Chapitre trente-huit : Les terres désolées (3)

Le chemin de Yuliang s’est effondré, d’un coup sec, sans hésitation, sans la moindre honte.
Avec lui ont disparu aussi la vie de milliers de soldats des Arabes et de la dynastie Tang.
Leur disparition fut si silencieuse, si héroïque, si résolue, qu’on en était incapable même de pousser un soupir.
Rien n’est plus tragique au monde que de construire avec tant d’efforts un idéal, pour le voir bientôt broyé sous les pieds de son pire ennemi, juste devant soi !
Pour Gao Xianzhi, assister à cette scène était insupportablement douloureux. En voyant son orgueil, le chemin de Yuliang, détruit ainsi par les Arabes, il ne pouvait même pas lancer de malédiction !
Il était stupéfait par les caprices du destin, abasourdi par l’imprévisibilité du champ de bataille. Il voyait clairement les avant-gardes de l’armée Tang atteindre une distance de moins de vingt pas des remparts de Talas ; il distinguait nettement les signes de la défaite des soldats arabes. Mais tout était terminé, tout s’était achevé à cause de ces maudites catapultes !
Si seulement ses éclaireurs avaient pu obtenir à l’avance des informations sur l’existence de catapultes à Talas, si les avant-gardes de l’armée Tang avaient pu franchir les obstacles avant que les Arabes ne prennent une décision ferme, s’il avait pu détruire ces maudites catapultes à temps, peut-être aurait-il déjà envahi la ville de Talas ?
Mais il n’y a jamais de « si » sur le champ de bataille, jamais d’hypothèse. Il avait perdu, il avait perdu face à la ruse des Arabes, face à sa propre négligence…
Non, il n’avait pas perdu, il n’avait pas perdu ! Les Arabes étaient déjà à bout de forces, lui disposait encore de troupes suffisantes ; il pouvait très bien renverser la situation. Tant qu’il parvenait à s’emparer de Talas avant l’aube, il aurait tout le temps de réorganiser son armée pour affronter les cavaliers de Khorasan menés par Abu Muslim !
« Siyeh, Xiushi, continuez à attaquer les ailes de la ville nord, ne vous arrêtez pas, il faut absolument prendre Talas avant l’aube ! »
Les yeux rouges de colère, Gao Xianzhi pointait du doigt cette ville qui lui avait coûté des milliers de soldats, tel un animal blessé.
« Commandant Gao, le chemin de Yuliang est détruit, nos hommes n’ont pas de complices à l’intérieur ; je crains que… »
Bien qu’il ne voulût pas dire la vérité, Duan Xiushi, voyant l’état de Gao Xianzhi, craignant qu’il ne donne des ordres erronés, s’empressa de le consoler.
« Quoi, tu as peur ? »
Gao Xianzhi se retourna brusquement, fixant Duan Xiushi comme un serpent venimeux.

Duan Xiushi n’avait jamais eu aussi peur qu’en ce moment. Le regard de Gao Shuai était vraiment effrayant, un regard qui ne devrait appartenir qu’aux bêtes sauvages. N’avait-il pas toujours été raffiné et bienveillant ? Comment pouvait-il devenir soudainement si violent ? Il avait suivi Gao Shuai dans des batailles au nord et au sud pendant près de dix ans, ayant affronté des situations encore plus difficiles que celle-ci, mais il n’avait jamais vu Gao Shuai perdre ainsi le contrôle de lui-même.

Qu’est-ce qui avait provoqué cette perte soudaine de contrôle émotionnel ?

« Gao Shuai, ce n’est pas de la peur. C’est simplement que, sans le passage de Yuliang, notre armée ne pourra pas prendre le contrôle des remparts immédiatement. En comptant uniquement sur les échelles d’assaut, même avec le soutien du feu des arbalètes, il faudra payer un prix élevé pour s’emparer de la ville de Talas. »

Il n’a pas terminé sa phrase, mais le sens de ses paroles était plus que clair. Le fait que Gao Xianzhi ait mené son armée jusqu’à Talas constituait une avancée trop rapide ; même s’il ne s’agissait pas d’une négligence due à un excès de confiance, c’était néanmoins un risque énorme.

La raison pour laquelle Gao Xianzhi était si pressé de prendre Talas était de gagner plus de temps pour organiser ses troupes et affronter son plus grand adversaire dans cette expédition : Abu Muslim.

Il avait besoin de temps, il avait besoin de temps pour reprendre son souffle ; la structure de son armée l’empêchait de mener deux batailles consécutives !

Mais cela a eu une conséquence grave : les soldats ont été accablés par un lourd fardeau psychologique. Face à une guerre où il ne fallait pas perdre, leur mentalité s’est déformée, ce qui a affaibli leur capacité à exécuter des tactiques.

