Chapitre vingt-sept : Les hauts et les bas (5)

Depuis que Yang Yuhuan avait été nommée concubine impériale en la quatrième année de l’ère Tianbao, Li Heng menait une vie dans la crainte constante, redoutant de commettre une erreur qui pourrait irriter l’impératrice bien-aimée de son père et lui valoir des ennuis inutiles.
Du point de vue de la parenté, Yang Yuhuan appartenait à sa génération maternelle et, bénéficiant de la faveur exclusive de l’empereur, elle avait de fortes chances d’enfanter un prince. Mais peut-être en raison de l’âge avancé de l’empereur, malgré les festins nocturnes au palais Xingqing, son ventre ne montrait aucun signe de grossesse. Comme Yang Yuhuan ne pouvait pas avoir d’enfants, la menace qu’elle représentait pour lui diminuait considérablement. Déjà en grande difficulté face à la pression exercée par Li Linfu, Li Heng espérait donc s’allier avec la famille Yang pour faire face ensemble à leur ennemi commun.
Grâce à ses efforts, il établit des liens familiaux avec eux, et avec l’aide de ses alliés, il parvint temporairement à surmonter la crise. Cependant, ce qui inquiétait constamment Li Heng, c’était que, bien que les membres de la famille Yang soient respectueux et amicaux envers lui, l’attitude même de Yang Yuhuan envers lui restait indéchiffrable, ni chaleureuse ni froide.
Si c’avait été une concubine ordinaire, cela aurait été acceptable, mais c’était bien Yang Yuhuan, la plus aimée du harem ! Elle pouvait, d’un simple mot, faire envoyer par son père des lychees depuis le sud par la route impériale, et pouvait également décider du futur héritier du trône. Li Heng avait mis tout en œuvre pour trouver un moyen de plaire à Yang Yuhuan, sans succès. Qui aurait cru que, aujourd’hui, une simple boîte de prunes lui apporterait une solution inattendue !
« Heng, ne devrais-tu pas remercier ta mère ? »
Voyant que Li Heng semblait perdu dans ses pensées, Li Longji lui rappela cela avec un sourire.
« Ah, votre fils vous remercie, mère. Que votre beauté demeure éternelle, et que la grandeur de la dynastie Tang perdure ! »
Li Heng s’inclina profondément, répétant ses remerciements sans cesse.
« Ce garçon… »
Yang Yuhuan secoua la tête en souriant, ressentant une chaleur dans son cœur. Elle-même n’avait pas donné de descendants à son troisième frère, ce qui lui causait une certaine tristesse. Voir maintenant le prince héritier se montrer si respectueux et dévoué apaisait un peu son cœur.
Li Heng se releva aussitôt et retourna à sa place, baissant les yeux et retenant son souffle, bien qu’il fût très heureux.
« Le prince héritier est pieux et bienveillant. Ainsi, Yuhuan, tu peux être rassurée, n’est-ce pas ? »
Li Longji tapota la main de Yang Yuhuan pour la consoler.
Yang Yuhuan hocha la tête et dit : « Troisième frère, pourquoi ne commencerions-nous pas la compétition ? »
« Très bien, j’annonce maintenant le début de la compétition ! Yuan Yi, proclame ma volonté : la compétition de jet de couteaux commence maintenant ! »
Li Longji caressa sa barbe et donna des ordres au géant Gao Lishi.
Gao Lishi s’inclina légèrement avant de donner quelques instructions aux eunuques à ses côtés.
« Par ordre de Sa Majesté, la compétition de jet de couteaux commence maintenant ! »
« Par ordre de Sa Majesté, la compétition de jet de couteaux… »

Après les premiers chants, les gardes de la garde impériale, situés à une dizaine de pas du pavillon, reçurent des ordres et apportèrent plusieurs petits pots qu’ils posèrent au sol. Au total, il y avait dix pots laqués, tous avec l’ouverture vers le haut, au corps épais et à l’ouverture étroite. Plus on se trouvait vers l’arrière, plus l’ouverture des pots devenait petite, ce qui rendait naturellement la cible plus difficile à atteindre.

« Sanlang, aujourd’hui, tu ne peux pas empêcher mon maître de participer, sinon le pari que j’ai fait avec toi ne vaudra rien. »

Yang Yuhuan se souvint soudain de quelque chose et se hâta de passer ses bras autour du cou de Li Longji.

Li Longji craignait justement cette manœuvre et accepta immédiatement.

« Même sans que tu le dises, je n’autoriserai pas Qilang à participer. Ce concours de lancer de pots réunit uniquement les nobles de Chang’an. Si ce tireur d’élite participe, les autres n’auront plus besoin de se battre. Ne t’inquiète pas, je ne l’ai même pas fait venir au jardin des Fleur de Lotus aujourd’hui. »

« C’est bien ! »

Yang Yuhuan esquissa un léger sourire, révélant deux fossettes.

