Chapitre dix-neuvième : Les présages verts (1)

Le printemps colore les montagnes de ses teintes éclatantes, la brise légère agite la surface de l’eau en petites vagues. Dans les trois mille mondes, musique et chants règnent ; dans les douze capitales, splendeur et beauté abondent.
À Chang’an, sous le règne de Tianbao, la ville était véritablement prospère et joyeuse, comme une chanson.
À l’intérieur de l’Académie impériale, située dans le quartier de Wuben, Li et Zhang, qui y passaient déjà toute la journée, entendirent enfin le son des tambours marquant la fin des cours. Après avoir rapidement dîné, le soir tomba. Vêtus de tenues légères, les deux jeunes hommes, accompagnés par leur serviteur A Fu, décidèrent de profiter de ce moment magnifique pour admirer la lune. Sous les regards envieux de leurs camarades, ils montèrent rapidement dans la voiture préparée à l’avance et partirent en chantant, sur un sol couvert de givre.
En peu de temps, ils arrivèrent sur la célèbre colline de Leyouyuan, lieu emblématique pour apprécier le printemps à Chang’an. Dix jours après la fête de Qingming, cette colline, d’ordinaire bondée de visiteurs, était devenue plutôt déserte. Cependant, les deux jeunes n’avaient guère envie de profiter du printemps ; ils gravirent rapidement la colline. Zhang Yanji haletait lourdement, les gouttes de sueur sur son front devenant glacées sous la brise du soir, ce qui le fit frissonner.
« Frère Kuo, il fait vraiment froid ici le soir. Avec des vêtements si légers, ne risquons-nous pas de prendre froid ? » marmonna-t-il à voix basse, les bras croisés sur la poitrine.
Sans prêter attention aux plaintes de son ami, Li Kuo continua à avancer : « Arrête de parler, avec tous ces vêtements, comment pourrions-nous bouger ? »
« Oh. »
Zhang Yanji baissa la tête et suivit de près Li Kuo.
Hormis pendant la fête de Shangyuan chaque année, un couvre-feu était en vigueur à Chang’an, et Leyouyuan ne faisait pas exception. Mais ce couvre-feu ne concernait que le peuple ordinaire. Les familles nobles et les proches de la famille impériale n’étaient pas soumis à cette interdiction. Le fils aîné du vice-ministre du Ministère des Travaux, accompagné de ses camarades de l’Académie impériale, allait admirer le printemps et la lune ; personne n’oserait les importuner.
Le temple Qinglong avait été fondé sous la dynastie précédente. Bien qu’il ait subi les ravages des guerres de la fin de la dynastie Sui, il n’avait pas été gravement endommagé. Après l’établissement de la dynastie actuelle, il avait été restauré sous les règnes des empereurs Taizong et Gaozong, devenant l’un des grands temples de Chang’an. On disait que les oracles de ce temple étaient très puissants ; chaque matin, de nombreux habitants de Chang’an venaient y faire des vœux et obtenir des oracles, ce qui rendait le temple très fréquenté et prospère.
La nuit, le temple Qinglong ressemblait à un petit monastère pittoresque, dépourvu de toute splendeur mondaine. Les arbres anciens projetaient une ombre sinistre, les chants d’oiseaux résonnaient, et de temps en temps, quelques sons de chants bouddhistes s’échappaient du temple, accompagnés de la lumière tamisée des lampes à huile, comme pour raconter les changements de dynasties et les vicissitudes du monde.
Li Kuo se précipita vers un vieux chêne et, en s’inclinant devant les trois hommes à cinq zhang de distance, dit : « Quand le moment est venu, il est facile de trouver mille taels d’or. »
L’homme à la tête du groupe bougea légèrement les lèvres et répondit : « Mais il est difficile d’obtenir même une jarre de vin avec cette chance. »
« Grand frère Nan ! »

