Chapitre cinquante-quatre : Sans faille (IV)

« Gouverneur, c’est vous qui m’avez fait venir ? »
Le artisan du nom de Chen entra dans la pièce et, voyant Li Kuo assis en bout de table, ne sut pas quoi dire. Autrefois, il se serait immédiatement agenouillé pour saluer. Avec une telle hiérarchie, il ne pouvait pas enfreindre les règles. Cependant, on lui avait dit que le nouveau gouverneur détestait les cérémonies conventionnelles et traitait souvent les aînés avec beaucoup de respect. S’il contrariait les désirs du gouverneur, cela ne serait pas bon.
Désemparé, l’artisan du nom de Chen se tordit les mains, l’air très gêné.
« Asseyez-vous », dit Li Kuo en souriant, lui faisant un signe de tête avant de pointer du doigt une table basse au fond de la pièce.
« Ah ! » Touché par cette marque d’honneur, l’artisan s’approcha de la table basse et s’assit.
« Vous êtes donc Chen Shoucheng, le chef de l’Office des armes de l’ancien gouvernement de Shule ? » demanda Li Kuo en prenant une tasse de thé et en en buvant une gorgée d’un air détendu. Depuis son retour dans la ville de Shule, il s’occupait de la reconstruction de cet office. Honnêtement, lorsqu’il avait reçu l’annonce de Gao Xianzhi autorisant sa reconstruction, il avait été très surpris. Mais puisque l’empereur avait donné cet ordre, il devait le suivre. Shule ne manquait pas de matières ferreuses : à cinquante li de la ville, il y avait une mine de fer. Avec l’approbation de la cour, la ville pouvait désormais produire ses propres armes et armures.
Cependant, bien que les matériaux soient abondants, les artisans nécessaires à la fabrication d’armes étaient rares. Il avait déjà demandé à Du Moye : depuis la fermeture de l’Office des armes à Shule, les anciens artisans étaient partis ou étaient morts. Aujourd’hui, il y avait très peu de personnes capables de prendre en charge cette lourde tâche.
Puisqu’il fallait reconstruire l’Office des armes, il ne fallait pas être trop rigide quant à l’échelle. Li Kuo avait obtenu par divers moyens les adresses des anciens artisans vivant encore à Shule et avait envoyé des gens pour les inviter sincèrement. Bien que ces gens aient laissé de côté leurs marteaux depuis près de dix ans, comment oublier ce qu’ils avaient appris ? Il suffisait de leur donner quelques jours pour qu’ils retrouvent l’habitude de manier le marteau.
De plus, en revenant de Hexiang, il avait ramené de nombreux artisans han du marché des esclaves. À part quelques menuisiers, la plupart étaient des forgerons. Bien qu’il n’ait pas encore vu leur travail, il était probable que celui-ci ne soit pas mauvais. Avec un peu de temps pour s’adapter, le nouvel Office des armes pourrait être rétabli, et il n’aurait plus à s’en soucier.
« Ah, oui, c’est bien moi, Chen Shoucheng. Vous m’avez fait venir ici pour l’Office des armes, n’est-ce pas ? »

