Chapitre 71 : Le pays et ses dieux (3)

En fin d’automne, c’est le moment où les acacias dégagent leur parfum et les érables leur teinte rouge vif. Une brise légère souffle, faisant voler les feuilles tombées sur les pavés de pierre, qui tournoient dans les airs dans une scène d’une beauté à couper le souffle.

À l’entrée de la ville, devant la porte Mingde, était affiché un décret récemment promulgué par la cour impériale, attirant de nombreux passants curieux. Non loin de l’arche de la porte, sous un grand acacia, se trouvait une table en bois, derrière laquelle était assis un général au visage agréable. Derrière lui se tenaient une dizaine de gardes robustes, apparemment issus des troupes frontalières. À côté de la table se dressaient deux grandes bannières portant en lettres noires les inscriptions « Recrutement de guerriers forts » et « Étendre les frontières du pays ».

À côté des bannières se trouvaient deux poupées de paille de la hauteur d’un homme, l’une grande et l’autre petite, l’une grosse et l’autre maigre, probablement utilisées pour mesurer la taille des candidats. Bien que le soleil soit au zénith, il ne répandait pas de chaleur étouffante. Une brise légère apportait une fraîcheur agréable, rafraîchissant l’atmosphère.

Le jeune général au visage charmant jeta un coup d’œil au registre posé sur la table et dit avec un sourire radieux : « Yanji, en seulement dix jours, nous avons recruté 6 517 hommes. Il semble que nous n’ayons pas besoin d’attendre le délai d’un mois fixé par Sa Majesté pour terminer le recrutement des guerriers pour la longue marche. »

« Sans ton excellente idée, comment aurions-nous pu recruter autant de guerriers ! »

Zhang Yanji haussa les épaules, plein d’admiration. Il s’était auparavant plaint que son frère Kuo avait pris en charge cette tâche difficile et ingrate, mais il semblait maintenant que Kuo avait tout planifié à l’avance. Alors que l’empereur était préoccupé par le besoin de renforcer les troupes en Anxi, Kuo avait réussi à rassembler autant de guerriers, résolvant ainsi rapidement le problème de Sa Majesté. Ses mérites réels seraient certainement reconnus par l’empereur.

« En comprenant les motivations des gens, il n’est pas difficile de trouver des solutions », répondit Li Kuo en agitant la main, sans vraiment répondre pleinement à Zhang Yanji. En effet, en plus d’inclure les avantages promis par la cour dans le texte de recrutement, le jeune homme avait ajouté une condition supplémentaire :

« Ceux dont la famille est irréprochable et qui s’entraînent avec acharnement seront prioritairement intégrés à l’armée de Shule. Ceux qui se distinguent pourront être transférés au camp des gardes personnels de l’empereur. »

Cette promesse semblait au premier abord ordinaire, mais elle était en réalité encore plus attrayante que les avantages offerts par la cour. Bien que l’empereur ait confié entièrement la tâche de recrutement à Li Kuo, il avait établi une règle : les guerriers pour la longue marche devaient avoir une origine irréprochable.

Cela est facile à comprendre : l’armée est le fondement d’un pays et la garantie de sa pérennité. À travers les dynasties, le recrutement des soldats a toujours été strict, exigeant généralement que les candidats soient issus de familles honorables et sans tache. Des voyous des quartiers urbains ou des brutes des campagnes ne seraient certainement pas recrutés. Ce sont des éléments instables, et s’ils s’unissaient au sein de l’armée, on ne sait pas ce qui pourrait arriver.