Fier intérieurement, Li Kuo s’écria à haute voix.
« Chut. »
Faisant un geste au jeune homme, Nan Jiyun dit doucement : « Frère Dezi, je t’ai amené ici. Dans un instant, nous nous cacherons derrière le puits sec, à l’extérieur du mur du jardin arrière du temple, afin de pouvoir le secourir rapidement en cas de changement de situation. »
Voyant le regard hésitant de Dezi, Li Kuo sentit son cœur se serrer. Il saisit les mains de son ami et dit : « N’aie pas peur. Ton petit frère Qiqi et le grand frère Nan te surveillent de loin. Si les membres de l’Alliance des Voyageurs ont de mauvaises intentions, cours vers le puits sec, tout ira bien. »
Feng Deen hocha légèrement la tête et finit par rassembler son courage pour se diriger vers la forêt de bambous convenue dans la lettre.
Cette forêt de bambous n’était pas très touffue ; peut-être à cause du manque de soins, les bambous poussaient de manière tortueuse, entremêlés çà et là de buissons aux formes étranges. De temps en temps, quelques corbeaux s’envolaient, poussant des cris funestes et effrayants.
Feng Deen suivit un petit sentier tracé dans la forêt. En un instant, il aperçut des flammes dansantes ; ces flammes clignotaient, avec même une lueur bleue phosphorescente, dégageant une atmosphère étrange et inquiétante.
Le dos de Feng Deen était déjà complètement trempé. Il savait trop bien ce que signifiait ce feu de camp : Son Altesse était en colère, car il n’avait pas tenu sa promesse en tant que Voyageur. Ce n’était pas qu’il avait peur de mourir, mais il ne voulait pas mourir sans raison. Pendant ses jours passés dans la prison du gouvernement de Jingzhao, il avait vu ses compagnons torturés et maltraités de toutes sortes. Il avait vu des vies vibrantes disparaître sous ses yeux, et à ces moments-là, il avait senti la mort très proche de lui. Mais il ne pouvait pas mourir ! Il avait encore une mère âgée à entretenir, ainsi que deux sœurs mineures. Il voulait les voir se marier, il voulait les aider à monter dans le palanquin nuptial…
Il n’avait pas envisagé de se suicider ; il ne savait comment remercier Son Altesse pour sa bienveillance. Cependant, il y avait encore tant de choses dans ce monde qu’il aimait rester. Dès qu’il fermait les yeux, il voyait les rides au coin des yeux de sa mère, les fossettes douces sur les joues de ses sœurs…
Ayant trahi sa promesse envers Son Altesse et abandonné ses responsabilités de Voyageur, il était quand même venu sans hésiter en voyant cette lettre. Aujourd’hui, était-ce le jour où Son Altesse allait le punir ? Il esquissa un sourire amère. Que vienne ce qui devait venir. Puisque Son Altesse ne lui faisait plus confiance, quel sens y avait-il à survivre dans ce monde ?
La nuit s’approfondissait, et l’air froid mouillait les tempes de Feng Deen. Il serra davantage ses vêtements et avança sans hésiter vers la clairière dans la forêt. C’était le destin, impossible à résister.
« Tu es enfin arrivé. »
Au milieu de la clairière, un homme d’âge mûr portant un masque de démon parla d’une voix froide, sans la moindre émotion.

« Oui, j’ai trahi mon seigneur, je suis venu recevoir ma punition. »
Soudain, le jeune homme remarqua une dizaine de cadavres à ses pieds. En les examinant de plus près, il s’agissait de ses compagnons de l’Alliance des Jeunes Voyageurs.
Reculant légèrement, il dit d’une voix tremblante : « Eux… ils ne sont pas morts dans la prison ? »
« Quelle valeur ont les morts ? Ils seront brûlés avec toi ! Ha, ha ha. Puisque tu as eu le courage de venir ici, pourquoi ne t’es-tu pas suicidé en prison ? Sais-tu que ton seigneur est très déçu de toi, très déçu ! »
Le jeune homme redressa soudain le cou et bomba le torse, déclarant d’une voix forte : « Je n’ai pas trahi mon seigneur, non ! Je n’ai pas prononcé un mot en prison. Je suis digne de mon seigneur, digne de l’Alliance des Jeunes Voyageurs ! »
L’homme au visage masqué émit un grognement froid : « À quoi bon parler maintenant ? Tu sais ce qu’il te reste à faire. »
Comprenant que tout discours était inutile, le jeune homme ferma les yeux et cessa de résister : « Fais vite, donne-moi une mort rapide. »
« Très bien ! »
D’un ordre sec, l’homme au visage masqué tira une longue épée de sa ceinture et la lança vers la poitrine du jeune homme, dont l’éclat glacial brillait dans l’air.
« Écarte-toi ! »
Nan Jiyun apparut soudain dans les airs et, avec force, repoussa le jeune homme. Après un simple saut, il se redressa et, en utilisant la pointe de ses pieds comme levier, se retrouva fermement debout à cinq pas de l’homme au visage masqué.
« Dis-moi ton nom ! Nan Ba ne tue jamais ceux qui n’ont ni nom ni identité ! »
Avec un reniflement méprisant, Nan Jiyun jeta un regard dédaigneux à l’homme au visage masqué.
« Ha, ha ha. »
L’homme au visage masqué éclata de rire et fit un geste en direction de la forêt : « Il se surestime ! Tuez-le ! »
Des dizaines d’hommes en noir apparurent instantanément dans la forêt de bambous, chacun tenant une arbalète de modèle standard. Les poignées sombres des arbalètes, éclairées par les flammes, prenaient une teinte argentée étrange.
« Tirez ! »
Un ordre bref, simple, percutant.
Des dizaines d’arbalètes furent tirées en même temps ; leurs flèches fendirent l’air et formèrent dans le ciel un réseau dense, qui se dirigea vers Nan Jiyun avec un sifflement strident.
Une atmosphère de destruction envahit l’espace, chargée d’une violence extrême. Des dizaines de flèches munies de plumes d’aigle attaquèrent en même temps les points vitaux de Nan Jiyun, dans une situation désespérée !
Cent pas, cinquante pas, quinze pas !
« Des techniques insignifiantes. »
Nan Jiyun dégaina son épée ! Ce coup fut rapide comme l’éclair, fulgurant comme la foudre.
L’épée traça un demi-cercle dans les airs, descendant comme une étoile filante. À cet instant, l’épée et le corps ne faisaient qu’un ; la poignée de l’épée se plia légèrement vers l’intérieur, traçant un arc fin, pour se placer juste devant la poitrine.
Les flèches tombèrent à trois pas devant Nan Jiyun, formant comme un bouquet de pruniers froids, sans erreur, sans déplacement !