En voyant que le gouverneur avait deviné son destin, Chen Shoucheng hocha vivement la tête et dit : « Ne vous inquiétez pas, beaucoup de mes anciens compagnons se trouvent actuellement dans la ville de Shule. Dès que vous donnerez un ordre, je viendrai certainement les amener pour vous ! »
Une vie paisible est la plus propice à éteindre l’esprit d’entreprise des gens. Une longue période de détente rendait Chen Shoucheng mal à l’aise partout. Maintenant qu’il avait l’occasion de retourner dans l’armée, il était naturellement ravi. Quant à ces anciens compagnons, il ne s’inquiétait pas du tout. Tout le monde vivait de ce métier ; ce serait stupide de ne pas en profiter !
« Très bien, alors je vous confie cette tâche. De plus, j’ai ramené quelques artisans du fleuve, qui devraient pouvoir aider l’administration des armes. À ce moment-là, je vous prie de bien vouloir les assigner. »
Li Kuo avait l’air calme et nomma simplement Chen Shoucheng responsable de l’administration des armes à Shule.
En entendant cela, Chen Shoucheng fut extrêmement heureux. Il fallait savoir qu’autrefois, il n’était qu’un artisan anonyme, chargé de travaux sales et pénibles. Or, après plus de dix ans, il était devenu le responsable de cette administration. Qui ne serait pas ravi d’une telle chance ?
« Soyez sans crainte, moi, Chen Shoucheng, je vous promets de construire pour vous une administration des armes magnifique. Flèches, armures, lances : dès que vous donnerez un ordre, je les fabriquerai pour vous dans les délais. »
Ayant reçu une faveur, Chen Shoucheng se mit à donner des garanties en tapotant sa poitrine. À ses yeux, Li Kuo était son ange gardien, son grand bienfaiteur. Tant qu’il serait à la tête de l’administration militaire de Shule, il ne perdrait pas son influence !
« C’est pour la Grande Tang, pour Son Empereur ! »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer, lui rappelant doucement.
« Oui, regardez mon esprit stupide : c’est pour Son Empereur ! »
Chen Shoucheng se tapota le crâne en riant joyeusement.
« Eh bien, il y a encore une faveur que je voudrais vous demander. »
Li Kuo acquiesça doucement et changea de sujet : « Un de mes jeunes frères souhaite travailler à l’administration des armes. J’espère que vous pourrez l’accepter comme apprenti. »
Chen Shoucheng pensait que le général allait lui demander quelque chose, mais il s’agissait en fait d’adopter un apprenti. En principe, le métier de forgeron n’était pas facile, c’est pourquoi les maîtres choisissaient leurs apprentis avec soin, souvent dès l’âge de sept ou huit ans. Cependant, puisque c’était le général qui le proposait, il n’avait aucune raison de lui refuser.
Après un bref moment de réflexion, Chen Shoucheng serra les dents et dit : « Général, je n’ai pas de problème. Mais je dois dire une chose d’abord : le métier de forgeron n’est pas facile, et votre jeune frère doit être assez âgé. S’il veut réussir, il devra travailler dur. »

Li Kuo comprenait bien ce qui le préoccupait ; il dit doucement : « Ne vous inquiétez pas pour ça. S’il se montre paresseux, je serai le premier à ne pas le pardonner. »
Après avoir parlé, Li Kuo claqua des doigts pour signaler à Erwa d’entrer.
« Général, général, moi… »
Depuis son arrivée à Shule, Erwa n’avait jamais fait partie de l’armée officielle de Shule. Peut-être à cause de la protection délibérée de Li Kuo, il n’avait même jamais touché d’armes ou d’armures.
Ce n’était pas ce qu’Erwa voulait. Il était venu à Shule pour s’enrôler dans l’armée, pour devenir un grand héros comme le général. Si c’était pour rester au camp à ne rien faire, autant mourir…
« Aujourd’hui, je vous ai dit tant de choses, et vous ne comprenez toujours pas ? Le bureau des armes est d’une grande importance pour l’armée de Shule. Si vous restez ici pour m’aider à fabriquer davantage de sabres, ce sera bien plus utile que de tuer quelques Perses au combat ! »
« Général, je… je comprends ! Erwa ne vous décevra pas ! »
Erwa serra les dents et finit par dire : « Soyez rassuré, je vais apprendre sérieusement auprès du maître et ne pas être un fardeau pour l’armée de Shule ! »
Dans la salle de Kuochang, la voix résolue du jeune homme résonna longuement entre les piliers et les poutres, sans jamais s’éteindre…
Obtenant ainsi un disciple intelligent, Chen Shoucheng était naturellement très heureux. Il fallait savoir que de nos jours, les enfants des familles riches allaient s’enrôler dans l’armée ou devenir fonctionnaires. Même les enfants des familles ordinaires, ceux qui étaient plus perspicaces, allaient cultiver ou faire du commerce. Le travail de artisan est une tâche pénible que seuls ceux qui sont résistants peuvent supporter.
« Dans la forge, le plus important, c’est d’avoir l’esprit calme. Ce n’est qu’en restant calme qu’on peut créer un objet de qualité, tant dans sa forme que dans son esprit. »
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Chen Shoucheng, qui hocha la tête à l’intention d’Erwa. Dans la grande dynastie Tang, le statut des artisans était plutôt bas. En termes de prestige, ils étaient inférieurs aux lettrés et aux paysans ; en termes de richesse, ils étaient inférieurs aux commerçants. Alors, qu’est-ce qui les soutenait pour continuer à vivre ?
Ils avaient leurs convictions, leurs principes !
« Erwa, laissez-moi vous apprendre un poème. »
Chen Shoucheng prit une barre de fer à moitié rougie et l’examina attentivement : « Une pagode précieuse, noire de surface, fine en haut et épaisse en bas. Un jour, si on la retourne, elle sera fine en bas et épaisse en haut ! »