Mais cela rend la collecte de troupes bien plus difficile. La région de Guanlong est densément peuplée : seule la ville de Chang’an compte près de deux millions d’habitants. Ces gens sont également fort aisés ; même les familles paysannes ordinaires, à condition de ne pas subir de grandes catastrophes, parviennent à économiser de l’argent au fil de l’année. Vivre dans la tranquillité, mais aller se battre aux frontières contre les barbares et les envahisseurs ? Seuls des fous feraient une telle chose.
Pour eux, les terres promises par la cour n’ont aucune attraction. La plupart sont des paysans qui se déplacent tous les jours dans les montagnes et les campagnes ; pourquoi iraient-ils jusqu’à Anxi, à des milliers de kilomètres de là, pour travailler la terre ?
De même, la politique visant à intégrer des familles entières dans l’armée ne rencontrera pas non plus un grand succès. Même si la politique est bonne, il reste à savoir s’ils pourront vraiment recevoir des terres en vie, sans parler du risque que la cour reprendte ces terres après leur mort au combat.
Au fond, c’est parce qu’ils ne font pas confiance à un traitement équitable et manquent donc de sécurité. La règle établie par Li Kuo leur offre justement cette sécurité. Qui ne sait pas que le nouveau commandant des troupes de Shule est l’homme chéri de l’empereur, un grand héros ? En le suivant, même s’ils ne mangent pas de viande, ils pourront au moins boire de la soupe à la viande, n’est-ce pas ?
En tant que troupes fidèles à Li Kuo, les trois unités de Tongwu, Xiongwu et Kuowu seront naturellement emmenées à Shule pour servir de fondation à l’armée de Shule. Si l’on est transféré dans l’armée de Shule pour des raisons officielles, ne devient-on pas alors un membre direct de l’armée ? Le commandant protège ses proches et ne manquera pas de leur accorder des avantages. Avec un peu de chance, en devenant son garde personnel, on atteindrait même la richesse et le pouvoir, comme un phénix sur un arbre de paulownia.
Qui ne sait pas que servir dans l’armée est un moyen rapide d’atteindre la richesse ? Mais ils savent aussi que cette richesse se gagne au péril de la vie. Les jeunes nobles bien connectés sont protégés et soutenus, se cachant derrière les soldats pour récolter les honneurs et les richesses. Alors que ceux d’origine modeste doivent se porter en première ligne, servant de proies aux autres.
Plutôt que de favoriser les autres de cette manière, il vaut mieux rester chez soi et travailler la terre dans les montagnes.
Mais c’est là une solution de rechange. Quel homme ne souhaite pas se distinguer et assurer le bien-être de sa famille ?
Le jeune homme leur a donné des promesses, de l’espoir ; ils sont donc prêts à tenter leur chance dans l’armée.
Même ainsi, ceux qui s’inscrivent sur la liste sont pour la plupart des hommes célibataires, sans famille, sans attaches – ceux-là seuls sont vraiment libres.
Zhang Yanji réfléchit longuement, puis ouvrit les mains et dit : « C’est vrai. Mais, frère Kuo, veux-tu vraiment intégrer ces jeunes recrues dans l’armée de Shule ? N’est-ce pas considéré comme la formation d’une armée privée ? »

Zhang Xiaolangjun demanda à voix basse : Sa Majesté l’empereur redoutait particulièrement que les généraux des frontières recrutent des troupes privées. Bien que Ku’er Ge jouisse actuellement de la faveur de l’empereur, on dit que la faveur impériale est comme l’eau qui coule : elle vient vite et s’en va vite. S’il y a des envieux à ses côtés pour lui causer des ennuis, il est possible que l’empereur finisse par se méfier de lui.

« Je vais demander à la cour de intervenir ; si cela ne fonctionne pas, j’inviterai le seigneur Gao Xianzhi à intervenir et à clarifier la situation ouvertement. »

Li Ku esquissa un sourire amer et répondit : « Sa Majesté est sage et courageuse, elle comprendra certainement mes intentions. »

Pendant qu’ils parlaient, quelques personnes s’approchèrent de l’arbre de locustier. Le lieu choisi pour le recrutement était excellent, juste à l’extérieur de la ville sud. La porte Mingde était la porte principale de Chang’an, et de nombreux citoyens y entraient et en sortaient. De plus, le lieu de recrutement n’était pas loin de l’affiche, si bien que ceux, parmi les citoyens, attirés par les conditions avantageuses, venaient généralement voir de plus près.

Au pire, ils pourraient s’échapper sans problème. Comment les autorités pourraient-elles les forcer à partir ?

Ces personnes avaient visiblement l’air de marchands itinérants : un grand et deux petits, un gros et deux maigres. Un jeune homme d’environ quinze ou seize ans posa son bâton sur l’épaule au sol et s’approcha.

« Pardonnez-moi, monsieur l’officier, est-ce que vous recrutez des soldats ? »

Le jeune homme jeta un coup d’œil à Pu Dachui et demanda timidement.

Pu Dachui trouva cela amusant et pointa du doigt les caractères sur le drapeau : « Les gros caractères écrits ici sont clairs : nous ne recrutons pas de soldats, alors est-ce que nous venons vendre des légumes ? Ah, au fait, petit frère, qu’y a-t-il dans ton bâton ? »

« Oh, c’est du thé. »

Après avoir parlé, le jeune homme se pencha et sortit un bloc de thé rond du bâton, le tendant à Pu Dachui.

