Chapitre trente-neuvième : Les terres désolées (IV)

En entendant ces paroles, le visage de Gao Xianzhi devint aussitôt gris comme de la terre !
Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? D’après ses calculs, même si la cavalerie légère parcourait des distances énormes toute la nuit, Abou Muslim n’arriverait au bord du fleuve Talas qu’après l’aube. Comment a-t-il pu être si rapide, comment ?
« Moura’alola, Moura’alola ! Ne lui avais-je pas ordonné de mener la cavalerie de sa tribu pour défendre le bord du fleuve Talas ? Pourquoi n’a-t-il pas empêché les cavaliers des Arabes de traverser le fleuve ? »
Gao Xianzhi était au bord de la crise de nerfs ; il saisit brusquement le col du messager et le secoua violemment.
« Commandant Gao, euh, commandant Gao… »
Le messager, déjà épuisé après avoir parcouru à toute vitesse les distances jusqu’aux portes de la ville de Talas pour transmettre le message, était maintenant complètement perturbé par les agissements de Gao Xianzhi.
« Commandant Gao, lâchez-le d’abord, laissez-le parler tranquillement ! »
Duan Xiushi poussa un soupir intérieur et s’empressa de conseiller : « Écoutez-le finir de parler avant de prendre une décision ! »
« Hmph ! »
Gao Xianzhi resta un instant interloqué en entendant cela, puis jeta le messager dehors.
« Parle, qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Commandant Gao, commandant Gao… »
Le messager, plein de ressentiment, se frotta le dos endolori et dit d’une voix étranglée : « Moura’alola Yehu a dit que les Arabes étaient invincibles. Ils ont résisté pendant deux rounds, mais ils n’ont pas pu tenir. »
« N’importe quoi ! »
Ne pouvant plus se retenir, Gao Xianzhi lâcha une insulte. « Je ne lui avais pas demandé de se battre à mort contre les Arabes. Je voulais juste qu’il retarde les choses un peu, juste un peu ! Il défend un fleuve, il a cinq mille cavaliers d’élite, et il ne peut même pas retarder les choses un peu ? Des inutiles, une bande d’inutiles ! »
Gao Xianzhi était tellement en colère que ses lèvres tremblaient sans cesse, et son corps se mettait à trembler de rage.
« Commandant Gao, ce n’est pas le moment de se lamenter. Veuillez prendre une décision rapidement ! »
Voyant que la situation était extrêmement critique, Duan Xiushi s’agenouilla aussitôt et supplia Gao Xianzhi.
« Laissez tomber, laissez tomber. »
Gao Xianzhi ressemblait à un coq épuisé, sans plus aucune volonté de se battre. « De quelle décision parlez-vous ? Transmettez mes ordres : toute l’armée doit se retirer, retourner à Shenhaizi ! »
S’il avait encore eu une chance de choisir auparavant, il n’en avait plus maintenant même la possibilité de faire ce choix difficile. Abou Muslim avait déjà fait traverser le fleuve à sa cavalerie. S’il ne rassemblait pas ses troupes et ne partait pas immédiatement, lorsque Abou Muslim arriverait devant la ville pour rejoindre les défenseurs, il craignait vraiment de voir toute son armée anéantie entre deux attaques.
« Le commandant Gao ordonne de se retirer ! »
« Vous avez entendu ? Le commandant Gao ordonne de se retirer ! »
Duan Xiushi attendait justement ces mots ; en les entendant, il fut ravi et les répéta sans cesse aux messagers à ses côtés.

« Hé, hé. »
Conscient de la gravité de la situation, le messager ne chercha pas à discuter avec Duan Xiushi, monta rapidement à cheval et partit porter le message.
« Wu ! »
« Wu-wu — Wu-wu-wu — Wu-wu ! »
Ce n’étaient pas les sons de la victoire que soufflaient les trompettiers de la dynastie Tang, mais plutôt une mélodie sombre et mélancolique annonçant le retrait des troupes.
Ce son triste et poignant faisait frémir tous ceux qui l’entendaient.
En juillet de la dixième année de Tianbao, Gao Xianzhi, après avoir longtemps assiégé la ville de Talas sans succès, retira ses troupes vers Shenhaizi pour y effectuer quelques réorganisations dans l’espoir de reprendre le combat ! …
Dans Shenhaizi, non loin de la ville de Talas, se pressaient les troupes tang de Anxi.
