Chapitre 86 : La poursuite du soleil (1)

Au lever du soleil, Kua Fu, désireux de rivaliser avec lui en vitesse, le poursuivit dans une vallée isolée. (Note 1) Parfois, dans certaines circonstances, nous n’avons pas le choix.
Savoir ce qu’il convient de faire et l’accomplir, c’est être sage ; savoir ce qu’il ne convient pas de faire et l’accomplir, c’est être un héros.
Li Kuo serra fermement son sabre noir, jetant un regard en arrière vers les cavaliers tibétains qui hurlaient sans cesse dans la gorge rocheuse.
Qu’importent vingt mille soldats d’élite ? Qu’importent trois mille cavaliers cuirassés ? Ma nation détermine ma position ; même si Kua Fu poursuit le soleil, je donnerai jusqu’à mon dernier souffle. Car je porte dans mes veines le sang de la Grande dynastie Tang !
La vaste Chine, la glorieuse dynastie Tang, ne s’inclinera jamais devant une tribu étrangère ! Nous, les Tang, ne cherchons pas les ennuis, mais nous ne permettrons jamais à des barbares de maltraiter nos proches et nos amis !
En levant les yeux, on vit que le ciel gris sombre commençait à blanchir ; une lumière rougeâtre perçait à travers les épais nuages pour éclairer le visage du jeune homme.
Li Kuo eut un sourire amère : ses quelques milliers de compagnons avaient déjà combattu toute la nuit contre les Tibétains. Il avait oublié le temps, la fatigue, la douleur. Le combat peut rendre les gens lucides, mais le prix à payer pour cette lucidité est parfois insupportable.
« Donnez-leur une flèche de plus. »
D’un ton froid, Li Kuo prononça ces mots avant de monter à cheval. Leur objectif était simplement d’arrêter les Tibétains qui les poursuivaient et d’épuiser autant que possible leurs cavaliers légers. Puisque l’objectif était atteint, il n’y avait plus besoin de s’attarder.
« Oui ! »
Zhang Yanji s’inclina et se précipita vers la vallée.
Inutile d’en dire plus : les vétérans armés de arcs tirèrent leurs arbalètes de ceinture et tirèrent sur les Tibétains qui continuaient de se débattre dans la gorge.
« Ah ! »
« Ah ! »
Ces soldats tibétains au visage violacé furent transpercés à la gorge par les flèches ; après quelques gémissements sauvages, ils cessèrent de se battre. Leurs organes internes étaient déjà détruits, il n’y avait aucune chance pour eux de survivre. Une flèche de plus, c’était montrer de la compassion ; s’ils devaient être blâmés, c’était pour avoir eu une mauvaise naissance.
« Retraite ! »
Zhang Yanji fit un signe de la bouche et donna l’ordre. Bien que la gorge rocheuse ait retardé les Tibétains un temps, cela ne signifiait pas qu’ils ne trouveraient pas d’autres chemins étroits ou de pistes pour sortir. Plus tôt ils rejoindraient Wang Xiaochun et les autres, plus tôt ils seraient en sécurité.
À part la gorge rocheuse, cette colline était la seule issue ; pour sortir de cette vallée des Deux Dragons, les Tibétains devraient forcément se diriger vers là-bas.
Mais frère Kuo a-t-il vraiment confié une tâche aussi importante à ce gamin ? Est-ce de la folie ? Les Tibétains tomberont-ils vraiment dans le piège ? …

À cinq li de Suishi Gou, sur une petite colline anonyme, près de mille soldats de la dynastie Tang étaient stationnés en grand nombre. De loin, ils ne semblaient pas différents des soldats ordinaires, mais à y regarder de plus près, on pouvait remarquer qu’ils étaient plus maigres et avaient la peau plus sombre que les autres soldats Tang.
Cette armée était composée des deux unités de Xiongwu et Zhenwu, formées de descendants des Tang.
Comme ils venaient de rejoindre l’armée de Longyou, Gao Xiuyan les avait classés dans l’armée de réserve ; ils n’avaient généralement qu’à transporter des provisions et préparer les repas, sans jamais devoir combattre. En réalité, c’étaient eux-mêmes qui avaient proposé de participer à cette bataille. Ils avaient désespérément besoin d’un combat, d’une victoire pour prouver leur valeur. Bien que leurs camarades ne le disent pas ouvertement et soient plutôt gentils avec eux, ils sentaient néanmoins dans leurs regards une pointe de mépris et de méfiance.
