Chapitre vingt : Les présages sombres (2)

« Partez, tous, partez ! »
L’empereur de la Grande Tang, Li Longji, saisit une pile de rapports sur son bureau impérial et les jeta avec force.
Se redressant péniblement, haletant lourdement, Li Longji sentait une colère inexplicable brûler en lui, le rendant fou de rage. Depuis qu’il avait éliminé l’impératrice Wei, exécuté Taiping pour monter sur le trône, il était empereur depuis plus de quarante ans. Il avait corrigé les politiques abusives, réformé l’administration et écouté les conseils de ses sujets. Ayant nommé des ministres compétents tels que Yao Chong et Song Jing, lui et eux avaient ensemble créé l’ère prospère de Kaiyuan, comparable à celle de Zhenguan. Quel autre pouvait rivaliser avec ses exploits ! En regardant les rapports secrets devant lui, Li Longji esquissa un sourire amère et secoua la tête. Oui, quarante ans s’étaient écoulés, et certains attendaient déjà avec impatience. D’abord Ying, puis Heng, et même Mao devait le haïr. Les héritiers du trône changeaient sans cesse, mais cela ne suscitait aucune affection filiale. Tout le monde disait que Li Longji était impitoyable, ayant assassiné sa tante et son fils, mais qui savait à quel point il désirait profiter de la compagnie de ses petits-enfants et des joies familiales ? Il l’avait averti à plusieurs reprises, mais il persistait à s’engager sur une voie mortelle. Celui qui s’attire des malheurs ne mérite pas de vivre ; Heng, ne blâme pas ton père pour sa cruauté !
En frappant son bureau, Li Longji parvint rapidement à calmer sa colère. Il leva les yeux vers les eunuques en bas, s’éclaircit la gorge, et redevint ce khan impérial d’une autorité redoutable.
« Cette fois, tu as bien travaillé. Retourne et continue à surveiller de près ton maître. Si jamais il montre le moindre signe d’anormalité, viens m’en informer immédiatement. Je ne te traiterai pas injustement. »
« Ce serviteur remercie Sa Majesté pour sa grâce », dit l’eunuque en s’inclinant profondément d’une voix aiguë.
Agitant la main avec impatience, Li Longji ferma les yeux, épuisé. Ces dernières années, il se sentait de plus en plus fatigué. Après avoir passé du temps avec Yu Huan, il ne parvenait pas à se réveiller le lendemain. Même en prenant les pilules offertes par les alchimistes, cela ne suffisait qu’un temps, et il se sentait encore plus épuisé par la suite. Était-il vraiment vieux ? Non, il restait ce khan impérial dont l’autorité s’étendait sur tout le pays, et tous les royaumes venaient lui rendre hommage. Il ne vieillirait jamais !
« Sa Majesté, est-elle toujours préoccupée par les affaires du palais impérial ? »
Une voix légèrement voilée retentit dans la salle, tirant Li Longji de sa méditation.
« C’est Yuan Yi, n’est-ce pas ? Viens, approche-toi de moi. »
Li Longji fit un signe de la main à l’eunuque, et un sourire rare apparut au coin de ses lèvres.
Cet eunuque n’était autre que le général Gao Lishi, qui dominait la cour impériale et jouissait d’une faveur sans égale. Il se leva agilement et arriva à côté de Li Longji en quelques pas à peine.

En voyant les cheveux blancs aux tempes de Gao Lishi, Li Longji poussa un long soupir : « Yuan Yi, nous vieillissons tous les deux. À l’époque où j’ai réprimé la rébellion de Taiping, je montais à cheval avec assurance, dirigeant les affaires du royaume avec une telle liberté. À ce moment-là, tu avais déjà trouvé une armure pour me protéger. Vieil homme, si jamais je devais compter sur ta protection, ce ne sera plus pour longtemps. »
« Majesté, votre santé est si robuste, comment pourriez-vous vieillir ? C’est plutôt ce vieil esclave dont le corps devient de plus en plus douloureux. »
D’un geste de la main, Li Longji, le regard assombri, tendit une lettre secrète à Gao Lishi assis en bas et dit : « Même pour ce bref instant, il ne peut attendre. Que dois-je faire, à ton avis ? »
Gao Lishi prit la lettre secrète à deux mains, la parcourut rapidement, le front plissé par l’inquiétude.
