Chapitre quarante : Tianfang (3)

Le soleil se couchait et la lune se levait ; dans une auberge située à l’angle sud-ouest de la ville de Bahan, les lumières brillaient intensément.
Dès qu’il était entré dans sa chambre, Zhang Yanji n’avait cessé de se plaindre.
« Cette auberge tenue par ces Kharazméens est encore plus misérable que ce à quoi je m’attendais ! »
Selon Zhang Xiaolangjun, même un camp militaire ne serait pas plus spartiate que cette chambre !
Non, on ne pouvait même pas appeler cela une chambre. Cette demeure à moitié délabrée ne disposait même pas d’un service à thé complet ; le grand lit où cinq ou six personnes pouvaient dormir était infesté de trous causés par des insectes, et le bassin en bois destiné à laver les pieds présentait de nombreuses fissures…
Le plus grave, c’est que, une fois la nuit tombée, il entendait des hurlements de loups stridents qui lui faisaient dresser les poils sur le corps. Ce n’était pas par lâcheté : face aux Tibétains ou aux Ouïghours, Zhang Yanji n’avait jamais froncé les sourcils ! Mais ces cris étaient vraiment trop insupportables, si stridents qu’ils provoquaient un frisson irrépressible.
Après avoir demandé à l’aubergiste Huier, celui-ci avait simplement répondu que c’était à cause de la proximité de la crête montagneuse, et que ce n’était pas grave.
Puisqu’il ne vivait pas là lui-même, bien sûr que ce n’était pas grave ! S’il le forçait à passer la nuit dans cette pièce sinistre, on verrait bien s’il continuerait à se plaindre !
Bien sûr, l’auberge n’était pas pleine. Cependant, bien qu’il y ait encore de nombreuses chambres libres dans la cour arrière, Zhang Xiaolangjun n’osait pas demander à en changer, ce qui le rendait fou de frustration !
« Non, frère Kuo, ces cris sont trop effrayants, je ne peux pas le supporter ! »
Zhang Yanji avait essayé de tenir bon, mais il avait fini par se plaindre à nouveau. Si c’était un ou deux cris, ce n’aurait pas été grave, mais ces bêtes continuaient à hurler sans fin. Même les montures dans l’écurie devenaient agitées, frappant sans cesse les barrières de leur boxe ; comment pouvait-on dormir dans de telles conditions ?
Il fallait absolument qu’il change de chambre. Avec ces hurlements de loups, qui pourrait dormir ?
« Comment, c’est bien toi qui m’as assuré, en arrivant, que les conditions de la chambre ne te dérangeraient pas ? »
Li Kuo regarda son ami en souriant, son regard empreint de moquerie.
« À l’époque, je ne savais pas que ce serait comme ça… Ah, c’est de la faute de cet idiot d’Ashina Luoxie ! »
Zhang Yanji n’avait aucune défense et ne put que se servir du vieil homme turc comme bouclier.
Frère Kuo lui avait donné tant d’argent pour être guide, et il les avait menés ici !
« Ah, les mortels, toujours les mortels ! Tu ne pourrais pas apprendre de Qi Lang ? En voyage, pourquoi te laisser dominer par ton attitude de jeune maître ? »
Zhou Wucui avala le morceau de pain grillé à la consistance mi-moelleuse mi-croquante qu’il avait dans la bouche et se moqua de Zhang Yanji. Pour éviter d’être repérés par les postes de garde des grands mangeurs, ils avaient traversé les marais de Segani, épuisés et exténués. S’ils pouvaient trouver une auberge un peu plus confortable, ils ne se priveraient certainement pas.

Cependant, actuellement, de nombreux auberges et boutiques dans la ville de Bawhanna ont fermé leurs portes pour une raison inconnue. Ashina Luosi a dû faire des efforts considérables pour répartir près de six cents hommes dans une dizaine d’auberges.
C’est déjà une chance de ne pas devoir passer la nuit dehors ce soir ; à quoi bon se soucier de l’environnement de l’auberge ?
De plus, l’auberge où ils séjournent est déjà considérée comme la meilleure parmi ces dix ou onze établissements.
« En fait… je trouve que le propriétaire est un peu étrange. Avez-vous remarqué qu’il nous regarde avec une pointe de colère, mais celle-ci est profondément cachée derrière son regard avide ? Je pense qu’il a sûrement des intentions secrètes. »
Dès qu’il entendait des hurlements de loup, Zhang Yanji tremblait instinctivement. En pensant aux comportements étranges de Hu Yier, il avait naturellement de nombreuses suppositions inexplicables.