« Héhé, moi, Pu, je m’inquiétais justement de ne pas avoir de thé à boire. Ce gamin a préparé un morceau pour moi, alors je ne serai pas poli. »

En disant cela, Pu Dachui voulut prendre le bloc de thé pour lui.

Le jeune homme, ne s’attendant pas à ce que l’officier soit si malhonnête, resta un instant perplexe, ne sachant pas quoi faire.

« Dachui ! Rends-lui ses affaires ! »

Li Ku le réprimanda sévèrement, interrompant les agissements de Pu Dachui.

« Héhé, général, ne vous fâchez pas. Moi, Pu, je faisais juste une blague avec ce petit frère. »

Pu Dachui se gratta la tête, mécontent, et rendit le bloc de thé au jeune homme.

« Merci, monsieur l’officier ! »

Le jeune homme s’inclina rapidement devant Li Ku pour le remercier.

« Es-tu venu te porter volontaire ? »

Li Ku examina attentivement le jeune homme devant lui ; il ressentit soudain une certaine affection pour lui.

« Oui, je veux me porter volontaire. Combien d’argent cela peut-il me rapporter ? »

Le jeune homme hocha la tête et demanda d’une voix forte.

Li Kuo fut légèrement interloqué. Après un moment de réflexion, il comprit que le jeune garçon parlait de l’aide financière de quinze guan en viande de bonne qualité que la cour accordait d’un seul coup aux soldats recrutés pour la Longue Marche. Comment ce jeune enfant, si jeune, pouvait-il être obsédé par l’argent au point de vouloir se vendre ?
« Quinze guan en argent, à payer d’un seul coup. Quant à savoir si tu les envoies à ta famille ou si tu les gardes sur toi, c’est à toi de décider. »
« Quinze guan… Monseigneur, ne pourriez-vous pas en donner cinq de plus ? »
Le jeune garçon répéta plusieurs fois le montant en silence, puis lâcha soudain une phrase qui laissait perplexe.
« C’est une règle établie par la cour, nous ne pouvons rien y faire. »
Li Kuo secoua la tête et répondit d’une voix grave.
Un jeune homme grand et maigre se rapprocha du garçon et lui murmura : « Petit frère, peut-être devrions-nous partir ? Se vendre pour quinze guan ne vaut pas la peine. »
Un autre homme, petit et gros, ajouta : « Oui, en vendant ces thé, on obtiendra aussi pas mal d’argent. Si nous en ajoutons un peu, la maladie de ton grand-père pourra peut-être être soignée. »
Mais le jeune garçon gardait la tête baissée, silencieux. Après un long moment, il serra les dents et dit : « Non, même en vous dérangeant, je ne pourrai obtenir que des médicaments pour trois mois. La maladie de mon grand-père est grave, il ne peut pas arrêter de prendre ses médicaments. Je ne suis pas assez compétent, mais je ne peux pas le laisser souffrir. J’ai déjà décidé : aujourd’hui, je me vendrai à l’armée. S’il vous plaît, frère Erzhu, vendez ces thé à ma place et ramenez-les avec les quinze guan en viande de bonne qualité au village, afin d’acheter des médicaments prescrits par le médecin Sun. Je pense que, après cet hiver, mon grand-père pourra se lever du lit. »
« Hé, pourquoi te donner tant de mal ? En faisant honnêtement de petits métiers, on peut au moins économiser un peu d’argent. Si tu rejoins l’armée… »
Comme une dizaine de soldats robustes se tenaient devant eux, Erzhu ne put finir sa phrase. Cancan jeta un regard à Erwa, puis poussa un long soupir.
Ce n’est qu’après avoir entendu cela que Li Kuo comprit ce qui se passait. En réalité, ce jeune garçon cherchait de l’argent pour soigner son grand-père, mais face au prix élevé des herbes médicinales, il n’avait d’autre choix que de rejoindre l’armée pour obtenir de l’argent. Li Kuo soupira intérieurement : n’était-il pas lui-même très similaire à ce jeune garçon, autrefois, se tracassant et se sentant impuissant à cause d’un peu de riz ou d’herbes médicinales ? En voyant ce jeune garçon, il se souvint de son propre passé.
« Petit frère, quel âge as-tu ? »
« Quinze… Oh, non, non, dix-sept ! »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, le jeune garçon réalisa son erreur et agita les bras pour la corriger.