De plus, les Arabes, unis par une même colère, défendaient farouchement les remparts de la ville nord. Gao Xianzhi n’avait pas d’autre solution que d’utiliser d’abord ses soldats de Ba Huan Na pour épuiser leurs forces. Il pensait pouvoir ensuite prendre d’assaut les remparts d’un seul coup et fournir un soutien efficace aux troupes principales qui grimperaient aux échelles sur les ailes, mais qui aurait cru que les Arabes possédaient des catapultes !

Sans le passage de Yuliang, les soldats ne pourraient pas s’emparer des remparts ; sans eux, toute l’opération d’assaut manquerait de point d’appui et de avantage initial !

Dans une bataille d’assaut sans avantage initial, la pression sur l’attaquant est énorme. Sans une supériorité numérique cinq fois, voire dix fois supérieure, il est difficile de prendre une forteresse solide uniquement avec des échelles d’assaut ; il ne reste alors qu’à espérer que l’ennemi commette des erreurs.

Par respect pour Gao Xianzhi, Duan Xiushi n’a pas exprimé ouvertement ses craintes : si une véritable bataille s’engageait, il était très probable que l’armée Tang soit anéantie !

Que faire ? Que faire ? Fallait-il se retirer ainsi ?

L’esprit de Gao Xianzhi était complètement confus ; il ne savait vraiment pas quoi choisir. Pour l’instant, les pertes dans ses troupes directes n’étaient pas trop graves, mais s’il devait se retirer ainsi, il ne pourrait vraiment pas l’accepter !

« Gao Shuai, si c’est moi, Li, qui parle, il faut envoyer toute l’armée en avant, bon sang ! Je mènerai cinq cents soldats armés de sabres pour sauter directement depuis les chars d’assaut dans la ville, ouvrir les portes pour vous, Gao Shuai, et permettre à nos frères d’entrer ! »

Li Siye, ne supportant pas de voir Gao Xianzhi dans une telle situation difficile, proposa de son propre chef : « Ces maudites murailles de Talas ne sont pas très hautes. Il y a aussi pas mal de maisons civiles en ville. Si je mène des hommes à sauter depuis les chars d’assaut, et que nous portons des armures, nous ne devrions pas subir de graves blessures ! »
« Siye, ne fais pas n’importe quoi ! »
Bien que Gao Xianzhi cherchât désespérément à survivre, il n’était pas au point de laisser la victoire ou la défaite troubler son esprit. L’unité des sabreurs était une troupe d’élite formée avec soin sur près de dix ans, le atout maître de l’armée Tang d’Anxi et la pierre angulaire de sa force militaire. Comment pouvait-on l’utiliser de cette manière ? C’était jouer leur vie en jeu ! Si ils gagnaient, ce serait bien, mais s’ils perdaient, c’était tout simplement sacrifier une troupe d’élite inutilement !
« Les choses ne sont pas encore arrivées à ce point, il doit y avoir d’autres solutions. »
Gao Xianzhi se tapota le front d’une main et poussa un long soupir. Il devait être minuit maintenant, il restait encore un peu de temps avant l’aube ; il parviendrait certainement à trouver une solution.
« Hé ! Puisque les choses en sont arrivées là, n’est-ce pas juste une affaire rapide ? Selon moi, Li, il suffit d’entrer en force et de les tuer tous. Même s’ils sont nombreux, ce ne sont que des faibles sans courage. Il n’en faut pas beaucoup, cinq cents hommes. Gao Shuai, donnez-moi juste cinq cents hommes, et je vous promets d’ouvrir les portes de la ville nord ! »
« C’est… »
En entendant les paroles de Li Siye, Gao Xianzhi ressentit une légère irritation. Utiliser des cavaliers lourdement armés pour affronter des archers persans était peut-être la meilleure solution pour l’instant. Mais si cela échouait, Siye serait sacrifié sans hésiter !
Alors que Gao Xianzhi hésitait, un éclaireur de l’armée Tang arriva au galop jusqu’au quartier général, sauta rapidement de son cheval non loin de Gao Xianzhi, tituba jusqu’à lui et s’agenouilla en disant : « Gao Shuai, Gao Shuai, c’est grave, c’est vraiment grave ! »
« Qu’y a-t-il ? Pourquoi tant de précipitation ? »
Le visage de Gao Xianzhi se rembrunit et il émit un grognement froid en haussant le ton.
« Ce sont des Persans, près de cent mille Persans ont traversé la rivière Talas et avancent vers ici avec force. Ils sont déjà à trente li d’ici ; ils devraient arriver dans deux heures environ ! »
L’éclaireur continuait de s’incliner, sa voix tremblante, presque pleine de sanglots.