Chapitre 10 : Appuyé au parapet (4)

« Aïe, ne pourrais-tu pas être plus doux ? »
Pu Da Chui poussa un cri en étant allongé sur le grand lit de la tente.
Les mains de Wang Xiao Chun étaient vraiment trop fortes ; en appliquant du médicament, on aurait cru qu’il arrachait une couche de peau. Il fallait dire que les coups de bâton militaire étaient vraiment extraordinaires : après quarante coups, la peau se déchirait et la chair saignait. Si cela continuait, on pourrait vraiment mourir de douleur.
« Ce n’est pas comme si je traversais une rivière à tâtons, ce n’est pas la première fois ! »
Wang Xiao Chun lui jeta un coup d’œil et dit : « Ma fesse est encore en sang, n’est-ce pas parce que je t’ai d’abord appliqué du médicament ? »
Wang Xiao Chun était lui aussi plein de ressentiment. À l’origine, il ne voulait ni boire ni jouer, mais Pu Da Chui l’avait forcé à venir, et il avait subi ces quarante coups de bâton. C’était bien à cause de Pu Da Chui qu’il souffrait, et ce dernier se plaignait encore de douleur !
« Chengcheng, dépêche-toi, vite ! »
Pu Da Chui endurait la douleur intense et faisait de son mieux pour répondre. Lors de la punition devant le camp, il avait serré les dents, refusant de crier, par fierté ! Maintenant, de retour dans la tente, qui pouvait les voir ? Un homme doit être dur avec lui-même quand il le faut, et gentil aussi. Sinon, c’est vraiment trahir son propre corps.
« Aïe ! Ne touche pas là, c’est trop douloureux ! »
Wang Xiao Chun repoussa son foulard et se plaignit : « Veux-tu vraiment appliquer ce médicament ? Partout ça fait mal, comment désinfecter les blessures ? »
D’habitude, Pu Da Chui semblait si désinvolte, comment pouvait-il être si méticuleux même pour appliquer du médicament sur ses fesses ?
« Ne pourrais-tu pas être plus doux ? Aïe, ces coups sont vraiment trop violents ! »
Pu Da Chui montra les dents et se plaignit à haute voix. Dès que Wang Xiao Chun appliquait l’huile médicinale, il ressentait un froid pénétrer dans sa chair, se répandre dans son sang et provoquer une douleur insupportable.
« Est-ce que ça s’appelle être violent ? Autrefois, quand nous gardions les moutons à l’embouchure du fleuve, au moindre relâchement, le fouet des bergers tibétains s abattait, et un seul coup suffisait à déchirer la peau et à faire saigner la chair. Après quarante coups comme ceux-ci, il n’y a que des bleus et des petites coupures, un peu de sang. À mon avis, les bourreaux ont été cléments. »
Wang Xiao Chun se remémora ses années passées à garder les moutons et frissonna. Sans l’aide de Ge Ke, sa vie serait peut-être encore entre les mains de ces bergers.
D’un point de vue, Li Ke était son sauveur, son père adoptif. Puisque c’était le général qui lui infligeait cette punition selon les règles militaires, il n’y avait rien à redire.
« Ah ? »
Pu Da Chui répondit, réalisant alors que les bourreaux avaient adouci les coups. Avec des coups adoucis, quarante coups suffisaient à faire saigner. S’ils n’avaient pas adouci, ses fesses auraient pu être complètement détruites !

