Chapitre 48 : Le vent se lève (1)

« Frère Kuo, il y a quelque chose que je voulais te dire depuis longtemps. En réalité, tous les frères agissent dans ton intérêt… »
Zhang Yanji tordait ses mains sans cesse, le visage rouge de tension, avant de prononcer ces mots : « Parfois, les paroles des frères peuvent être désagréables, mais leur cœur est toujours tourné vers toi. »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer : « Comment pourrais-je l’ignorer ? C’est simplement que nous voyons les choses sous des angles différents. Regarde cette soupe de riz : qu’y a-t-il de différent entre les grains ? Mais une fois versés dans la marmite, certains cuissent, d’autres restent crus, et il y a aussi ces pierres obstinées, si dures qu’elles pourraient briser tes dents ! »
Voyant Li Kuo parler de manière si humoristique, Zhang Yanji éclata de rire.
« Alors, selon toi, Xiao Chun et les autres sont ces pierres obstinées ? »
Li Kuo ne répondit pas et continua : « Peu importe la qualité de cette soupe de riz, elle est cuite dans une même marmite. Si tu manges du riz cuit, c’est que tu as de la chance ; si c’est cru, c’est ta malchance, sans blâmer personne d’autre. Mais cette soupe est un tout, et le moindre mouvement d’un grain peut affecter sa qualité et sa réputation. C’est pourquoi, en tant que cuisinier, je dois faire en sorte que cette soupe cuise bien, afin que tout le monde puisse la manger. »
Après une courte pause, Li Kuo ajouta : « Quant à savoir si ce riz permettra à chacun de le trouver savoureux, ce n’est pas quelque chose que je peux garantir. Après tout, il est difficile de plaire à tout le monde. »
« Hmm, hmm… »
Zhang Yanji hocha la tête : « Le cuisinier a vraiment une vie difficile. Chaque jour, il doit affronter les plaintes des clients, même dans des conditions extrêmes. Frère Kuo, tu travailles dur. »
« Toi, tu n’es pas venu aujourd’hui juste pour me dire ça, n’est-ce pas ? »
Li Kuo tapota doucement le bras de Zhang Yanji : « Dis vite ce que tu as à dire. Nous devons lever le camp demain matin. »
« Oh. »
Avec un léger grognement, Zhang Yanji ouvrit la paume de sa main gauche et présenta à Li Kuo un tas de maïs moisi : « Les frères l’ont trouvé sous terre en préparant le repas ! »
Zhang Yanji tendit le maïs moisi à Li Kuo avec enthousiasme, comme s’il était un général ayant remporté de grandes victoires, attendant sa récompense.
« Hein ? Tu dis que les frères ont trouvé du maïs moisi sous terre ? »
Li Kuo fronça les sourcils et fit quelques pas en se tenant les mains dans le dos : « Y a-t-il beaucoup de ce genre de riz ? À quelle profondeur était-il enterré ? »

« C’est pas rien, dit Lao Mu. En enfonçant cette lance dans la terre, elle pénètre d’environ un pied ; avec un simple mouvement, on obtient un sac de maïs. Comme il a plu sans arrêt ces derniers temps, la plupart du maïs a moisilli. Lao Mu ne cesse de se lamenter, disant que s’il n’y avait pas eu ces pluies, ce maïs aurait suffi pour nourrir cinq mille personnes pendant trois mois. »
Zhang Yanji s’exclamait d’admiration, comme si ce maïs moisi pouvait se transformer en un instant en une soupe de riz délicieuse.
« Quoi ? Tu dis que tout ce maïs a été trouvé à une profondeur d’un pied, et qu’il y en a caché partout dans le camp ? »
Li Kuo fut stupéfait et continua à poser des questions.
« Exactement, dit Lao Mu. Une telle quantité de nourriture ne peut appartenir à une famille ordinaire ; il suppose que c’est de la nourriture militaire. Frère Kuo, qu’y a-t-il ? Nous pouvons encore ramasser un peu de ce riz ; peut-être restera-t-il assez pour un demi-mois. »
« C’est catastrophique ! »
Li Kuo poussa un long soupir et dit : « Ce doit être le camp laissé par le général Gao. En voyant l’organisation du camp, j’aurais dû m’en douter. Le général Gao, pressé de livrer bataille aux grands mangeurs d’hommes, ne voulait pas être alourdi par les provisions. C’est pourquoi il a enterré la majeure partie des vivres à un pied de profondeur, comptant les déterrer en rentrant. Malheureusement, les pluies ont fait moisir tout ce riz, gaspillant ainsi tant de provisions militaires ! »
Voyant Li Kuo si agité, Zhang Yanji s’empressa de le consoler : « Frère Kuo, ne t’inquiète pas trop. Le fait que le général Gao ait enterré la plupart des vivres sous ce camp signifie que l’armée n’est pas loin d’ici. Même si les provisions sont rares dans l’armée d’Anxi, n’est-ce pas justement notre but dans ce voyage de fournir des vivres ? Tant que nous arriverons à temps… »
En disant cela, Zhang Yanji sembla se souvenir de quelque chose et s’interrompit brusquement.
« Lorsque nous sommes partis, nous avons calculé la durée des provisions de l’armée en nous basant sur une quantité complète ; donc, l’armée devrait encore avoir dix jours de réserves. Mais si le général Gao a tout enterré, alors maintenant, il doit déjà manquer de nourriture. »
Bien qu’il le redoutât profondément, Li Kuo prononça finalement les mots « pénurie de nourriture » : la chose la plus effrayante s’était produite — l’armée Tang d’Anxi manquait désormais de vivres !
« Bon sang, ce Lao Mu se réjouit encore, disant que nous avons eu de la chance de trouver ça gratuitement. Une chance énorme, en effet ! Que vont devenir le général Gao et ses hommes maintenant ? »
Zhang Yanji frappa violemment sa cuisse et dit : « Frère Kuo, dis-nous ce qu’il faut faire. D’un mot de ta part, les frères partiront immédiatement, de nuit, en direction de Talas. »
« Ne t’inquiète pas, laisse-moi réfléchir ! »

