Chapitre 72 : Le pays et ses dieux (4)

La piété filiale passe avant tout !
En regardant ce jeune homme au corps maigre, Li Kuo ressentit une douleur profonde.
Sa situation était trop similaire à la sienne ; en le voyant, Li Kuo avait l’impression de voir son propre reflet d’il y a quelques années.
« Jeune frère, ton thé me semble excellent. Voici ce que je propose : je prends tout ton thé en paiement. Mais tu es encore trop jeune ; il vaudrait mieux que tu attendes d’être plus grand avant de rejoindre l’armée. Je suis en poste à Shule, tu peux venir me voir à tout moment. »
Après avoir parlé, Li Kuo hocha la tête en direction de Dou Qing, qui, comprenant immédiatement, sortit un sac en tissu de la table en bois et en retira deux liasses de pièces de cuivre qu’il tendit au jeune homme.
« Général, ce n’est pas nécessaire, vraiment pas autant. »
Erwa repoussa aussitôt une liasse de pièces en criant.
« Prends-les, va les utiliser pour soigner ton grand-père. Avec le reste, achète de bons aliments pour renforcer ton corps avant de rejoindre l’armée ! »
Li Kuo sourit et trouva un moyen de le rassurer. Un enfant si jeune, avec un grand-père à prendre en charge, comment pourrait-il avoir le cœur de le forcer à se vendre pour servir dans l’armée ?
« Oh. »
Erwa fut surpris par les paroles de Li Kuo et répondit simplement.
« Dépêche-toi de remercier le général pour sa bonté ! »
Erzhuzi donna un coup de pied dans les fesses d’Erwa en riant et en le grondant.
« Merci, général, pour votre grande bonté, merci beaucoup ! »
Erwa s’agenouilla et s’inclina. Ce jeune homme lui avait rendu un grand service ; ces trente pièces d’or étaient vraiment vitales.
« Lève-toi vite ! »
Li Kuo n’aimait pas ce genre de remerciements et se hâta de l’aider à se relever.
« À l’avenir, ne pense pas toujours à te vendre ; il n’y a pas d’obstacle insurmontable dans cette vie ! »
Il tapota l’épaule maigre du jeune homme en l’encourageant doucement.
« Oui. »
Erwa hocha la tête et demanda : « Quel est votre nom, général ? »
Bien qu’il dût rentrer chez lui pour s’occuper de son grand-père malade, il devait rendre la pareille pour cette bonté. Dès que l’état de son grand-père s’améliorerait, il se joindrait à l’armée du général pour servir loyalement !
« Mon nom est Li, un seul caractère : Kuo. »
Le jeune homme répondit sans hésiter, regardant Erwa comme s’il s’agissait de son propre frère.
« Général Li, de toute ma vie, Erwa vous rendra certainement la pareille pour votre grande bonté ! »
Erwa s’inclina profondément devant Li Kuo, déterminé…
Chen Xilié était assis confortablement dans un fauteuil en rotin, savourant tranquillement son thé parfumé après le repas.
Ces derniers jours, il souffrait de fortes migraines. La maladie soudaine de Li Linfu avait contraint l’empereur à le choisir pour remplacer le vice-premier ministre de la dynastie Tang. Mais cela ne lui procurait aucune joie. Au contraire, il ressentait une forte hostilité de la part de Yang Zhao. Ce type n’attendait vraiment plus que ça !

Si ce n’était que l’hostilité de Yang Zhao seul, Chen Xilié s’en soucierait à peine. Le problème, c’est qu’il sentait que Sa Majesté l’empereur soutenait discrètement Yang Zhao, espérant qu’il puisse remplacer Li Linfu. Lui ? Avec un soupir moqueur, Chen Xilié secoua la tête, impuissant. Préserver sa propre vie, préserver sa propre vie… Il avait déjà travaillé en silence sous les ordres de Li Linfu pendant plus de dix ans ; devait-il encore jouer le rôle du bon vivant pendant dix ans sous Yang Zhao ?
« Père, je suis de retour. »
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, la voix de son fils aîné, Chen Rui, se fit entendre de l’extérieur.