« Donc, à mon avis, le général ne fait que montrer de la fermeté pour nous avertir de ne plus jouer ! »
Wang Xiaochun appliquait un remède sur les fesses de Pu Dachui tout en analysant attentivement : « Réfléchis un peu : nous avons commis une erreur si grave, et le général n’a infligé que quarante coups de bâton, ce qui ne fait mal qu’à la peau sans blesser vraiment les chairs. Sans l’ordre du général, les frères oseraient-ils être si indulgents ? »
« Si tu le dis comme ça, ça a un certain sens. »
Pu Dachui hocha la tête et dit : « Mais le général n’avait pas non plus besoin de nous faire subir les coups à nu. Moi, Pu, allongé nu devant la porte du quartier général, j’ai été humilié devant ces jeunes recrues. Comment pourrai-je encore les entraîner ou marcher devant eux ? »
Rien qu’à l’idée d’être nu et ridicule devant les autres, Pu Dachui rougissait de honte et ne pouvait pas lever la tête.
« Tu ne comprends pas ça. Dans l’armée, on doit subir les coups à travers son pantalon ! »
Dou Qing se joignit à la conversation en s’éclaircissant la gorge.
« Ce bâton peut sembler plat, mais quand on le abat, sa force est énorme. Si celui qui administre les coups n’est pas indulgent, quarante coups suffiront à fendre le bois. Même à travers un pantalon, on ne sait pas ce qui se passe ; quand on revient le soir pour appliquer le remède, la plaie est déjà profonde dans la chair, ça fait tellement mal qu’on en meurt ! De plus, si du sang apparaît et que le pantalon se colle dessus en formant une croûte, il faut le tremper dans de l’eau tiède avant de le couper avec des ciseaux. Même ainsi, ta fesse perdra une couche de peau ! »
« Ah ! »
Pu Dachui poussa des cris d’horreur ; il n’aurait jamais imaginé qu’il y avait autant de détails dans l’administration des coups de fessée. C’était logique : avec un pantalon entre les mains, il était difficile de juger de l’intensité des coups. Ce bâton n’était pas comme le règle du maître d’école ; un seul coup pouvait être très douloureux.
« Tu as peut-être sauvé ta face à l’époque, mais tu vas en payer le prix plus tard ! »
Dou Qing jeta un coup d’œil à Pu Dachui et le consola avec soin.
« Hé, Dou, je ne savais pas que tu avais autant d’expérience. As-tu acquis cette expérience en subissant des coups de bâton par le passé ? »

Pu Da Chui est vraiment insensible : après avoir été battu à mort, ses cicatrices n’avaient même pas eu le temps de guérir qu’il avait déjà oublié la douleur et se moquait de Dou Qing. (Note 1) Dou Qing, sans se gêner, déclara : « Avant de rejoindre notre camp militaire de Tong Wu, dans l’armée de Hexi, je ne pouvais que subir des jours difficiles en bas de l’échelle. Les règles de l’armée de Hexi étaient bien plus strictes que celles de notre camp de Tong Wu, et les officiers chargés de la discipline étaient des tyrans impitoyables. J’ai même vu de mes propres yeux un officier issu d’une famille noble être traîné hors du camp et décapité en public pour avoir manqué trois fois à son rapport ! Sa famille avait des liens avec ce vieux scélérat Li Linfu, mais il a quand même été exécuté sur-le-champ. Quand sa tête ensanglantée a été présentée sur un plateau, tu n’imagines pas : certains officiers timides ont vomi. »
Après une courte pause, Dou Qing ajouta : « Ainsi, dans l’armée de Hexi, être battu est déjà une punition légère. Dans l’armée, comment ne pas commettre d’erreurs ? Au moindre faux pas, c’est une série de coups violents. Moi aussi, j’ai été battu à de nombreuses reprises ; plus on est battu, plus on acquiert d’expérience. On sait comment endurer les coups, quand appliquer les remèdes après, comment les appliquer, et comment se remettre. »
« Selon toi, alors, notre général Li est plutôt indulgent dans sa gestion de l’armée ? » demanda Pu Da Chui, intéressé.
Dou Qing lui lança un regard méprisant et répondit : « Je n’ai jamais vu de général dans toute l’armée frontalière de la Grande Tang qui traiterait ses soldats avec autant de bienveillance que notre général ! Quant à l’armée impériale et aux troupes de réserve, je n’en sais rien ; après tout, ces gens-là n’ont pas à craindre que les sabres des Tibétains s abattent sur leur cou ! »
Dou Qing méprisait manifestement l’armée impériale et les troupes de réserve. D’un côté, il y avait des nobles nés dans l’opulence, de l’autre, des paysans qui ne savaient que manier la houe pour récolter du millet et du riz ; comment pourraient-ils rivaliser avec ces soldats de l’armée frontalière qui vivaient au bord de l’abîme ?
« Hé hé, il semble que ce soit moi, Pu, qui ai mal jugé le général. Je pensais qu’avec sa promotion, il aurait gagné en autorité et chercherait à se faire respecter en nous utilisant comme boucs émissaires ! »
« Même s’il cherche à se faire respecter, c’est normal, après tout, c’est à cause de ton alcoolisme et de tes jeux d’argent. »
À peine Pu Da Chui eut-il fini de parler que la voix de Li Kuo se fit entendre depuis l’intérieur de la tente.
Après un instant de stupeur, Pu Da Chui comprit ce qui se passait et se hâta de tirer sur son pantalon. Ils étaient tous treize allongés sur le kang, se soignant mutuellement, les fesses à l’air ; si le général les surprenait, quelle serait la conséquence ?
« Ne bouge pas, fais attention à ne pas blesser à nouveau ta plaie ! »
Li Kuo fit un geste de la main et dit : « Nous sommes tous des hommes, inutile de se cacher. Viens, laisse-moi voir tes blessures. »
Sur ces mots, sans tenir compte de l’objection de Pu Da Chui, il s’assit près de lui et commença à soigner ses blessures.