Puisqu’ils avaient les mêmes origines, pourquoi ne pas leur faire confiance ? Était-ce simplement parce qu’ils venaient du Tibet ?
Lorsque les Han se mêlent aux barbares, ils deviennent eux-mêmes barbares. Si c’était vraiment le cas, comme le disaient les sages, alors des centaines de milliers de citoyens Tang des anciennes terres de Hehuang deviendraient des barbares ?
Non ! Ils voulaient prouver par leurs actions qu’ils n’étaient pas des lâches et qu’ils méritaient le nom de Tang.
Cependant, les résultats qui suivirent les déçurent profondément. Bien que le commandant leur ait assigné des tâches comme d’habitude, n’importe qui pouvait voir le sous-entendu. Pourquoi ne pas les envoyer au front ? Pourquoi devaient-ils se contenter de brandir des drapeaux et de crier ?
Ils étaient indignés, révoltés, et pour la première fois, ils désobéirent aux ordres du commandant !
Les Tibétains devaient passer par cette plaine, n’est-ce pas ? Alors ils les laisseraient venir, et ils auraient des arcs, des arbalètes et des pierres prêtes à les accueillir !
« Comment se fait-il qu’il soit déjà si tard et que ces barbares tibétains ne soient pas encore arrivés ? »
Wang Xiaochun jeta un coup d’œil à la couleur du ciel et fronça les sourcils.
« Je suppose qu’ils ont été effrayés par le commandant et regardent en arrière à chaque pas », dit Er Gouzi en mâchant bruyamment tout en s’approchant. En tant que frère aîné parmi les descendants des Tang, il avait été nommé officier de l’unité Zhenwu, un grade juste en dessous de celui de Wang Xiaochun.
« Dans ce cas, nous aurons enfin du temps libre ! »
Wang Xiaochun lança un regard furieux à Er Gouzi, sa voix chargée de colère.
Il ne voulait pas voir un groupe de soldats tibétains effrayés, dont ils devraient encore utiliser la tête pour prouver leur loyauté !
« Officier, il doit y avoir une armée devant nous ! »
Un soldat Tang maigre se leva de la plaine et cria. D’après son âge, il devait avoir à peine seize ou dix-sept ans, et sa silhouette maigre le rendait encore plus frêle.
« Combien sont-ils ? Des cavaliers ou des fantassins ? » demanda Wang Xiaochun en haussant un sourcil.
« Je ne peux pas le dire avec certitude, mais je pense qu’il y a au moins mille cavaliers, et des dizaines de milliers de fantassins. »

Après un silence, le soldat Tang maigre se hâta d’ajouter : « Ce n’est qu’une estimation de ma part. Si elle ne correspond pas à la réalité, vous ne pourrez pas m’appliquer la loi militaire pour me punir ! »
Wang Xiaochun, en riant et en le grondant, lui donna une tape sur la tête en disant : « Qui ne sait pas que toi, le petit singe, as l’ouïe extrêmement fine ? Tu peux entendre presque tout ce qui se passe dans un rayon de cinq li ! »
Le soldat Tang surnommé le petit singe se toucha l’arrière de la tête et dit : « C’est juste pour me ménager une issue, afin d’éviter que vous ne veniez me tenir rigueur plus tard ! »
« Hé, petit garnement ! »
« Arrêtez de faire des bêtises, mettons-nous au travail rapidement. »
Er Gouzi intervint au bon moment, toussotant doucement.
Wang Xiaochun cessa de sourire, son regard se fit froid : « Très bien, alors faisons en sorte que ces barbares du Tibet ne reviennent pas ! »
En tête de la colonne, le gouverneur de Jiuqu, Eszang, était envahi par des sentiments contradictoires. Depuis leur fuite de la ville de Jiuqu, ils vivaient dans la peur constante d’une embuscade. Malgré toutes leurs précautions, une fois entrés dans la vallée des Deux Dragons, ils furent encore manipulés par les envahisseurs Tang. Après plusieurs affrontements, sept à huit mille soldats furent tués et plus de trois mille blessés. Si cela continuait, sans parler d’autre chose, leurs ressources seraient entièrement épuisées !
Comment se faisait-il qu’il fût si limité, alors que ses troupes étaient clairement supérieures en nombre ? On disait même que leur commandant n’était qu’un adolescent non encore couronné. Son grand nom d’Eszang allait être détruit par un simple gamin.
