Chapitre XII : Début du printemps (1)

Le temps au début du printemps est très froid. Dès que le givre épais s’abat, il se transforme en fines bulles de glace qui se répandent sur les vastes étendues désertiques. De loin, on aperçoit, sur l’ancienne route de la soie, une colonne de cavaliers vêtus de noir. À chaque pas, les cavaliers prennent le temps de frotter leurs paumes pour expirer de l’air chaud, afin que leurs doigts agrippant les rênes ne gèlent pas. Malheureusement, l’air chaud qu’ils expirent est aussitôt absorbé par le ciel impitoyable, transformé en une fine couche de givre. À chaque fois, les cavaliers s’efforcent d’arracher ce givre, étirent leur dos douloureux et enflé pour reprendre des forces et continuer leur route.

De part et d’autre de la route se dressent des peupliers morts, dont les troncs fièrement dressés observent en silence les voyageurs qui passent. Au fil des temps, d’innombrables caravanes ont emprunté cette ancienne route, et les dunes de sable accumulées dans ce désert atteignent une épaisseur incalculable.

La quête de renommée et de richesse existe depuis toujours, tant dans l’Orient que dans l’Occident. Les voyageurs sur cette ancienne route se succèdent sans cesse, mais seul le désert, le soleil levant et le fleuve éternel restent inchangés.

Li Kuo, messager des troupes de Shule, chevauche « Qingfeng » en tête de la colonne. Le temps est froid, mais ce qui est encore plus froid, c’est le cœur des hommes. Même le froid le plus intense finit par se dissiper. Mais si le cœur devient vraiment froid, peut-il retrouver un jour cette chaleur ardente ?

« Frère Sept, frère Sept… Accélère ! Lors de la marche, ne prends pas les routes officielles, évite les villes ; idéalement, contourne le désert ! »
« Ne hésite pas. Une fois sorti de Chang’an, ne t’arrête pas. Souviens-toi : évite les villes si possible. Une fois passé Yangguan, continue tout droit vers l’ouest, sans jamais regarder en arrière ! »

Chaque fois qu’ils campent pour se reposer, ces paroles de Pei Hui lui reviennent à l’esprit. L’expression paniquée et effrayée de Pei Hui ne semblait pas feinte, mais si on l’interrogeait en détail, il refusait d’expliquer pourquoi…

« Frère Kuo, devons-nous vraiment suivre le itinéraire proposé par ce type au visage rond ? En abandonnant les bonnes routes officielles, nous avons déjà subi de nombreuses pertes. Maintenant, une fois sortis de Ganzhou, devons-nous continuer à vivre au milieu du sable jaune ? »

Zhang Yanji talonne son cheval pour le rattraper et se plaint. On ne peut pas lui en vouloir : avant de quitter Liangzhou, il y avait de bonnes routes officielles à emprunter. Mais frère Kuo a insisté pour suivre les conseils de ce type au visage rond, prenant un chemin plus long. Ainsi, dès qu’ils ont quitté Liangzhou, tout le territoire de Ganzhou n’est que désert de sable ; il n’y a plus d’autre choix que cette seule route !

Maintenant qu’ils sont dans le territoire de Suzhou, ils pourraient clairement emprunter la route du sud, mais ce type au visage rond insiste pour contourner par le nord et affronter le sable…

Ce « type au visage rond » n’est autre que Ni Xin.