Et si cette auberge était en réalité une auberge malveillante, que le propriétaire ait versé du parfum soporifique pour entrer et commettre des actes criminels pendant que tout le monde dormait…
Des scènes tirées de légendes se succédaient dans l’esprit de Zhang Yanji, confirmant encore davantage ses déductions…
« Bon, si tu es vraiment inquiet, va dormir chez Yu Cheng et les autres. Je ne supporte vraiment pas ton caractère. »
Li Kuo leva les mains avec résignation, signifiant ainsi qu’il fallait partir.
« Qui a peur ? Je disais ça sans y penser, si vous ne le prenez pas au sérieux, tant pis ! »
Zhang Yanji redressa la poitrine, se donnant du courage.
« Hmm ! Ce pain grillé a plutôt bon goût. Qilang, goûte un peu. »
Zhou Wucui mit un autre morceau de galette dans sa bouche et mâcha vigoureusement. Les joues rondes du jeune homme tressaillaient, laissant parfois apparaître deux fossettes.
« Mm. »
Mais Li Kuo n’avait pas du tout envie de profiter de la nourriture ; toute son attention était concentrée sur la mission de ce voyage sur les rives de la rivière. La raison pour laquelle Bawhanna avait été choisie comme première étape était que le roi de Bawhanna, Ashilanda, était considéré comme l’un des rois des peuples barbares les plus proches de la dynastie Tang. Si l’on considérait les peuples barbares des rives de la rivière comme une chaîne d’intérêts, Bawhanna en était le maillon le plus faible.
Le jeune homme n’était pas entièrement sûr de pouvoir convaincre Ashilanda de se rallier à la dynastie Tang, mais puisqu’il fallait choisir un royaume barbare pour faire des essais, il choisirait naturellement celui présentant le moindre risque.
Ce n’est qu’après être arrivé à Bawhanna qu’il réalisa que la situation était encore pire qu’il ne l’avait imaginé. Non seulement il n’y avait plus aucune trace de la culture de la Grande Tang, mais même la culture locale des peuples barbares des rives de la rivière avait été complètement étouffée. À la place, c’était la culture fanatique de la religion de Tianfang qui dominait : tous les habitants portaient des tuniques de la Grande Perse et communiquaient en langue perse…
Si la population locale avait déjà été entièrement séduite et contrôlée par cette religion, même en convainquant le roi Ashilanda, pourrait-il vraiment maîtriser la situation à Bawhanna ?

« Demain, j’aimerais me promener dans le palais royal. »
Li Kuo réfléchit longuement avant de décider qu’il fallait absolument se rendre lui-même au palais. Bien que leur mission de persuasion n’eût pas de délai imparti, le retard pouvait entraîner des problèmes, et une affaire aussi importante ne devait en aucun cas être différée.
« Je t’accompagne ! »
Zhang Yanji, ne voulant pas que l’on pense encore une fois qu’il était lâche, se leva immédiatement. Plutôt que de rester là à se sentir mal à l’aise, autant sortir se promener, c’était mieux que de s’ennuyer à mourir.
« Moi aussi, général ! »
Dou Qing, ayant été promu par Li Kuo lui-même, ne pouvait bien sûr pas laisser le jeune homme partir seul au risque, et proposa aussitôt de l’accompagner en frappant sa poitrine.
« Yanji et frère Dou suffisent, moi avec eux. S’il y a trop de gens, ce ne sera pas beau. »
Li Kuo hocha la tête, réfléchissant à la suite : « Wuzei, demain, trouve Yu Cheng, Xiao Chun, Li Sheng et les autres pour qu’ils se promènent en ville. Pas besoin de poser des questions délibérément, il suffit de se renseigner davantage sur la situation en ville ! »
« Ne t’inquiète pas. Hmm ! Ce pain grillé a vraiment bon goût, goûte donc… »
Les joues de Zhou Wuzei se gonflaient et se relâchaient sans cesse, il n’avait vraiment pas un instant de répit.
« Ah. »
Le jeune homme prit le pain grillé à contrecœur et le mâcha.
Mmm, c’était vraiment bon…
Le palais royal de la ville de Bahwana se trouvait dans la partie nord de la ville, à une altitude très élevée.
Même le marché d’Ameihu Zier, le plus proche du palais, était à plus de deux cents mètres de hauteur par rapport à celui-ci. Il était donc difficile pour Li Kuo de trouver une occasion de s’approcher du palais.
