Chapitre 3 : L’âge d’or (3)

Le temps en juillet est comme le visage des puissants : il change du tout au tout. Il se peut que, l’instant d’avant, le soleil soit encore au zénith, répandant une chaleur étouffante, pour qu’une minute plus tard, une pluie torrentielle s’abatte, forçant les passants le long des routes à se hâter.
Quelques jours auparavant, une pluie fine était tombée, écrasant complètement la poussière soulevée dans la ville de Chang’an ; l’air était empli d’un parfum frais de terre humide. Li Kuo, profitant de la brise légère, se dirigea sans hâte vers le salon de thé Ke Long de Tongji Fang, baigné dans cette fraîcheur rare en été.
Ces derniers temps, la blessure sur les fesses de Qingfeng avait presque complètement guéri. Sentant de la culpabilité, Li Kuo ajouta beaucoup d’avoine à la nourriture de son cheval bien-aimé. Ce dernier semblait avoir un esprit perspicace : dès qu’il voyait Li Kuo, il hennissait et se frottait affectueusement contre le jeune homme. (Note 1) Hélas !
Cinq jours s’étaient écoulés depuis son retour à Chang’an. S’il ne allait pas voir ses anciens compagnons, Li Kuo se sentirait vraiment coupable. Sans parler d’autre chose, rien que pour Xiao Liu, le jeune homme n’avait aucune raison de ne pas se rendre à Tongji Fang. Ce lieu abritait trop de souvenirs de son enfance ; il ne pouvait ni les oublier ni les ignorer.
Le salon de thé Ke Long était désormais beaucoup plus animé : son hall était chaque jour rempli de clients et d’amateurs de thé de toutes sortes. Le vieux patron Du était devenu bien plus astucieux ; il avait dépensé pas moins de vingt guan de monnaie de Kaiyuan pour engager une chanteuse de premier plan venue du nord de la ville, qui passait toute la journée assise dans le salon à jouer de la cithare et à chanter, attirant ainsi beaucoup d’attention. Que ce soient les fonctionnaires de Chang’an ou de Wannian, ou encore les nobles et les jeunes gens un peu importants, tous étaient fiers de pouvoir venir au salon de thé Ke Long pour écouter de la musique.
Quel est ce dicton déjà ? Euh ! On n’écoute pas seulement de la musique, c’est l’atmosphère qui compte.
Même l’enseigne du salon de thé avait été remplacée : les planches fines en cèdre avaient été remplacées par du bois de pin rouge solide, et Gao Shide, secrétaire militaire de Longyou, avait personnellement écrit le nom du magasin.
Les caractères « Ke » et « Long » étaient écrits avec force et éclat, suscitant l’admiration de tous. Bien que l’écriture de Gao ne fût pas aussi fluide que celle de Zhang Xu ou Zhang Jiuye, elle était néanmoins très régulière. Ces deux grands caractères bien carrés, incrustés dans la planche et rehaussés de poudre d’or, étaient vraiment imposants.
De plus, qui, de nos jours, ne connaîtrait pas le salon de thé Ke Long comme étant la propriété de Li Kuo, le commandant Li ? Même si le patron en titre est le vieux Du, c’est parce que le général Li ne voulait pas que les affaires interfèrent avec sa carrière militaire, c’est pourquoi il a laissé le vieux Du porter un titre honorifique.
Le commandant Li est un véritable bienfaiteur pour les habitants de Chang’an et de Longyou. Sans lui, qui aurait mené trois mille cavaliers pour assiéger la ville de Jiuqu ? Sans la prise de cette ville, sans parler d’autre chose, tout le monde serait mort de faim à cause des prix élevés du riz !
Aujourd’hui, à Chang’an, il y a des gens qui ne connaissent pas Geshu Han, mais personne ne connaît Li Kuo, le commandant Li.

Même le bureau des arts a composé de nouvelles chansons en l’honneur des exploits héroïques du capitaine Li, pour célébrer ses grandes réalisations. Comment le salon de thé Ke Long pourrait-il ne pas prospérer avec un tel soutien ?
Le vieux patron Du était au sommet de sa prospérité ; depuis sa grande victoire à Longyou, ses affaires ne cessaient de s’améliorer. Il avait recruté deux employés intelligents dans d’autres boutiques : l’un s’occupait de la comptabilité, l’autre des clients. Ainsi, il avait enfin du temps libre et passait ses journées assis sur un tabouret à l’entrée, disant à tout le monde : « Connaissez-vous le capitaine Li ? C’est le futur gendre de mon vieux Du ! »
Les regards envieux des clients le comblaient de satisfaction. Comme on dit, il vaut mieux avoir une fille qu’un fils : n’est-ce pas la meilleure preuve avec l’impératrice ? Avoir un fils chauve, c’est s’inquiéter constamment pour son avenir, tandis qu’une bonne fille peut vous apporter un gendre précieux !
