Chapitre 48 : Rancunes (4)

Quelques averses froides, combien de fraîcheur en automne.
C’était la troisième pluie depuis le début de l’automne. Bien que les millet et le blé des champs n’aient pas pu profiter de ce temps clément, l’eau de pluie accumulée a néanmoins nourri le sol et permis à la vie de prospérer. Le sol fissuré s’était déjà dissous sous les gouttes de rosée, et dans les canaux asséchés, une vie éclatante semblait renaître.
À côté des talus desséchés, des tas de paille s’entassaient ; les paysans y mettaient le feu, et après que les cendres se furent refroidies, elles servaient d’engrais pour le sol. Dans la terre jaune stérile, on pouvait parfois apercevoir des vers de terre qui ondulaient. Les cendres noires se mélangeaient au sol, et, grâce à l’eau de pluie, elles devenaient un engrais épais, noir et moelleux. L’année suivante, sur cette terre apparemment stérile à cause de la sécheresse, on pourrait à nouveau espérer la vie.
Avec l’arrivée du printemps, on y semerait soigneusement des plants de blé et de millet ; une fois le vent printanier passé, une nouvelle vague de vie naîtrait. La grande sécheresse qui avait frappé la Grande Tang s’éloignait peu à peu. Les victimes de la région de Hedong, ayant reçu de l’aide de la cour impériale et retrouvé des forces, se mettaient progressivement en groupes de trois ou cinq pour retourner chez eux.
Après tout, c’était leur foyer. Bien qu’ils aient subi une famine effroyable, tant qu’ils travaillaient dur, ils pouvaient peut-être surmonter les difficultés. Avec un peu de chance, si le sol était suffisamment fertilisé, ils pourraient même semer du blé au printemps suivant. Même si le blé était délicat et difficile à cultiver, il restait le millet, plus résistant, qui survivrait certainement !
C’était leur terre ! Sans terre et sans cultures, les paysans ne pouvaient pas survivre ; sans eux, la terre et les cultures ne pouvaient pas non plus prospérer !
C’était leur terre, qu’ils refusaient d’abandonner, leur terre à eux ! Depuis des générations, c’était ainsi, et ils étaient de retour…
L’été cédait la place à l’automne ; après une pluie fine et froide, on pouvait vraiment ressentir l’atmosphère automnale dans la ville de Chang’an.
Par rapport aux paysans, il semblait que ces habitants des quartiers marchands ne ressentaient pas trop l’impact de la sécheresse. À part les prix du riz qui changeaient quotidiennement sur les marchés, peu de choses parvenaient à les préoccuper. En réalité, les prix du riz, montés en flèche à cause de la sécheresse, baissèrent rapidement. La cour impériale envoya en urgence du riz frais du Jianghuai à la capitale ; les marchands malhonnêtes qui avaient stocké des marchandises dans le but de tirer profit de la situation furent rapidement ruinés, au point de vouloir se tuer en se heurtant à un morceau de tofu.
Les prix du riz, les prix des légumes ; les prix du riz, les prix des légumes…
C’étaient les choses qui les préoccupaient le plus dans la vie : ordinaires, modestes, mais réelles.

Bien sûr, ils s’intéressent également beaucoup aux deux événements majeurs survenus récemment. L’un concerne le très influent Yang Zhao, le haut commissaire impérial ; on dit que cet envoyé chargé de la région de Hedong a été rappelé d’urgence à la capitale par l’empereur pour son manque d’efficacité dans l’assistance aux victimes des catastrophes dans cette région. Dès son retour à Chang’an, sans même avoir eu le temps de boire une gorgée d’eau chaude, Yang Zhao fut convoqué au palais par l’empereur. On raconte que le sage et puissant empereur l’a sévèrement réprimandé ; habituellement arrogant et dominateur, Yang Zhao n’a même pas osé émettre un son. Cette histoire provient du fils aîné de la cousine éloignée de la jeune maîtresse de la boutique de soieries Su, qui travaille au palais Xingqing. Quant à l’autre événement, les rumeurs qui circulent à son sujet sont encore plus étranges. On dit qu’il y a quelques mois, un soir, le nouveau commandant militaire de Shule, le général Li Kuo, a mené ses troupes tard dans la nuit vers une demeure située dans le quartier de Chongye Fang – une demeure qui s’avérait être la résidence privée du prince héritier. On prétend que, dans la nuit, le général Li Kuo et le prince héritier discutaient de questions importantes. Alors que la discussion était à mi-chemin, des soldats de la garde impériale sont arrivés et ont encerclé toute la demeure. Le général Li Kuo a donc été emprisonné quelques jours au bureau de la préfecture de Jingzhao ; ce n’est que grâce aux interventions conjointes de l’impératrice et du grand général que l’empereur a fini par le libérer. Sinon, de telles actions étant fortement déconseillées par la famille impériale, quiconque en serait accusé n’aurait aucune chance de sortir vivant de ce bureau. Cependant, si le général Li Kuo était vraiment coupable, les habitants de Chang’an seraient les premiers à s’y opposer. Le général Li Kuo n’est pas seulement un héros national qui lutte contre les barbares, mais aussi une personne très généreuse. Sans les vivres qu’il a collectés, on ignore combien de victimes des catastrophes de Hedong seraient mortes de faim à l’extérieur de Chang’an. Au salon de thé Ke Long, dans le quartier de Tongji Fang, on parle de telles histoires plusieurs fois par jour. Aujourd’hui, par exemple, les deux hommes assis à la table près de la fenêtre en discutent avec enthousiasme. « Écoute, Lao Wu, tu penses que c’est crédible ? Ce général Li Kuo, si jeune déjà, a été apprécié par l’empereur et nommé commandant militaire. En y réfléchissant bien, on pourrait dire qu’il fait partie des généraux de l’empereur ; pourquoi donc s’engager dans une aventure aussi risquée avec le prince héritier ? » Un homme d’âge mûr, coiffé d’un turban noir, met un haricot en sauce dans sa bouche, le mâche, puis remet en question la véracité de ce que raconte son ami. « Quoi, Liu San, tu penses que je mens ? Pff ! » Lao Wu crache, éclaboussant Liu San de salive. « Arrête de cracher, parlons calmement. » Liu San sort un mouchoir pour essuyer la salive et implore gentiment. « Je te le dis en toute honnêteté : mon frère travaille au palais. Tu ne comprendrais pas de toute façon ces histoires ! »

