour éviter que des rumeurs ne se répandent. Il semble que rien n’échappe à la divulgation. »
Il avait initialement l’intention de vaincre d’abord les troupes tibétaines stationnées à l’extérieur de Jiuxu, puis d’utiliser ses forces supérieures pour assiéger la ville. Mais maintenant, ce plan semblait irréalisable. Bien que les Tibétains soient en moins grand nombre, ils disposaient d’une forteresse solide. Tant qu’ils garderaient leurs portes fermées et refuseraient de se battre, il ne pourrait rien faire. Même s’il disposait de trente mille soldats d’élite et de cinq mille guerriers de la tribu des Loups Blancs, il n’avait pas la certitude ni le courage absolus de prendre d’assaut la ville.
La ville de Jiuxu n’était pas aussi haute et solide que les villes du Centre, mais elle atteignait néanmoins une hauteur de plusieurs dizaines de zhang. Le nombre de ses soldats n’était que le double de celui des Tibétains ; même s’ils parvenaient à s’emparer de la ville, les pertes seraient énormes.

De plus, la mission de leur expédition n’était pas de prendre la ville, mais de l’assiéger afin de forcer les Tibétains de la région de Chiling à envoyer des renforts. Cependant, rester à l’extérieur de la ville sans rien faire n’était manifestement pas une bonne solution : les troupes stationnées dans la ville de Jiuqu devaient compter entre dix mille et vingt mille hommes, et les réserves de nourriture stockées dans la ville suffiraient, à titre conservateur, à nourrir les Tibétains pendant deux mois entiers.
Deux mois ! Gao Xiuyan esquissa un sourire amère. Sans parler du fait que, deux mois plus tard, la bataille de Hehuang pourrait déjà être terminée ; même si l’armée parvenait à maintenir un statu quo avec les Tibétains sur le front, avant même d’avoir épuisé ces derniers, ses dizaines de milliers de soldats pourraient déjà être à l’agonie de faim !
Heureusement, ce gamin, Li Kuo, avait trouvé un stratagème absolument génial !
En jetant un coup d’œil au jeune homme, Gao Xiuyan ressentit une multitude d’émotions contradictoires.
En tant que commandant en chef, il était profondément divisé. D’un côté, il était soulagé que le jeune homme ait trouvé une solution brillante, mais de l’autre, il ressentait une forte menace. Récemment, ce jeune homme se montrait trop remarquable, trop exceptionnel, au point que son éclat commençait déjà à éclipser le sien !
Hmph, s’il restait discret, on pourrait lui accorder quelques faveurs ; mais s’il ne savait pas où s’arrêter, c’était l’occasion rêvée de…
« C’est grâce au capitaine Li qui a trouvé un stratagème si ingénieux que les Tibétains vont maintenant en subir les conséquences. »
Pensant ainsi, il afficha aussitôt un sourire sur son visage. « Si je vous ai convoqués en urgence aujourd’hui, c’est pour vous annoncer que le cours du fleuve a été modifié ! »
Après avoir regardé tout le monde, Gao Xiuyan déclara avec fierté : « Autrefois, Wang Ben utilisa le fleuve Tianhe pour inonder Daliang ; aujourd’hui, c’est moi, Gao Xiuyan, qui utilise le fleuve Chuan pour submerger Jiuqu. J’espère que nous travaillerons tous ensemble pour prendre cette forteresse imprenable, afin que les annales historiques nous rendent hommage de manière mémorable ! » (Note 1)
……
Note 1 : En la vingt-deuxième année du règne du roi Zheng de Qin (225 av. J.-C.), Qin envoya le général Wang Ben avec ses troupes attaquer Wei, utilisant les eaux du Fleuve Jaune et de grands canaux pour inonder Daliang, la capitale de Wei (au nord-ouest de Kaifeng, dans le Henan actuel). La ville de Daliang fut détruite, le roi de Wei se rendit, et tout le territoire de Wei fut conquis.