« Majesté, pensez-vous vraiment que c’est l’œuvre de Son Altesse ? »
Li Longji fronça légèrement les sourcils et répondit avec mécontentement : « Qu’est-ce que cela signifie, Yuan Yi ? Ne penses-tu pas que je pourrais l’accuser à tort ? »
Gao Lishi soupira : « Ce n’est pas ce que je veux dire. Il y a beaucoup de choses étranges dans cette affaire ; j’espère que Votre Majesté agira avec prudence. »
Le cœur de Li Longji s’alourdit. Il fit un geste de la main et dit : « Si tu as un problème, dis-le. Depuis quand es-tu devenu si hésitant ? »
« Cette affaire criminelle de Leyouyuan semble, en apparence, être l’œuvre de l’Alliance des Jeunes Clients, et on y trouve bien les quatre vers prophétiques qu’ils ont laissés sur place. Cependant, tous les suspects arrêtés par le magistrat de Jingzhao sont morts brûlés dans l’incendie, et il est impossible d’examiner les causes de leur mort. Il est possible que quelqu’un cherche à dissimuler la vérité. »
Après une courte pause, voyant que Li Longji n’était pas impatient, Gao Lishi continua : « De plus, Votre Majesté sait depuis longtemps que l’Alliance des Jeunes Clients est une organisation secrètement formée par Son Altesse le Prince héritier. Avec son intelligence, comment pourrait-il donner des armes à autrui sans que le monde ne le sache ? En outre, les fonctionnaires de Jingzhao ont trouvé une grande quantité de phosphore vert sur les corps des victimes, une substance réservée exclusivement à la famille impériale dans les régions de l’Ouest. Dans le palais, à part Votre Majesté, seul le Prince héritier possède cette substance. Comment pourrait-il être assez stupide pour se sacrifier et donner aux autres l’occasion de l’accuser ? »
Li Longji plissa les yeux et dit d’une voix grave : « Tu veux dire que quelqu’un cherche délibérément à piéger Heng Er ? »
« Ce vieil esclave l’ignore. Mais c’est Son Altesse que j’ai vu grandir. Il est plein de bonté et ne ferait jamais rien contre Votre Majesté. »
« Hmph. On connaît l’apparence des gens, mais pas leurs pensées. Comment peux-tu savoir ce qu’il pense ? »
Secouant la tête, Li Longji déclara d’une voix forte : « Laissons tomber ces soucis. Surveille-le bien pour moi. Je suis fatigué, je m’en vais. »
« Ce vieil esclave obéit. J’espère que Votre Majesté prendra soin d’elle-même pour la durée du règne du royaume ! »
Voyant que Li Longji ne voulait plus écouter de conseils, Gao Lishi n’osa pas insister davantage. Il soupira intérieurement et sortit en s’inclinant du bâtiment des affaires gouvernementales.

À l’intérieur de l’Académie impériale de Wubenfang, en plein midi, les étudiants discutaient avec animation, pleins d’ardeur.
Xiao Wenruo leva son verre de vin et s’écria avec colère : « Cette Ligue des Jeunes Voyageurs est vraiment trop arrogante ! Ils osent commettre des actes criminels en plein cœur de la capitale ! »
Liang Zike but une petite gorgée de vin riche et dit : « S’ils n’ont aucun soutien à la cour, quelle menace pourraient-ils représenter en tant que simple ligue de voyous ? À mon avis, c’est quelqu’un de puissant qui les soutient en coulisses, pour faire peur à ses rivaux politiques. »
Du An se pencha vers eux et dit en souriant : « Messieurs, pourriez-vous m’expliquer ? Ça a l’air plutôt intéressant. »
Liang Zike ricana : « Qu’y a-t-il de difficile ? Ce jour-là, la Ligue des Jeunes Voyageurs a envoyé des invitations à tous, demandant aux membres de se rassembler le 15 avril, nuit de pleine lune, dans un petit bosquet de bambous devant le temple Qinglong à Leyouyuan, pour tenir une assemblée. »
Après avoir bu une gorgée de vin exquis, il continua : « Lorsque la lune était haute dans le ciel et que tous les membres s’étaient réunis, le chef de la Confrérie du Visage de Fantôme donna un ordre sec, et des dizaines d’archers sortirent du bosquet. D’un seul geste, des milliers de flèches furent tirées. Tous les membres de la Ligue capturés par les autorités de la capitale furent transformés en hérissons en un instant ! »
« Hss… »