Li Kuo ignorait qu’il était déjà devenu le grand héros dans le cœur des habitants de Chang’an. Arrivé devant le magasin, il sauta à bas de son cheval. Il attacha Qingfeng à une poutre en bois devant le magasin, puis entra d’un pas assuré.
Il était l’après-midi, et il n’y avait pas beaucoup de clients à l’intérieur. Le magasin semblait avoir été entièrement rénové, dégageant une atmosphère de luxe de l’intérieur comme de l’extérieur. Le jeune homme n’avait pas envie d’admirer les paravents sculptés ou les tables en bois de poirier ; il se dirigea directement vers l’arrière du magasin.
« A Tian, je suis là ! »
En voyant le jeune homme entrer, Du Jingtian fronça légèrement les sourcils, tira Li Kuo à elle et murmura : « Petit frère Qi, viens t’asseoir vite, ton grand-père pense beaucoup à toi. »
Après un bref silence, elle plissa les yeux d’un air mystérieux et commença à parler : « Hier après-midi, un noble t’a apporté un cadeau ! »
Li Kuo se gratta la tête, ne sachant vraiment pas quel noble pourrait lui avoir envoyé un cadeau. Une fois dans la pièce intérieure, il souleva sa robe et s’assit calmement, disant : « Oncle Du, je suis vraiment désolé de venir vous voir si tard… »
Dès qu’il vit Li Kuo, le vieux patron Du eut l’air de voir le dieu de la fortune, ses yeux brillaient d’excitation. Comment pourrait-il le blâmer, un trésor pareil ?
Voyant que le jeune homme hésitait, le vieil homme fit rapidement un geste de la main : « Ce n’est pas grave, ce n’est pas grave. Tu es venu, c’est l’essentiel. »
Le vieux patron Du tapotait la table tout en racontant lentement ce qui s’était passé.
« Hier, vers le coucher du soleil, trois nobles sont venus au magasin. Ils m’ont demandé si j’étais ton ancien employeur. Tu sais, tout le succès du salon de thé Ke Long vient de ta chance, petit frère Qi… »
« Père ! Ne pourriez-vous pas en venir au fait ? »
Du Xiaoniang protesta d’un ton coquin, donnant un léger coup de poing sur le bras de son grand-père.
« D’accord, d’accord, d’accord ! »

Le vieux patron Du avait le visage rouge et accéléra légèrement le rythme de sa voix : « Ces trois hommes avaient visiblement parcouru de longs chemins ; ils semblaient fatigués et couverts de poussière. »
Je répondis brièvement, et ils ne posèrent pas de questions approfondies. Ils commandèrent deux livres de mouton mariné et deux cruches de bon vin.
Le vieux patron Du jeta un coup d’œil à Ke, vit que le jeune homme ne montrait aucune réaction anormale, et continua : « Ils n’arrêtaient pas de demander des nouvelles de toi, alors je leur ai tout raconté. Cela m’a paru étrange, alors j’ai demandé leur nom. Mais l’un d’eux a refusé de le dire, se contentant de me demander de te remettre ceci. »
Le vieux patron Du sortit de derrière lui un long paquet enveloppé dans un tissu noir et le poussa devant le jeune homme.
« J’ai deviné que c’était quelque chose de précieux, alors je n’ai pas osé l’ouvrir. »
Le vieux patron Du frottait ses mains en riant doucement.
Ke prit le paquet, défit les cordes en velours qui le liaient, puis retira plusieurs couches de tissu imperméable ; ce qu’il vit était bien un arc à main en bois jaune ! (Note 2) Le jeune homme réprima sa surprise et souleva l’arc à main pour en tester le poids : il était juste, ni trop lourd ni trop léger !
« Tiens, il y a aussi une lettre ! »
La perspicacité de Du Jingtian lui permit de ramasser le papier de Huzhou au fond du paquet et de l’ouvrir délicatement.
« Ah, c’est donc ton ami messager que tu as rencontré en chemin ; pas étonnant qu’il y ait un objet si étrange. »
La jeune fille comprit soudain, son petit visage s’élargissant en un large sourire.
« Laissez-moi voir ! »
Dans son empressement, le jeune homme arracha le papier, et des caractères fins apparurent aussitôt à ses yeux.
« À l’intention du commandant Li – “Cette gifle, je la te dois. Cet arc à main te est offert en compensation. Eh bien, je t’ai sous-estimé ; tu es… un véritable homme !” – Ni Xin » Ces quelques mots révélaient clairement l’identité de l’expéditeur.