Lao Wu jeta un regard méprisant à Liu San’er, regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne, puis baissa la voix et parla à voix basse.
« Tu sais ce que c’est qu’un pari ? Sinon, pourquoi quelqu’un parierait-il ? Même si l’empereur est gentil avec le général Li, jusqu’à quand pourra-t-il le promouvoir ? Dès que l’empereur mourra, ce sera le prince héritier qui prendra le pouvoir. On dit bien qu’un empereur change, ses ministres changent aussi ; même si le général Li a accompli de grands exploits, le prince héritier ne l’utilisera pas ! »
« Mais, mais former des factions pour servir ses intérêts, c’est risquer la tête ! »
Liu San’er éleva la voix en criant, sans se soucier le moins du monde des regards surpris et méfiants des clients des tables voisines.
« Tais-toi, bon sang ! Tu veux mourir ? »
Lao Wu s’empressa de s’approcher pour lui boucher la bouche : « Incroyable, tu aimes encore jouer aux dés. Un jeu sans risque, c’est pas un vrai jeu. De plus, ce n’est qu’une conspiration, on n’utilise pas vraiment… »
Il fit un geste de décapitation avec une main, comme s’il tenait un couteau devant son cou.
En entendant cela, Liu San’er recula instinctivement, posant ses deux mains sur son cou.
« Aïe, aïe… »
Le vieux propriétaire Du, entendant du bruit, s’approcha en souriant : « Ne parlons pas d’affaires d’État, s’il vous plaît. Si vous voulez boire, nous avons de bons vins de fruits ; si vous voulez du thé, nous avons du thé de première qualité. Je vous en prie, ne parlons pas d’affaires d’État. »
« Hé, patron, comment faites-vous vos affaires ? Ici, on ne peut même pas parler en buvant ? Tout le monde, qu’en pensez-vous ? »
Mais Lao Wu n’était pas du genre à se laisser faire ; il se leva aussitôt en frappant sur la table. D’autres, cherchant la bagarre, se mirent aussi à faire du bruit en frappant sur la table et en criant.
« Qui crie ? Qui a crié tout à l’heure ? »
Du Jingtian sortit en courant de la cour arrière, armée d’une barre en bois de cèdre, et fixa Lao Wu de près.
« Oh, quelle fille audacieuse ! J’aime ça ! »
Après avoir dit cela, il tenta de profiter d’elle.
Mais Mademoiselle Du n’était pas du genre à se laisser faire ; elle balança aussitôt la barre en direction de la main droite de Lao Wu.
« Aïe ! »
Atteint par ce coup douloureux, Lao Wu sauta de douleur.
Du Jingtian le regarda avec mépris et dit : « Retire tes pattes, pour ne pas salir les mains de ma demoiselle ! »
« Partez, partez, on ferme, on ferme ! »
Probablement contrariée par Lao Wu, Mademoiselle Du continua à chasser les gens avec sa barre.
« Hé, comment faites-vous vos affaires ? Il n’est même pas encore tard, vous fermez déjà ? »
« Oui, patron, donnez-nous une explication. »

Cela provoqua une tempête immédiate, et tous les clients commencèrent à se plaindre. Mais cela ne semblait avoir aucun effet sur Mademoiselle Du. On vit Du Jingtian agiter la barre de la porte tout en criant : « Ceux qui ne veulent pas recevoir les coups de bâton de cette demoiselle, partez vite, sinon vous subirez inutilement des coups et crierez pitié ! »