Chapitre onze : Appuyé au parapet (5)

Moins d’un mois s’était écoulé depuis le jour des châtiments par le bâton, et les blessures de tous les officiers du camp de Tongwu avaient complètement guéri. Le départ pour Anxi était imminent, et l’entraînement des guerriers de la Longue Marche ne pouvait souffrir le moindre retard. Le général Li Kuo avait émis des ordres stricts : si l’entraînement des nouvelles recrues n’était pas à la hauteur, les instructeurs seraient punis. Afin d’éviter de nouvelles souffrances, tous se donnaient à fond, ne voulant pas se discréditer, ni discréditer le général Li, et encore moins l’armée de Shule.
Li Kuo réorganisa les guerriers de la Longue Marche en deux camps, Yiwu et Yongwu, chacun comptant cinq cents hommes. Ainsi, avec les trois camps de Tongwu, Xiongwu et Zhenwu, le jeune chef disposait désormais d’une force militaire de plus de deux mille cinq cents hommes. Les deux mille cinq cents hommes restants étaient encore stationnés dans la ville de Shule ; une fois que le jeune chef serait entré à Anxi, ils lui seraient remis personnellement par le grand protector d’Anxi, Gao Xianzhi.
Après plusieurs mois d’entraînement, les camps de Yongwu et Yiwu prenaient progressivement l’aspect d’une armée régulière, et leurs formations étaient vraiment imposantes. Le jeune chef, souhaitant quitter Chang’an le plus tôt possible, vit que les deux camps avaient déjà fait des progrès et rédigea une demande de démission à présenter à l’empereur.
Selon lui, s’éloigner de Chang’an pourrait aussi signifier s’éloigner des conflits. La situation à la cour changeait à toute vitesse : les censeurs n’avaient qu’à saisir l’occasion et écrire un rapport pour faire tomber la tête d’un haut fonctionnaire. Les eaux troubles de Chang’an n’étaient vraiment pas faites pour un simple officier comme lui.
Au début de la nouvelle année, l’état de santé de Li Linfu s’aggrava : il parlait de manière délirante, ses yeux devenaient blancs lorsqu’il mangeait, et il crachait de la bave blanche. L’empereur envoya des médecins impériaux pour le soigner, mais sans grand résultat. L’âme du chancelier semblait avoir été emportée par le roi des enfers, et il ne cessait de marmonner des paroles incohérentes. Finalement, les médecins secouèrent la tête, établirent une prescription pour calmer son esprit et quittèrent la résidence. Bien que la famille du chancelier ait fait appel à de nombreux médecins renommés et changé de remèdes à plusieurs reprises, cela ne put sauver la vie du vieux chancelier.
Le vingt-septième jour du premier mois, Li Linfu mourut enfin dans son sommeil, provoquant des pleurs dans toute la résidence. L’empereur, qui avait eu une relation de souverain et de ministre avec Li Linfu, fut profondément attristé par sa mort et ordonna à toute la ville de Chang’an de lui rendre hommage, interdisant toute activité de divertissement. C’était un traitement réservé aux grands deuil de la famille impériale ; le fait que Li Linfu reçoive un tel traitement constituait un honneur suprême.
Cependant, les affaires de la cour étaient vraiment un véritable chaos, impossible à comprendre ou à clarifier ! À peine le corps du vieux chancelier avait-il été mis en bière et enterré que des censeurs déposèrent une plainte accusant Li Linfu d’avoir conspiré avec le général frontalier Abu Simi pour se rebeller. Cette plainte provoqua un choc dans toute la cour, et l’empereur fut furieux.

Il y avait déjà eu des pétitions accusant Li Linfu de collusion avec des peuples étrangers : certaines affirmaient qu’il vendait secrètement des outils en fer et des armes aux Arabes, d’autres le dénonçaient pour avoir utilisé d’autres comme bouc émissaire afin de nuire au général de Shule, Li Kuo. Cependant, soit ces pétitions manquaient de preuves, soit elles étaient trop sensibles ; elles disparaissaient sans laisser de trace dès qu’elles étaient soumises.

Cette fois, en revanche, la pétition nommait explicitement la personne avec qui Li Linfu collabore : il s’agissait du gouverneur de Shuofang, Abu Si, un commandant qui contrôlait les cavaliers turcs !

L’empereur redoutait par-dessus tout que ses ministres se lient d’amitié avec des généraux frontaliers, d’autant plus que les personnes impliquées étaient à la fois des conseillers influents et des commandants militaires.

Face à de telles « preuves » irréfutables, l’empereur ordonna bien sûr de retirer à Li Linfu tous ses titres, récompenses et de saisir son palais. La famille du chancelier fut alors plongée dans le chaos : certains furent exilés, d’autres partirent, dans une situation vraiment tragique.