« Le premier concurrent : le ministre des Cérémonies, Yang Xuan. »

L’eunuque cria d’une voix forte pour annoncer son nom.

Le premier concurrent était Yang Xuan, fils de Yang Zhao. Bien qu’il fût déjà ministre des Cérémonies, il n’était qu’un jeune homme d’une vingtaine d’années. Parmi les nobles de Chang’an, les activités préférées se résumaient à trois : le tir à l’arc, la chasse et les femmes. Élevé dans le luxe depuis son enfance, Yang Xuan manquait naturellement de force. Non seulement il ne pouvait pas tendre un arc solide de plus de deux pierres, mais il ne parvenait même pas à tirer plusieurs fois avec un arc souple. Ainsi, il choisit plutôt de s’entraîner assidûment au lancer de pots, une activité moins épuisante. Avec le temps, ses compétences en tir devinrent réputées dans son cercle, et ce concours était une excellente occasion de se montrer ; comment pourrait-il la laisser passer ?

Après avoir incliné la tête en signe de respect en direction du pavillon, Yang Xuan se dirigea d’un pas assuré vers la ligne blanche située à dix pas des pots laqués.

Il prit une flèche en bambou recouverte de laque rouge des mains d’un garde et en frotta lentement la surface pour se calmer. Après avoir pris une profonde inspiration, il en sortit une flèche, la manipula un instant, la lança sans viser, et on entendit un « toc » : la petite flèche en bambou pénétra parfaitement dans le pot laqué le plus proche de lui.

« Bien, très bien ! »

Voyant cela, Yang Zhao applaudit avec enthousiasme pour encourager son fils. Parmi ses fils, c’était Yang Xuan qu’il préférait. S’il parvenait à faire une bonne impression sur l’empereur grâce à ce concours, le rang de Xuan pourrait certainement être élevé.

En y pensant, Yang Zhao jeta un regard triomphant vers Li Linfu, assis en haut, et ricana.

Encouragé par son père, Yang Xuan devint de plus en plus audacieux. En peu de temps, il réussit à toucher quatre cibles d’affilée, au point que même l’empereur commença à l’acclamer.

« Le lancer de pots est très simple : il suffit de viser l’ouverture du pot et de lancer la flèche ! »

Yang Xuan récita intérieurement les techniques de lancer du pot, prit une profonde inspiration, saisit une flèche en bambou et la dirigea vers le sixième pot. Un, deux, lancez ! On entendit un sifflement : la flèche quitta la main de Yang Xuan, traça une belle courbe et se dirigea droit vers l’ouverture du pot. Au moment où la pointe allait pénétrer dans l’ouverture, elle dévia soudainement légèrement et tomba au sol en frôlant le corps du pot. « Ah ! » Sous l’effet de cette surprise, le visage de Yang Xuan devint immédiatement pâle et il poussa un cri. « Elle est tombée ! » annonça froidement l’eunuque qui observait, confirmant ainsi l’échec de Yang Xuan. « C’est… c’est impossible… » Yang Zhao était perplexe, incapable de croire ce qu’il voyait : son propre fils. N’avait-il pas dit que tout serait parfait, qu’il toucherait tous les pots ? Comment pouvait-il échouer déjà au sixième pot ? Ce petit salaud… « Eh bien, Xuan a quand même fait du bon travail », dit Li Longji en souriant pour consoler Yang Yuhuan, ne voulant pas la voir triste. « Ne me consolez pas, mon seigneur ! Pensez-vous vraiment que je ne connaisse pas l’art du tir ? Xuan a encore beaucoup à apprendre », répliqua Yang Yuhuan en se blottissant dans les bras de Li Longji. « Oh, c’est vrai, j’avais oublié : notre Yuhuan est une archère exceptionnelle », plaisanta Li Longji en tapotant doucement l’épaule parfumée de Yang Yuhuan. « Mon seigneur ! » Yang Yuhuan lui asséna un léger coup de poing sur la poitrine toujours musclée. « Le deuxième concurrent : le censeur Lu Zhonglun. » Au loin, les murs rouges de la ville se dressaient le long du chemin de jade, tandis que les bannières vertes disparaissaient derrière les digues dorées. Je dénouerai pour vous ma robe brodée et ma ceinture précieuse, je vous offrirai des chants des oiseaux et des danses des oiseaux migrateurs. Parmi les beautés aux visages roses, dans l’air chargé d’alcool, cette voix se répandit très loin, très loin.