Depuis l’échec de l’attaque nocturne contre Talas, ces troupes, sous la direction de leur commandant en chef Gao Xianzhi, s’étaient réorganisées. À la grande surprise de Gao Xianzhi, les pertes parmi les troupes tang et celles des soldats Buhana étaient bien supérieures à ce qu’il avait anticipé. Sans compter ceux qui étaient morts au combat, seuls les blessés comptaient déjà près de huit mille hommes. Ce chiffre était absolument stupéfiant : il fallait savoir que l’armée conjointe tang-buhana ne comptait que trente mille hommes, et huit mille d’entre eux étaient blessés !
Ces hommes avaient été touchés par des flèches en grimpant aux échelles d’assaut. Bien que leurs blessures ne fussent pas mortelles, elles représentaient un coup dur pour l’armée tang.
Bien que Shenhaizi fût situé en un endroit discret, abriter autant de soldats finirait tôt ou tard par attirer l’attention des Arabes. À ce moment-là, l’armée tang serait forcément confrontée à leurs forces principales. Combattre avec des soldats blessés et contre la cavalerie d’élite arabe, aucun commandant ne voudrait assister à une telle scène.
Même si les Arabes ne découvraient pas la présence des troupes tang, Gao Xianzhi, une fois ses troupes réorganisées, irait de lui-même à la rencontre des Arabes pour affronter leurs forces principales et décider du sort de la bataille. La défaite sous les murs de Talas était vraiment honteuse, non seulement pour lui, Gao Xianzhi, mais aussi pour l’empereur de la dynastie Tang.
Le grand maître de la dynastie, réduit à un tel état par de simples Arabes… Si cela se savait, quelle serait sa réputation, et celle de l’empereur ?
C’est pourquoi il voulait non seulement se battre, mais aussi engager un combat décisif contre les Arabes. Il voulait diriger personnellement la cavalerie tang pour affronter la cavalerie d’élite du Khorasan, menée par Abu Muslim !
Le vainqueur règne, le vaincu est vaincu : il ne croyait pas que sa grande réputation puisse être détruite à cause de cette petite ville de Talas !
« Commandant Gao, commandant Gao, Moulana Oljaytu demande à vous voir ! »
Duan Xiushi courut jusqu’à Gao Xianzhi et lui chuchota à l’oreille.
En entendant ce nom pour la première fois, Gao Xianzhi faillit lever son épée pour frapper. Mais après un certain temps, il n’éprouvait plus autant de haine envers Moulana Oljaytu ; ou plutôt, il devait compter sur lui pour planifier la bataille à venir.

Il savait depuis longtemps que les Kök-Türks, en tant que mercenaires, ne se battraient pas à fond pour lui ; c’est pourquoi il avait envoyé Mural-Ola près du fleuve Talas pour retenir la cavalerie d’Abu Muslim. Qui aurait cru que ce type serait si incompétent, au point de ne même pas pouvoir le retenir pendant la moitié d’une journée ? Il devait maintenant compter sur ce vieux renard – c’était exaspérant !
Faisant un geste vain de son poing, Gao Xianzhi ricana et dit : « Faites-le entrer. »
« Général Gao, vous… »
Duan Xiushi, craignant que Gao Xianzhi ne commette quelque acte extrême, tâtonnait prudemment à ses côtés.
« Ne t’inquiète pas, je sais ce que je fais ! »
Gao Xianzhi fit un geste de la main et secoua la tête en souriant amèrement.
« Oui ! »
Duan Xiushi obéit et quitta la tente en soulevant le voile.
Peu de temps après, Mural-Ola, le chef Kök-Türk, entra dans la tente sous la conduite de Duan Xiushi.
Le noble Ye Hu, en voyant Gao Xianzhi, fut saisi de tristesse ; il courut vers lui, s’agenouilla et serra fermement ses cuisses en pleurant : « Général Gao, Mural-Ola a trahi votre confiance ; c’est un crime mortel. Je vous en prie, punissez-le ! »
Gao Xianzhi trouva son attitude amusante ; il émit un grognement froid avant d’examiner attentivement Mural-Ola.
S’il ne l’avait pas vu, ce serait encore supportable, mais en le voyant, Gao Xianzhi faillit éclater de rire.
En effet, Mural-Ola avait le front enveloppé de plusieurs couches de tissu blanc, sur lesquelles on avait appliqué, on ne sait d’où, du sang de poulet, formant une grande tache !
Ce n’était pas encore le pire : le noble Ye Hu, torse nu et dos nu, portait des branches d’épineux et s’agenouillait devant lui.