En marchant lentement depuis l’auberge située dans le coin sud-ouest de la ville, le jeune homme remarqua de nombreuses différences par rapport à la ville d’Ashibulai. Ici, les coutumes étaient encore plus influencées par celles des Arabes, et les marchés étaient plus déserts. Même le marché d’Ameihu Zier, à côté, ne rassemblait pas autant de monde que les rassemblements d’une préfecture de la dynastie Tang.
Les gens dans les rues semblaient tous pressés, comme si ceux qui se promenaient sans but, comme eux, étaient des anomalies. Après beaucoup d’efforts, le jeune homme trouva un salon de thé face à la porte nord du palais et s’assit, commandant une théière de thé.
Contrairement à Ashibulai, le côté nord de Bahwana était encore plus élevé. De cet angle, on pouvait voir que de nombreuses tours de guet entouraient le palais. Cela signifiait que le jeune homme ne pouvait pas, comme la dernière fois, escalader le mur par le côté puis descendre rapidement vers le palais par le sentier de montagne.
Quant à la montagne derrière, c’était probablement le jardin privé du roi de Bahwana, Ashilanda. Son aménagement en escaliers permettait au roi d’admirer à loisir le paysage du fleuve Pearl, tout en empêchant les assassins d’entrer dans le palais par cette voie.
Comment entrer, alors ?
Alors que le jeune homme réfléchissait, le thé fut apporté.

Le propriétaire du salon de thé était un Guert aux cheveux gris clair, parlant couramment le turc et l’arabe, langues standard dans cette région. Le chinois, quant à lui, était vraiment secondaire. Voyant que le groupe de jeunes hommes portait tous des robes arabes, il les salua en arabe : « Que la bénédiction d’Allah soit sur vous ! Votre thé est prêt. Un denier d’argent arabe. » Li Kuo ne comprenait absolument pas ce qu’il disait et haussa les épaules avec résignation. Le propriétaire du salon de thé, bien qu’un peu surpris, répéta sa phrase en turc, montrant une grande professionnalisme. Heureusement, Li Kuo avait appris quelques mots de turc et compritenviron, à peu près son sens ; il sortit alors un denier d’argent arabe de sa bourse et le lui tendit. « Merci, merci beaucoup ! » Le propriétaire du salon de thé arracha vivement la pièce d’argent, la frotta contre sa manche avant de la mettre dans un petit sac qu’il portait sur lui. Avec les lourdes taxes imposées dans la ville de Bahuana, s’il ne percevait pas plus d’argent, ses profits ne suffiraient même pas à payer les taxes. Hélas, il y avait de moins en moins de clients généreux comme celui-ci ! Zhang Xiaolangjun, déjà assoiffé, prit la théière et se versa une tasse pleine. « Pff ! » Mais peut-être n’était-il pas destiné à en profiter : à peine eut-il goûté le thé que Zhang Yanji le recracha. « C’est vraiment du thé ? Même de l’eau de lavage de poêle aurait meilleur goût que ça ! » Zhang Yanji essuya l’eau sur sa bouche et se mit à se plaindre à haute voix. Si cela s’était produit à Chang’an, avec son tempérament de seigneur Zhang, il aurait certainement porté l’affaire devant le gouvernement de la capitale ! « Général, ce marchand est vraiment trop cupide : il demande un denier d’argent pour un tel thé. » Dou Qing, après en avoir goûté, afficha également une expression amère, trouvant ce prix exorbitant pour un seul denier d’argent. « Ce n’est pas la Grande dynastie Tang ici ; avoir du thé à boire, c’est déjà bien. » Li Kuo fit un geste de la main pour leur signifier de ne pas se soucier de ces détails. Ils parlaient en chinois, et les clients présents ne comprenaient évidemment rien. Cependant, ces barbares semblaient curieux de cette langue et se tournèrent tous sans exception vers les trois hommes. « Hum, du thé ! » Ne voulant pas attirer inutilement l’attention, Li Kuo fut le premier à verser une tasse pleine de thé dans sa bouche. La rareté fait la valeur. Qu’est-ce qui manque le plus au palais royal… ? À ce moment-là, un chariot tiré par des bœufs, chargé de toutes sortes de légumes, se dirigeait lentement vers le palais de la ville nord. C’était ça ! Une idée géniale traversa soudain l’esprit de Li Kuo !