Même quelqu’un d’aussi puissant que Li Linfu finissait dans un tel état misérable après sa mort, sans parler des plus insignifiants. C’est pourquoi le jeune homme souhaitait quitter Chang’an au plus vite, cette ville pleine de conflits.

Mais les choses ne se passent pas toujours comme on le souhaite : Li Kuo avait déjà soumis sa démission à l’empereur depuis plus de dix jours, sans obtenir la moindre réponse. Les neuf mille soldats de l’expédition lointaine quittèrent Chang’an un par un sous la direction de leurs généraux, ne laissant derrière eux que l’armée de Shule, incapable de partir. Le jeune homme se rendit au ministère de la Guerre pour obtenir les documents nécessaires, mais le vice-ministre Cui Qian lui conseilla simplement de ne pas se presser, car le ministère attendait l’approbation de l’empereur…

Il y a trois jours seulement, un messager impérial est arrivé au palais, apportant l’édit de l’empereur. Son contenu se résumait à des éloges envers Li Kuo pour sa compétence militaire et sa loyauté, avec des formules de politesse habituelles exigeant qu’il remplisse ses devoirs et ne trahisse pas la grâce impériale.

Après avoir remercié mille fois le messager, Li Kuo put enfin respirer plus librement.

Avec l’édit de l’empereur en main, il se rendit de nouveau voir Cui Qian, plus confiant. Le ministère de la Guerre lui remit les documents prêts, s’excusant sans cesse. Le jeune homme trouva cela amusant et ne dit rien de plus.

Il était bien connu que Li Kuo et Gao Xiuyan étaient en froid. Le général Gao avait même perdu son poste à cause de cela ; s’il avait gardé la vie, il haïssait Li Kuo profondément.

C’est pourquoi ses subordonnés le conseillaient à plusieurs reprises d’envoyer une lettre pour présenter ses excuses au grand commandant d’Anxi. Mais Li Kuo ne le fit pas. D’une part, il n’était pas proche de Gao Xianzhi, et une telle démarche aurait été gênante et artificielle, risquant même de lui déplaire. D’autre part, cela aurait pu sembler une tentative de former un clan, ce dont le jeune homme craignait les conséquences.

Après tout, en tant que commandant militaire, Gao Xianzhi devait avoir de l’indulgence, non ?…

La flamme rouge de la bougie éclairait timidement la nuit silencieuse.

Dans sa tente, Li Kuo lisait les « Stratégies militaires du duc Wei » et les comparait avec la pratique réelle.

« Septième frère, septième frère ! »
La voix encore un peu juvénile de Pei Hui retentit à l’extérieur de la tente. Li Kuo posa le livre de stratégie militaire qu’il tenait et se leva pour l’accueillir.
Les gardes personnels connaissaient bien le jeune maître de la famille Pei ; ils soulevèrent doucement le voile de la tente pour le laisser entrer. Cependant, Pei Hui semblait préoccupé par quelque chose ; il trébucha et se retrouva devant Li Kuo, criant sans cesse.
« Hé, fais attention ! Que s’est-il passé ? Pourquoi es-tu venu me chercher dans le camp ? »
Li Kuo tapota le dos de Pei Hui et demanda d’une voix douce.
« Septième frère, septième frère… Pars vite. Lors du déplacement, ne prends pas les routes officielles, évite les portes de la ville. Idéalement, il vaudrait mieux contourner le désert ! »
Pei Hui parlait en haletant à chaque mot ; une fois sa phrase terminée, le jeune homme ne comprenait toujours pas ce qu’il voulait dire.
« Pourquoi contourner les routes officielles plutôt que de les utiliser ? Et traverser le désert ? Même si nous tenons bon, je crains que les bêtes sous nous ne résistent pas. »
Li Kuo trouva cela amusant. Pei Hui n’était après tout qu’un enfant, et ses considérations étaient insuffisantes.
« Ne hésite pas. Une fois sorti de Chang’an, ne t’arrête pas. Souviens-toi : évite les portes de la ville si possible. Une fois passé le col de Yangguan, continue tout droit vers l’ouest, sans jamais regarder en arrière ! »
Pei Hui secoua la tête avec un sourire amer. Il y avait des choses qu’il ne pouvait pas dire, il ne pouvait vraiment pas les dire. Il ne pouvait aller que jusqu’ici. Il faisait partie de la famille Yang ; il ne pouvait pas la trahir.
« Tu penses que c’est moi qui veux le tuer ? C’est l’empereur, c’est l’empereur ! »
Le visage déformé et effrayant de Yang Zhao réapparut dans l’esprit de Pei Hui, et le jeune homme frissonna involontairement.
Si c’était l’empereur qui voulait sa mort, où pourrait-il fuir dans ce vaste monde ?