Le silence dans la forêt de bambous était étonnamment profond ; on pouvait entendre le léger bruit des feuilles tombant au sol, le chant strident des insectes à la fin du printemps, ainsi que les battements fragiles du cœur de chacun.
D’un léger coup de pied gauche, Nan Jiyun profita de l’élan pour s’élever, traçant un demi-cercle dans les airs avant de balayer l’air de son sabre en direction du visage de l’Homme au Masque.
Ce coup fut si rapide que l’Homme au Masque ne put éviter.
Se penchant légèrement en arrière, il sortit de sa ceinture un ruban et l’utilisa pour contrer le sabre de Nan Jiyun ; avec un simple mouvement, il fit tourner complètement ce sabre redoutable !
Grâce à la lumière pâle de la lune, tous purent voir que ce ruban n’était en réalité qu’une épée souple, une arme exceptionnelle forgée en acier de haute qualité, attachée à sa ceinture.
Cette épée souple se repliait comme un ver de soie et ondulait comme un dragon. D’un simple mouvement, l’Homme au Masque neutralisa la majeure partie de la force du sabre de Nan Jiyun. En utilisant son pied droit comme axe, il traça un cercle complet ; d’un léger secouement du poignet, il renvoya le reste de l’énergie du sabre vers son adversaire, forçant Nan Jiyun à s’appuyer sur deux bambous pour ne pas tomber.
Nan Jiyun esquissa un sourire, poussa un cri satisfait, puis se tourna et commença à tourner autour de l’Homme au Masque.
Il tourna de plus en plus vite, de plus en plus rapidement, jusqu’à former une ligne arc-en-ciel. À chaque pas, il brisait un bambou. Lorsqu’il eut terminé un tour, treize bambous brisés furent lancés comme des flèches vers les points vitaux de l’Homme au Masque.
En réalité, bien que cette épée souple fût extrêmement rapide et agile, elle n’était efficace que dans les combats rapprochés. Voyant qu’il ne pouvait pas obtenir le moindre avantage dans un combat corps à corps, Nan Jiyun inventa cette stratégie pour forcer l’Homme au Masque à commettre une erreur.
Même avec une grande maîtrise des arts martiaux, l’Homme au Masque fut fortement surpris par ce coup. Il sauta en arrière en utilisant toute sa force, parvenant à esquiver douze lances en bambou. La dernière lance, cependant, passa à quelques centimètres de son ventre, laissant derrière elle un nuage de sang.
« Hss. »
En se couvrant la blessure, l’Homme au Masque ricana encore : « Feng Deyin, tu ne pourras pas t’échapper. Notre seigneur ne te laissera pas partir, jamais. »
Après avoir dit cela, il bondit, laissant derrière lui des étincelles.
En réalité, cette clairière était déjà recouverte de phosphore vert ; dès que les étincelles touchaient le sol, des flammes violentes éclataient. La fumée épaisse se répandit avec le vent nocturne, rendant l’air irrespirable.
« Grand frère Nan, partez vite, il y a du poison dans la fumée ! »
Li Kuo et Lei Wanchun accoururent en criant.
« Mm ! »
D’une main, il saisit Feng Deyin encore sous le choc, et de l’autre, il se couvrit la bouche et le nez. Nan Jiyun utilisa toute sa force pour sortir de la forêt de bambous avec eux.

Cette nuit-là, un feu violent éclata dans la forêt de bambous située à l’arrière du temple Qinglong. La lueur bleu-vert du feu, accompagnée de fumée jaune pâle, enveloppa le ciel au-dessus de Leyouyuan. L’odeur âcre caractéristique du phosphore vert, mêlée à l’odeur putride des corps brûlés, se répandit autour du temple Qinglong, atteignit la grande avenue Zhuque, et parvint jusqu’à la chambre du souverain divin du palais Daming.
Note 1 : Leyouyuan : situé au sud de Chang’an (l’actuelle Xi’an), c’était le point le plus élevé de la ville à l’époque des Tang. L’empereur Xuan des Han y fit construire un temple, également appelé Leyouyuan ou jardin de Leyou. Depuis ce lieu, on pouvait apercevoir la ville de Chang’an.