Du An prit une profonde inspiration et dit : « Comment cette maudite Ligue des Jeunes Voyageurs peut-elle disposer de arbalètes militaires ? Ce type est vraiment impitoyable ! »
Liang Zike le regarda avec mépris et déclara fièrement : « Tu ne sais donc pas ? Bien que ces arbalètes soient strictement interdites au peuple, il n’est pas impossible de s’en procurer. La défense de la capitale est assurée par les seize gardes impériaux, qui se relaient chaque année, servant deux gardes à la fois. Il y a aussi les troupes militaires Dragon et Wu qui protègent le palais impérial. »
Après une pause, il baissa le ton : « Bien sûr, que ce soit les seize gardes ou les troupes Dragon et Wu, elles relèvent toutes de la garde personnelle de Sa Majesté. Sans son autorisation, ils ne commettraient jamais de tels actes de violence envers le peuple. En dehors de ces troupes, seuls les Six Commandements du Palais oriental possèdent des arbalètes militaires standardisées en ville de Chang’an. »
« Liang Zike, fais attention à ce que tu dis. Sais-tu quel crime constitue l’accusation arbitraire contre l’héritier du trône ? »
Un jeune homme au visage agréable vêtu de blanc se précipita vers la table et cria à Liang Zike :
« Hé, hé, hé ! Ai-je dit que c’était l’héritier qui avait fait ça ? Wei Jianming, ne sois pas si nerveux. Je me contente de rapporter les faits ; apparemment, quelqu’un avoue déjà sans qu’on le lui demande. »
En repoussant brusquement le bras de Wei Jianming, Liang Zike insista :
« Toi ! Tu vas trop loin ! »
Wei Jianming poussa un cri de colère et se jeta sur Liang Zike, commençant à se battre violemment. Il y eut des coups de poing et de pied, dans une véritable mêlée. Après un moment de lutte acharnée, tous deux étaient en colère et portaient des blessures.
« Arrêtez tous ! »

Le docteur de l’Académ impériale, Sun Jian’an, les désignant d’un geste plein de colère, s’écria : « Regardez-vous ! Vos vêtements sont en désordre, vos visages couverts de sang. Vous déshonorez la culture, vous déshonorez la culture ! »
Agitant sa manche, il ajouta : « Dans cinq jours, l’Académie impériale organisera des examens sur les classiques et les arts littéraires. Ceux qui échoueront seront renvoyés ; l’Académie ne supporte pas les oisifs ! »
Se tournant vers la porte principale, Sun Jian’an reprit avec colère : « Prenez le temps de lire davantage les classiques, et arrêtez de chercher des raccourcis. Les affaires de la cour ne sont pas quelque chose que vous, jeunes enfants, pouvez juger. Ne regrettez rien quand le désastre frappera ! »
À une table carrée située près du coin du mur sud, Li Kuo, le visage soucieux, dit : « Cette affaire est encore plus complexe que je ne le pensais. Si nous continuons à enquêter, cela risque d’impliquer d’innombrables personnes et de déclencher un chaos sanglant. »
Zhang Yanji, penchant la tête, demanda avec incrédulité : « Même ton frère Kuo a peur ? Il semble que cette affaire soit déjà inévitable, comme une flèche prête à être tirée. Même si nous ne allons pas les déranger, ceux qui se cachent derrière tout cela voudront sûrement nous tuer pour nous faire taire. »
Secouant légèrement la tête, Li Kuo répondit : « Pour l’instant, la seule solution est d’avancer pas à pas. Après les examens, il y aura trois jours de congé ; nous pourrons alors élaborer un plan plus détaillé. Pour l’instant, il vaut mieux réviser beaucoup pour être prêts. »
Zhang Yanji fit la moue : « C’est de la faute de grand-père. Il n’a jamais dit qu’il fallait passer des examens pour étudier à l’Académie impériale. Si j’échoue et suis renvoyé, même s’il ne me gronde pas, je n’oserai pas rentrer chez moi. »
Tapotant doucement le front de son ami, Li Kuo sourit amèrement : « Toi, petit insolent ! J’ai entendu dire que les examens de l’Académie impériale portent sur ce que l’on enseigne au quotidien. Retourne chez toi ces jours-ci et lis bien les notes que j’ai prises ; je suis sûr que tu pourras passer l’examen sans problème. »
Faisant une révérence solennelle à Li Kuo, Zhang Yanji, retenant son rire, répondit : « Dans ce cas, merci beaucoup, frère Kuo ! »