Chapitre quarante-quatre : Le sable volant (1)

Li Kuo ouvrit les bras et fit, rarement, une grimace à Zhang Yanji.
Voyant ce comportement de Li Kuo, Zhang Yanji écarquilla les yeux, incapable de croire que c’était bien son frère Kuo qui agissait ainsi. À ses yeux, Li Kuo semblait avoir changé depuis son arrivée à Anxi.
Il ne plaisantait plus avec ses camarades comme avant, mais devenait sérieux et silencieux ; il n’acceptait plus à la légère les demandes des officiers de l’armée principale, mais examinait soigneusement les avantages et inconvénients avant de prendre une décision.
Il était devenu plus pragmatique, plus obsédé par les intérêts, ressemblant de plus en plus à un général de frontière !
Autrefois, Kuo et lui, ainsi que leurs compagnons d’enfance, s’entraînaient dans les champs d’exercice de Chang’an, tenant des bâtons en cire blanche, subissant les réprimandes des instructeurs et les difficultés imposées par les généraux de frontière. Autrefois, Kuo et eux, ses amis de Chang’an, avaient agi avec colère pour venger Dezi et Xiao Liu, s’attirant ainsi les foudres des puissants. Autrefois…
Zhang Yanji se mit soudain à regretter profondément ces moments de sueur et de larmes. Bien que ces jours-là aient été plus difficiles et éprouvants que maintenant, ils lui procuraient un plaisir inhabituel.
Mais depuis l’arrivée de Kuo à Anxi, il devait s’occuper des affaires militaires, grandes et petites, ainsi que des multiples litiges civils. Il réfléchissait davantage, assumait plus de responsabilités, et donc donnait plus. Il sentait que Kuo le forçait à changer, à devenir davantage un haut fonctionnaire de frontière, un décideur autoritaire. Il savait que ce processus de transformation était très douloureux pour Kuo, mais il ne pouvait rien faire pour l’aider, ne pouvant que regarder, simplement regarder…
Il avait peur, peur qu’un jour Kuo devienne froid et impitoyable comme Yang Zhao ou Li Linfu, uniquement motivé par l’intérêt personnel. Si c’était le cas, même s’il devenait le principal conseiller du royaume, à quoi bon ? S’il en était ainsi, il préférerait que le temps revienne à l’époque où il étudiait à l’Académie impériale !
Ce n’est que aujourd’hui qu’il comprit que Kuo n’avait pas changé, que son cœur n’avait jamais changé ! Il restait le même Kuo, celui qui riait et pleurait avec tout le monde, seulement son nom était désormais entouré d’une série de titres honorifiques !
Les apparences ne sont que des masques ; tant que les convictions intérieures restent inchangées, ce que nous avons protégé ensemble ne disparaît jamais.
Zhang Yanji ne savait pas depuis combien de temps Kuo n’avait pas été aussi détendu — peut-être six mois, ou un an ? Ses nerfs étaient trop tendus, il avait besoin de temps pour se reposer !
« Frère Kuo ! »
Zhang Yanji se leva brusquement et se jeta dans les bras de Li Kuo : « Frère Kuo, tu n’as pas changé, c’est merveilleux, vraiment merveilleux… »
« Pff ! »