« Rui, viens, viens près de ton père. »
Chen Rui s’approcha de Chen Xilié, les mains jointes, et dit respectueusement : « Père, tout à l’heure, je suis allé au Pavillon de la Lune Éclatante à la recherche de Zi Lin. À ma grande surprise, il s’y trouvait bien. Qui aurait cru que, après être sorti de la ville, il aurait fait la connaissance de deux jeunes hommes charmants ? J’ai décidé de les ramener moi-même ; peut-être pourront-ils nous être utiles. »
Zi Lin dont il parlait était le fils unique de Luo Fangqiong, marquis du comté de Yanshan, Luo Zilin. Ses ancêtres, ayant aidé l’empereur fondateur à se rebeller contre la dynastie Sui, avaient reçu le titre de duc fondateur ; selon le principe de dégradation des titres, à son père, ils n’étaient plus que marquis de comté. S’il ne devenait pas fonctionnaire, le seul titre qu’il pourrait obtenir serait celui de baron de comté, avec un fief de sept cents foyers. (Note 1) Cependant, le jeune Luo ne semblait pas avoir l’intention de devenir fonctionnaire et venait chez Chen Xilié en simple invité. Le vieux chancelier Chen et le marquis Luo étant de vieux amis, ce dernier prenait naturellement soin de ce jeune homme, ce qui lui avait donné l’habitude de se faire beaucoup d’amis.
Récemment, Luo Zilin avait appris par hasard que le vieux chancelier Chen cherchait des gardes. Alors qu’il séjournait dans des lieux de plaisir ou des tavernes, il y prêta un peu d’attention. Un jour, alors qu’il buvait et écoutait de la musique, il rencontra deux anciens amis. Après une conversation, tous deux acceptèrent de venir essayer leur chance au manoir du chancelier.
Chen Xilié suspendit sa tasse de thé en l’air, perplexe : « Des jeunes hommes charmants ? Rui, la situation est actuellement très défavorable à notre famille Chen ; il faut être extrêmement prudent. Comment peux-tu encore amener chez nous des personnes d’identité inconnue ? S’il s’agit d’espions envoyés par des gens malveillants, notre famille Chen serait en grand péril… Ah, mon enfant. »
Chen Rui, réalisant que sa bonne intention avait failli causer des ennuis à sa famille, se sentit coupable et s’agenouilla, pleurant : « Je suis stupide, j’ai failli gâcher les grands projets de mon père. Je vous en prie, père, punissez-moi. »

Chen Xilié poussa un long soupir, se leva et aida son fils aîné à se remettre debout : « Quand un arbre se distingue dans la forêt, le vent finit par le briser. Maintenant que notre famille Chen est soupçonnée par l’empereur, nous devons agir avec prudence. Il faut comprendre que ce monde est comme un échiquier : une mauvaise manœuvre peut entraîner la défaite totale. En tant que fils aîné de la famille Chen, tu dois réfléchir davantage à tout ce que tu fais. Un jour, cette famille te reviendra, et comment pourrais-je être tranquille en te voyant dans cet état ? »
Chen Rui acquiesça sans protester, n’osant plus désobéir le moins du monde.
Chen Xilié tapota doucement l’épaule de son fils aîné et dit d’un ton solennel : « Puisque les choses en sont arrivées là, tu n’as pas besoin de te blâmer trop. Que se passera-t-il s’ils viennent me voir ? Mais en tant que fils aîné, tu dois toujours considérer les choses du point de vue de la famille. »
Voyant l’attitude respectueuse de Chen Rui, Chen Xilié hocha la tête avec satisfaction. Il était plutôt satisfait de son fils aîné. Il avait de bonnes manières et une grande prestance ; bien qu’il lui manquât un peu du courage propre aux jeunes, il ferait certainement un bon successeur pour la famille.