Bien qu’il disposât encore de plus de dix mille soldats, il n’osait plus être le moins du monde négligent. D’après les actions des Tang, ils ne se contentaient plus de le contenir, mais cherchaient à anéantir ces vingt mille hommes d’un seul coup.
Quelle ambition !
Eszang poussa un léger soupir. Maintenant que le roi Zanpu était également dans l’armée, il était naturel que cela attire l’attention. En temps normal, il aurait osé prendre des risques en menant des opérations militaires. Mais avec le souverain présent, même avec cent têtes, il n’osait pas mettre en péril la sécurité du Zanpu.
C’est pourquoi il avait décidé de faire un détour par ce col pour sortir de la vallée. Une fois ce virage franchi, ils seraient sortis de la vallée et n’auraient plus à craindre les soldats Tang embusqués dans l’ombre. Les guerriers tibétains étaient les combattants les plus courageux et les plus forts du monde ; ils n’avaient peur d’aucune nation en combat direct !
« Monsieur le gouverneur, le roi Zanpu vous demande de venir le voir ! »
Un garde personnel s’approcha d’un pas lent et annonça à haute voix.
« Oui, j’ai compris. »
Eszang hocha la tête, fit tourner son cheval et se dirigea vers le palanquin du roi Zhidezuan.
Au cœur de l’armée tibétaine, Zhidezuan était assis dans un palanquin doré. Ne aimant pas monter à cheval, il avait fait fabriquer ce palanquin luxueux qu’il emportait partout avec lui.
Huit des guerriers tibétains les plus forts et les plus courageux portaient le palanquin, avançant pas à pas, de peur de perturber les pensées du roi.

Le visage de Chidezuzan était devenu d’un bleu métallique ; les défaites successives l’avaient mis dans une fureur humiliante. Comment Esang pouvait-il être si incompétent, au point de se laisser manipuler par un jeune garçon inexpérimenté ? Il lui avait donné vingt mille soldats, et voilà le résultat ?
« Ah ! »
« Ah ! »
Submergé par la colère, Chidezuzan cracha du sang.
« Zanpu, le gouverneur d’Esang est arrivé. »
Devant le palanquin, un serviteur au visage pâle baissa la tête et parla à voix basse.
Chidezuzan essuya doucement le sang au coin de ses lèvres avec un morceau de tissu fin, puis secoua la tête et dit : « Faites-le venir. »
« Descendez du palanquin, descendez ! »
Le serviteur agita vivement le tissu blanc en donnant cet ordre.
« Zanpu, Zanpu, je suis coupable, j’ai trahi vos grandes espérances ! »
Esang s’approcha du palanquin, s’agenouilla brusquement et se mit à frapper sa tête contre le sol.
Chidezuzan ricana intérieurement : ces simagrées ne trompent que les enfants.
Bien qu’il le méprisât, il se leva et aida Esang à se relever en disant : « Gouverneur, pourquoi dites-vous cela ? Je n’ai aucune intention de vous blâmer. Je me demande simplement pourquoi nos vingt mille guerriers ont été mis en déroute par moins de cinq mille soldats tangs. »
Esang, rouge de honte, mordit ses lèvres et répondit : « C’est de ma faute, j’ai mal évalué la ruse des Tangs. Cette fois, j’ai envoyé de nombreux éclaireurs, il n’y aura plus d’imprévus. »
Nangxiedazan, le ministre intérieur du Tibet, ricana : « Je ne crois pas, les Tangs sont si rusés… Comment pouvez-vous être sûr qu’ils ne sortiront pas des grottes devant nous ? »
En voyant que c’était Nangxiedazan, Esang fut pris de colère.
Il lança un regard furieux à Nangxiedazan, puis s’inclina devant Chidezuzan en disant : « Bien que je sois imparfait, j’ai encore la force de protéger mon seigneur. Contrairement à certains, qui ne font que des actions secrètes et honteuses ! »
Note 1 : Tiré du « Shan Hai Jing · Hai Wai Bei Jing » : « Kua Fu, ne mesurant pas ses forces, voulut poursuivre l’ombre du soleil jusqu’aux confins des vallées. Assoiffé, il chercha de l’eau dans les rivières He et Wei. Comme celles-ci ne suffisaient pas, il voulut aller boire dans de grands étangs au nord. Avant d’y arriver, il mourut de soif. »