Le jeune homme secoua légèrement la tête et poussa un soupir.
Elle se souvenait encore de lui ! Elle se souvenait encore de lui !
Depuis la bataille de la forteresse de la Grande Muraille, il avait pris une autre direction que ces marchands et messagers. Ceux qui gagnaient leur vie dans le monde des arts martiaux ou sur les routes commerciales devaient naturellement voyager pour subvenir à leurs besoins, tandis que lui, en tant que soldat, devait prendre les armes pour protéger ce qui méritait d’être préservé.
Puisque le grand maréchal Geshu était venu personnellement à Longyou, il n’y avait aucune raison pour que son unité directe continue vers Liangzhou. Le destin joue des tours, le destin joue des tours !
Au début, il était parti de la région frontalière pour escorter des armes jusqu’à Liangzhou, afin d’enquêter pleinement sur les secrets du Livre de Luo ; en d’autres termes, pour servir de espion discret pour Son Empereur. Mais inopinément, il avait dû faire face à une invasion massive des Tibétains. À l’intérieur, ils propageaient des doctrines diaboliques pour troubler l’esprit du peuple de la dynastie Tang, et à l’extérieur, ils envoyaient de grosses troupes pour attaquer les points stratégiques des frontières. Il semblait donc que les Tibétains planifiaient cela depuis longtemps à Longyou.

Cette bataille a été menée à point et avec brio ! Sans cette bataille de Longyou, on craint que la tragédie de la vallée de Zhongnanshan ne se reproduise encore.
Cependant, mes propres plans ont été complètement bouleversés par cette guerre ; maintenant, vouloir se rendre à Liangzhou est extrêmement difficile !
En regardant cette lettre, Li Kuo ne parvient pas à se calmer. Cette nuit pluvieuse dans la plaine, les flammes dans la grotte, le corps d’une blancheur de nacre de Ni Xin…
Un jeune homme n’est pas un saint ; en apprenant que Ni Xin était une fille, il a naturellement ressenti de l’émotion. Mais après tout, étant ami d’enfance avec A Tian, dans ces circonstances, il pensait surtout à comment gérer l’atmosphère gênante.
You Long, Ni Xin… Il semble qu’ils soient déjà arrivés à Chang’an ?
« Quelle belle arbalète ! »
Bien que le vieux patron Du n’ait jamais eu d’expérience militaire, il savait reconnaître de la qualité et admirait l’arbalète en hochant la tête.
« Cette arbalète, je te la donne à toi ; si je la donnais à quelqu’un d’autre, il n’oserait peut-être même pas la prendre ! »
« Bien sûr, c’est une arme interdite ; qui, à part les militaires, oserait s’en servir ? »
Du Jingtian leva fièrement la tête, comme si c’était elle-même la propriétaire de cette arbalète.
« Ont-elles dit où elles allaient ? »
Bien qu’il sache que cette question n’aurait probablement pas de réponse, Li Kuo la posa malgré tout instinctivement.
« Non, elles partaient en hâte ; après m’avoir remis leurs paquets, elles ont à peine mangé un peu avant de partir. Hé hé, ce n’est pas moi qui le dis, mais elles sont vraiment riches : elles m’ont laissé deux guan de viande ! »
Le vieux patron Du était très fier en parlant de cela. C’étaient bien deux guan de viande ! Ces trois clientes ne ont même pas cligné des yeux avant de me l’offrir ; vraiment, elles sont comme le dieu de la fortune.
« Oh ! »
Le cœur du jeune homme s’alourdit ; son espoir était de nouveau déçu.
Vagabonder avec une épée, parcourir les montagnes et les rivières avec un arc… Peut-être que ces deux-là sont destinés à suivre des chemins différents.
Note 1 : Avoine : Dans l’Antiquité chinoise, l’avoine était utilisée comme aliment résistant à la faim et au froid. On disait : « À quarante li, de la farine d’avoine ; à trente li, des gâteaux à la farine blanche ; à vingt li, du maïs qui fait crever de faim. » L’avoine est un aliment riche en calories et résistant à la faim ; son histoire de culture en Chine remonte à 2100 ans. Note 2 : Arbalète : Arme ancienne chinoise équipée d’un mécanisme de tir différé (bras de l’arbalète et mécanisme de tir). Les flèches d’arbalète étaient réservées à l’armée, et leur possession était strictement interdite au peuple. D’où les paroles de Du Jingtian. Cependant, ces règles s’appliquaient uniquement aux citoyens ordinaires ; les princes et nobles n’étaient bien sûr pas soumis à de telles restrictions. Qui se soucierait d’une arbalète ?