On ne sait pas si Ni Xin possède des pouvoirs extraordinaires ou si elle a envoyé quelqu’un pour surveiller Li Kuo. En tout cas, la veille du départ du jeune homme à la tête de son groupe, elle est venue à lui de son propre chef, insistant pour servir de guide à tout le monde. Comme ils avaient déjà collaboré, Li Kuo ne pouvait pas refuser.
Les paroles de Pei Hui avaient semé le doute dans l’esprit du jeune homme, qui, après en avoir discuté avec Ni Xin, décida de prendre la route du nord en faisant un détour. La Route de la Soie du nord était encore plus désolée et dangereuse, mais ce danger venait des bandits de sable et non de la cour impériale.
Ce jour-là, à travers le regard de Pei Hui, Li Kuo put au moins être certain d’une chose : sa menace venait de Yang Zhao.
Que ce soit en cherchant à tirer parti des autres ou en s’auto-entravant, en tout cas, le jeune homme rompit complètement avec Yang Zhao, sans même conserver le dernier voile de pudeur !
Puisque Pei Hui était venu le mettre en garde de son propre chef, cela prouvait que Yang Zhao était vraiment déterminé. Li Kuo ne doutait pas un instant que Yang Zhao serait prêt à le tuer pour son propre intérêt. Pour quelqu’un issu des bas-fonds, il était très facile de prendre une telle décision. À cet égard, Yang Zhao était même plus apte aux luttes internes que Li Linfu.
Ainsi, le jeune homme préférait prendre le risque de rencontrer des bandits de sable en empruntant la route du nord plutôt que de passer par les forteresses militaires le long du chemin.
« La route du nord a ses avantages. Tu ne trouves pas que le ciel est très bleu ? »
En pointant le ciel du doigt, Li Kuo sourit légèrement.
« Exactement. Parfois, il faut changer d’humeur, on ne peut pas être trop obstiné pour tout ! »
Dou Qing suivait toujours Li Kuo sans condition, et il soutenait donc inconditionnellement son général dans cette affaire.
« Hmm, le ciel est vraiment bleu, mais mes oreilles sont sur le point de geler. Rien qu’à penser à l’eau chaude disponible dans les forteresses le long du chemin, mon ventre se crispe. »
Zhang Yanji, quant à lui, ne montra aucune gratitude et marmonna en boudeant :
« Accélérons pour arriver à Yumen Pass, alors on pourra boire de l’eau chaude. En avant ! »
Li Kuo frappa son cheval avec son fouet et partit en riant aux éclats. …
Après avoir jeté un cadavre sans tête en arrière, Ni Xin fronça les sourcils.
D’après son jugement, ce groupe devait être une caravane de marchands. Plus de vingt personnes avaient le corps séparé de la tête : l’adversaire devait être impitoyable ! Seuls des bandits de sable pouvaient agir de la sorte ; il semblait donc que ce trajet ne serait pas facile.
Cependant, ils étaient près de trois mille personnes. Même le loup sauvage, la plus grande espèce de ce désert, ne pourrait pas dévorer un chameau aussi gros d’un seul coup. Mais si des loups affamés attaquaient, ils pourraient s’en prendre à des proies bien plus grosses qu’eux.
En mordant petit à petit, même le plus grand des chameaux finirait par montrer des faiblesses et serait dévoré morceau par morceau.
Ce chameau gras avait manifestement suffisamment de richesses pour attirer une meute de loups. Ces richesses, c’étaient les chevaux du groupe, ainsi que leurs armures et armes.
« Ils viennent de mourir. »

Ni Da Biao Shi lâcha ces mots froidsement, comme si la disparition de plus de vingt vies dans le désert était la chose la plus normale du monde.
« Tous décapités et leurs corps séparés : je pense que ce sont des bandits du sable. »
Adossée à une caisse en bois, Ni Xin réchauffait ses doigts glacés près du feu de camp. C’était son idée d’installer le camp en cet endroit abrité du vent. Dans le désert, il fallait absolument éviter de camper en terrain ouvert. Le sable jaune était particulièrement mortel : il suffisait qu’il y ait des centaines d’animaux un instant auparavant pour qu’ils soient engloutis par le sable sans laisser la moindre trace osseuse.
Li Kuo s’approcha de Ni Da Biao Shi et demanda : « Selon vous, quelles sont les chances que nous rencontrions des bandits du sable ? »
Il n’était pas vraiment inquiet de tomber sur eux ; s’il y avait des bandits du sable pour voir une troupe de plus de deux mille cavaliers armés jusqu’aux dents et oser attaquer sans hésiter, tout le monde n’hésiterait pas à leur montrer comment se comporter avec des épées et des couteaux. Mais en pleine nuit, discuter avec Ni Da Biao Shi semblait commencer de la meilleure des manières.
« Cinquante-cinquante, je ne peux pas le dire avec certitude. »
Ni Xin pointa du doigt la direction nord : « À deux cents li d’ici se trouve la passe de Yumen, et au sud, la passe de Yangguan. En sortant de la passe de Yumen, on entre sur le territoire d’Anxi ; avant cela, c’est encore le Heshi. Les bandits du sable aiment opérer dans ces zones frontalières, afin que les deux côtés n’aient pas à se donner la peine de les combattre. »
« C’est en effet une bonne stratégie. En agissant ainsi, ils peuvent certainement en tirer gros profit. »
Li Kuo sourit et prit la parole.
« Vous vous trompez, ils font ça uniquement pour survivre mieux ! »