Li Kuo éclata de rire face aux gestes exagérés du garçon et secoua la tête à plusieurs reprises : « Bien sûr que je n’ai pas changé. Euh, lâche-moi un peu, je n’arrive plus à respirer. »
Li Kuo était fermement enlacé au cou par Zhang Yanji ; ne pouvant plus respirer, il donna plusieurs claques « violentes » dans le dos de Zhang Yanji.
« Oh ! »
Ce n’est qu’à ce moment que Zhang Xiaolangjun prit conscience de son comportement inapproprié et s’écarta précipitamment en disant : « Moi, moi… »
« Inutile d’expliquer, je te connais déjà ! »
Li Kuo gratta doucement le nez de Zhang Yanji et sourit avec résignation.
Zhang Yanji repoussa rapidement la main de Li Kuo : « Frère Kuo, je suis déjà si grand ! »
À ces mots, deux rougeurs apparurent sur les joues pâles de Zhang Xiaolangjun, ressemblant à deux œufs durs à la coque rouge.
« Commandant, commandant, les frères ont préparé la nourriture. Hé hé, de la bouillie de riz de première qualité, venez boire deux bols ! »
Pu Dachui agita la main en courant depuis loin ; en s’approchant et voyant Zhang Yanji à côté de Li Kuo, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil.
« Tiens, le frère Zhang est aussi ici. Pourquoi as-tu tant de larmes sur le visage ? Oh ! Ce n’est pas possible, ce n’est pas possible… Hé hé, moi, Pu, je ferais mieux de partir pour ne pas gâcher votre moment. Continuez à discuter… »
Les lèvres de Pu Dachui étaient retroussées comme le bord d’un bol, révélant deux rangées de dents jaunes, avec de nombreux grains de riz à moitié cuits coincés entre elles.
« Dachui, arrête de dire des bêtises ! »
Li Kuo savait qu’il avait mal interprété les choses et le foudroya du regard.
« Même quand la nourriture est prête, tu ne viens pas m’appeler. Je crois que ton ‘garde personnel’ a envie de se faire frapper ; il faudrait te donner des dizaines de coups de fouet pour que ta peau reste ferme ! »
Li Kuo tapota légèrement Pu Dachui en plaisantant, le menaçant ainsi.
« Commandant, épargnez-moi, je vous en supplie ! »
Pu Dachui répondit en simulant la douleur, implorant son pardon.
« Ça suffit. Puisque la bouillie est prête, arrêtons de bavarder ici. Allons boire la bouillie ! »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer et se dirigea d’un pas vif vers le camp non loin de là. …
Tard dans la nuit, au palais royal de la ville de Kuixi.
Une bougie rouge s’alluma soudain dans la pièce sombre, et la lumière orange éclaira instantanément toute la pièce.
Un soldat armé d’une épée entra précipitamment et s’agenouilla d’un genou devant une statue en or représentant une personne.
« Votre Majesté le roi, Ruitaiel a tenu sa promesse : il a trouvé un groupe d’agneaux égarés à cinquante li à l’extérieur de la ville de Kuixi. »
Le soldat nommé Ruitaiel prolongea son ton et y ajouta délibérément des intonations nasillardes pour gagner la faveur du roi. Tous les habitants de la ville de Kuixi savaient que le roi aimait parler avec ceux qui savaient bien utiliser les intonations nasillardes, les considérant comme des sages envoyés par le dieu suprême sur terre.

« Oh ? Ils doivent donc emprunter le chemin de la ville de Kui Xi ? »
La voix sortit de la statue en or, empreinte d’une joie évidente.
« Comme vous le souhaitez, mon souverain ! »
Raitel baissa encore davantage la tête, ce qui fit que sa taille se resserra et que ses hanches se cambrèrent naturellement, lui donnant l’air d’une balle de peau ronde.
« Ces brebis égarées ont offensé la majesté d’Allah, sans pour autant reconnaître leur erreur. Et maintenant, elles vont passer près de la ville du Fils d’Allah. C’est comme si un renard tentait de voler du jambon fumé laissé au bord du chemin, s’aventurant sans hésiter dans un piège. Mon souverain, je vous en prie, transmettez la volonté d’Allah : capturez toutes ces brebis ! »
La plus grande force de Raitel résidait dans sa capacité à prononcer une phrase tout à fait ordinaire comme s’il récitait le Coran, sans aucune pause. Bien sûr, cela correspondait également aux préférences de Sa Majesté le roi.
« Oh, non, non. Raitel, bien que ta récitation de longues phrases soit si belle et élégante, elle me rappelle les montagnes enneigées de Sgar au loin. »
Après une légère pause, le roi se tourna, révélant le seul visage visible sur son corps. Il n’avait pas porté cette armure en or depuis longtemps, et elle lui semblait maintenant un peu trop serrée.
Hmm, cette armure coincée sous les aisselles est vraiment gênante ; il faudra la modifier sérieusement !
« Bien qu’elle soit belle et élégante, ah ! comme les montagnes de Sgar. Mais elle semble trop complexe, au point de masquer le sens même des phrases ; je n’arrive pas vraiment à comprendre ce que tu dis. »
Le roi secoua la tête : « Bien sûr, je ne veux pas non plus t’entendre le répéter. Je veux simplement voir ces brebis enfermées dans ma cage, pour subir le jugement d’Allah. »
« J’exécuterai immédiatement cet ordre ! »
Raitel baissa à nouveau la tête qu’il avait légèrement relevée, gémissant comme un vieux chien.
« Retire-toi. Hmm, mon fidèle Raitel, va vite me ramener le manuscrit de l’indulgence de Hurul. Je sens clairement que cette armure ne m’ira plus. »