« Rui, va les inviter à entrer. J’ai envie de voir à quel point les amis de Zilin sont remarquables. »
Dehors, dans le hall, tout le monde se demandait pourquoi Chen Rui tardait tant à sortir. Soudain, on entendit son rire : « Venez avec moi, messieurs. Mon père a très envie de faire votre connaissance. Zilin, viens aussi, ton père a des questions à te poser. »
Lorsque Chen Rui entra dans le hall, il vit Chen Xilié assis dignement à la place d’honneur. Ying Wuhei et Ying Wuqiu saluèrent Chen Xilié avec respect, selon les coutumes des plus jeunes. Ce n’est qu’alors que le vieux ministre retrouva son expression sérieuse et dit d’une voix douce : « Vraiment, vous avez une apparence imposante et une grande prestance. Le jugement de Zilin est vraiment bon. Un jour, je devrai envoyer une lettre au marquis de Yanshan pour fixer rapidement la date du mariage de Zilin et de Rong’er, avant que ce gendre si précieux ne s’enfuie. »
Ces paroles enjouées détendirent l’atmosphère trop sérieuse de la pièce. Luo Zilin, quant à lui, devint rouge de honte et murmura : « Oncle, que dites-vous ? »
Chen Xilié rit gaiement : « Comment, tu m’appelles encore oncle ? Il est temps de changer de façon de m’appeler. »
En cet instant, le chef de la famille Chen semblait revenir à l’époque, il y a vingt ans, où il dominait la cour avec assurance.
Après s’être un peu calmé, Chen Xilié dit d’une voix grave : « Puisque vous êtes amis de Zilin, vous êtes aussi des invités de ma demeure. Pourquoi ne pas rester ici temporairement ? Si vous souhaitez travailler au sein du ministère, je pourrai vous aider. »
Ying Wuhei répondit à ces paroles : « Grâce à la générosité du ministre, comment nos deux frères pourrions-nous refuser ? Cependant, nous sommes des gens simples des campagnes, et craignons de nuire aux fils du ministre. »

Chen Xilié fit un geste de la main et dit : « Ce n’est pas grave, ce n’est pas grave. J’étais justement inquiet à cause de leurs bêtises incessantes. Avec vous à leurs côtés, qui sait, peut-être pourront-ils changer d’attitude. »
Ying Wuqiu voulut protester, mais Yan Chengxu le tira brusquement en arrière, le forçant à abandonner son idée, contrarié.
Alors qu’ils étaient calmes et sereins, un jeune serviteur entra en titubant dans la salle, s’agenouilla à côté du fils aîné, Chen Rui, et se mit à pleurer en disant à Chen Xilié : « C’est terrible, monsieur le maître. Le deuxième jeune maître a blessé les gardes et s’est enfui avec Mademoiselle Wanrong. »
En entendant cela, Chen Xilié pâlit soudainement et s’écria, furieux : « Ce misérable ! Voudrait-il vraiment me faire mourir de colère ? »
Chen Rui se hâta de venir soutenir Chen Xilié, qui était sur le point de tomber, et tenta de le calmer : « Père, ne vous mettez pas en colère. Mon frère est encore jeune, il ne supporte pas la solitude. Avec un peu plus de temps, il s’améliorera certainement. »
Chen Xilié poussa un long soupir : « Ma famille Chen sera tôt ou tard détruite à cause de ce misérable. C’est parce que votre mère l’a trop gâté depuis son enfance qu’il a développé un caractère capricieux. »
Voyant que Chen Xilié parlait de questions familiales, Ying Wuhei jugea préférable de ne pas s’immiscer davantage et s’inclina en disant : « Premier ministre, mes deux frères et moi sommes fatigués, nous aimerions aller nous reposer dans les chambres latérales. J’espère que vous nous le permettrez. »
Chen Xilié fit un léger geste de la main et dit : « Très bien, très bien. Pardonnez-nous cette gêne. Zilin, emmène ces deux jeunes maîtres se reposer dans les chambres latérales. »
Luo Zilin acquiesça doucement et prit la tête du groupe. Les deux frères Ying le suivirent sans tarder.
Lorsque les trois hommes furent partis, Chen Xilié cessa de paraître soucieux et dit d’une voix grave : « Rui, viens avec moi dans le temple bouddhiste de la cour arrière. »
Après avoir marché lentement pendant une cinquantaine de pas, le père et le fils arrivèrent devant un temple bouddhiste. En tournant légèrement un mécanisme en forme de qilin, une porte en pierre s’ouvrit lentement, et le père et le fils y entrèrent directement.
« Rui, la situation est grave. Un espion est venu me dire que cet homme a déjà commencé à agir. Heureusement, mon informateur a intercepté le message secret qu’ils ont envoyé au palais. »
En disant cela, Chen Xilié tendit une feuille de papier à Chen Rui. Après avoir lu le message un instant, le visage de Chen Rui devint livide et il dit d’une voix tremblante : « Père, ils veulent nous mettre à mort. »