Li Kuo fit un geste de la main pour indiquer à Zhang Yanji de rester calme. « La situation n’est pas encore au pire. D’habitude, les armées gardent des réserves de nourriture en cas d’urgence ; en temps de pénurie, il devient plus facile d’allouer des rations à chacun. Donc, pour l’instant, le moral des troupes ne va pas s’effondrer. »
Après une courte pause, Li Kuo continua : « Cependant, même ainsi, la nourriture ne suffira que pour quelques jours. Nous devons immédiatement nous rendre à Talas pour rejoindre le général Gao. »
« D’accord, frère Kuo, j’y vais tout de suite pour donner l’ordre à tout le monde de partir dès cette nuit ! »
Ayant dit cela, Zhang Yanji se tourna et se dirigea vers la porte de la tente.
« Attends ! »
Li Kuo arrêta rapidement son ami : « Avec autant de gens en marche de nuit, nous attirerons sûrement l’attention des cavaliers des Arabes. Marcher de nuit est déjà difficile, et avec autant de bagages, cela ralentira encore plus l’avancée. Voici ce qu’on peut faire : envoyons d’abord mille hommes et trois mille cavaliers du camp avancé, avec huit mille mesures de nourriture militaire, à Talas pour faire face à l’urgence. Toi, informe le frère Dou de lever le camp demain matin pour nous rejoindre ! »
En entendant cela, Zhang Yanji fut stupéfait : « Frère Kuo, comment ça peut marcher ? Si on part, on part tous ensemble. On ne peut pas abandonner le frère Dou et les autres. »
Il n’était pas étonnant que Zhang Yanji soit si choqué : diviser les troupes en marchant était une grave erreur, surtout dans la zone contrôlée par l’armée ennemie ! Ainsi, si l’on rencontrait la cavalerie principale des Arabes, aucune des deux armées ne pourrait résister et serait détruite peu à peu par eux !
« Écoute-moi ! »
Li Kuo saisit fermement le bras de Zhang Yanji et dit : « Ce qui est le plus important pour l’instant, c’est de donner de l’espoir au général Gao et aux autres. Il est très probable que les Arabes aient déjà lancé une attaque générale contre l’armée d’Anxi. Veux-tu vraiment les voir se battre contre les Arabes le ventre vide ? Il s’agit de nourriture d’urgence ; un seul jour de retard pourrait changer le cours d’une bataille ! »
« Mais… mais si on rencontre les Arabes… »
Zhang Yanji trouvait toujours cette décision peu fiable et secoua la tête : « Et si on partait tous ensemble ? »
« Non ! Il s’agit de gagner du temps. Si on attend que toute l’armée se mette en marche, cela prendra au moins deux heures. Fais ce que je te dis : va informer le frère Dou, et moi, je vais rassembler les troupes ! N’oublie pas de lui dire de marcher rapidement le long de l’ancien cours du fleuve Perle dès demain matin ! Souviens-t’en bien ! »