« Oh là là, général, comment pourrions-nous vous laisser nous appliquer ce remède ? Avec un corps si précieux, n’avez-vous pas peur de salir vos mains ? »
Pu Da Chui voulut se lever, mais Li Kuo lui donna une claque sur les fesses.
« Ne bougez pas. Si vous bougez encore, faites attention, on vous traînera dehors pour quarante coups de bâton ! »
Li Kuo le foudroya du regard et le menaça.
« Ah, ah. »
Pu Da Chui se gratta la tête et dut se recoucher.
« Général, vous ne voulez quand même pas nous frapper à nouveau. Si vous nous blessez, qui portera votre drapeau et votre lance, qui chargera à vos côtés ? »
Dou Qing réagit rapidement et comprit aussitôt la faille dans les paroles de Li Kuo.
« Toi, tu es malin ! »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer, tapota le dos de Pu Da Chui pour lui signifier que le remède était appliqué.
« Pour être honnête, je suis revenu au camp aujourd’hui juste pour jeter un coup d’œil, sans imaginer rencontrer une telle situation. Vous êtes les vétérans du camp de Tongwu, la pierre angulaire de l’armée de Shule. Si même vous adoptez de telles mauvaises habitudes, comment les nouveaux recrues ne suivraient-elles pas cet exemple ? À ce moment-là, à quoi bon parler de discipline militaire ou d’obéissance aux ordres ? »
Puisque Li Kuo avait commencé à parler, il décida de tout leur expliquer clairement, afin que tout le monde comprenne et qu’aucun malentendu ne subsiste.
« Général, nous… c’était juste par ennui, juste cette fois, ça ne se reproduira plus ! »
Wang Xiao Chun était celui qui tenait le plus à la bienveillance de Li Kuo. Voyant le jeune homme dans l’embarras, il donna sa parole en poussant légèrement son coude.
« Toi, tu penses déjà à une prochaine fois ! »
Li Kuo rit et le gronda en tapotant la tête de Wang Xiao Chun : « Vous êtes tous mes vétérans, vous faire du mal me fait plus mal que de me faire du mal à moi-même. C’est justement pour cela que je dois utiliser cette mesure pour avertir tout le monde. Sinon, si tout le monde agit ainsi, ce camp n’est plus qu’une taverne ou un salon de thé. »
« Hehe, général, moi, Pu, je comprends. Je ne vous en veux pas. »
Pu Da Chui fit un clin d’œil à Li Kuo pour montrer qu’il se soumettait et cherchait à se concilier ses faveurs.
« Ces derniers jours, vous êtes blessés, donc inutile d’aller à l’appel devant le camp. Je demanderai au soldat Chen Chong de cocher vos noms et de les sauter. »
Voyant leurs fesses couvertes de marques blanches, Li Kuo soupira et prit cette décision.
« Hehe, alors moi, Pu, je pourrai profiter de l’occasion pour rester au lit. On dit bien que pour guérir une blessure, il faut cent jours. Avec des coups aussi violents, il faut au moins un mois de repos, non ? »
Vu que Li Kuo montrait de la clémence, Pu Da Chui en profita pour insister encore plus et devint insolent.
« Tu rêves ! Une fois guéri, vous irez immédiatement voir le soldat pour que vos noms soient cochés. Les nouveaux recrues vous attendent pour l’entraînement. »
Li Kuo ne lui laissa aucune chance de trouver une faille et clôt immédiatement la discussion.

Note 1 : « Jiàn cí pí zi » : expression dialectale désignant une personne qui cherche les ennuis ou qui les provoque.