D’habitude, Mural-Ola avait déjà un certain âge ; comment pouvait-il manquer à ce point de courage ?
Cependant, il avait bien appliqué l’ancienne coutume de s’humilier ainsi, ce qui était plutôt amusant.
Il savait bien que Gao Xianzhi n’oserait pas le tuer – ce vieux renard !
Gao Xianzhi soupira intérieurement, puis aida Mural-Ola à se relever en disant : « Ye Hu, pourquoi dites-vous cela ? Vous avez tenté de bloquer les renforts des Arabes pour notre armée Tang, mais vous n’avez pas eu assez de force. Quel crime y a-t-il là ? »
Mural-Ola se leva en tremblant et continua : « Général Gao, vous ne savez pas tout : tous les renforts arabes sont des cavaliers. D’après mes estimations, ils sont près de cent mille. Ils sont arrivés avec force au bord du fleuve Talas, prêts à le traverser. Comment aurais-je pu rester inactif, ayant reçu votre confiance ? Bien que nos guerriers Kök-Türks ne soient que cinq mille, il s’agit de se battre jusqu’au bout ! J’ai mené tous les hommes de ma tribu à l’attaque, surgissant soudainement alors que les Arabes traversaient le fleuve ! »
Après une courte pause, Mural-Ola regarda l’expression de Gao Xianzhi. Ne voyant ni joie ni déplaisir sur son visage, il continua avec amertume : « Les Arabes furent terrifiés et se préparèrent à combattre en hâte, sous la direction de leur chef. »

« Tous mes guerriers Göktürks sont de redoutables combattants ; au début du combat, nous avions un avantage considérable. Malheureusement, les cavaliers des Arabes étaient en trop grand nombre. Lorsqu’ils furent bien établis, ils lancèrent une contre-attaque, et les guerriers de ma tribu finirent par être épuisés… »
Moula’erluo soupira : « À ce moment-là, je voulais simplement me battre à mort contre les Arabes pour remercier le Khan céleste et le général Gao de leur confiance envers moi. Mais j’ai entendu dire chez les gens du Centre que “tant qu’il y a des montagnes, il y aura du bois pour brûler”, alors j’ai abandonné l’idée de mourir. J’ai pensé que si je me retirais à temps pour me rejoindre à vous, général Gao, nous pourrions certainement anéantir les cavaliers arabes d’un seul coup, et alors, comment pourrions-nous ne pas venger notre grande honte ? »
« Moula’erluo est vraiment un homme noble ! »
Après que Moula’erluo eut fini de parler, Gao Xianzhi applaudit à plusieurs reprises en le louant : « Ye Hu a bien agi. Le nombre de soldats de notre armée est déjà inférieur à celui des Arabes ; il n’est pas nécessaire de perdre des hommes à cause d’un courage éphémère. »
« Après cette bataille, Moula’erluo Ye Hu doit se reposer convenablement. Dans quelques jours, nous affronterons à nouveau les Arabes et nous les ferons payer cher par le sang ! »
Gao Xianzhi s’approcha, tapota l’épaule de Moula’erluo et le encouragea ainsi.
« Général Gao, votre grandeur d’esprit est vraiment aussi vaste que celle du Ciel éternel ! »
Moula’erluo posa un bras contre son épaule et s’inclina en signe de respect.
« Hmm, Xiu Shi, raccompagne Moula’erluo Ye Hu au camp pour qu’il se repose ! »
Gao Xianzhi sourit légèrement et hocha la tête en direction de Duan Xiu Shi.
« Ye Hu, veuillez m’excuser ! »
« Général Duan, veuillez m’excuser ! »
Après s’être salués avec respect, Moula’erluo quitta le camp de Gao Xianzhi, visiblement très satisfait.
Peu de temps après avoir raccompagné Moula’erluo, Duan Xiu Shi revint sur ses pas.
« Général Gao, vous comptez vraiment vous fier à ce Moula’erluo ? À mon avis, cet homme n’est pas digne de confiance. »
« Pour l’instant, il n’y a pas d’autre choix que d’avancer pas à pas. »
Gao Xianzhi poussa un long soupir, sortit une enveloppe de sa manche et la tendit à Duan Xiu Shi : « Xiu Shi, emmène vite ce message à Suiye par l’intermédiaire d’un homme de confiance, et remets-le personnellement entre les mains du gouverneur de Shule, Li Kuo. »
« Quel est votre intention, général Gao ? »
« Ne pose pas de questions. Remets-le-lui personnellement ; il comprendra en le lisant ! »