Chapitre quarante-neuf : Le vent se lève (2)

Comme Li Kuo l’avait prévu, en continuant à avancer depuis les camps laissés par l’armée d’Anxi, le chemin devenait de plus en plus difficile. De tels chemins étroits ne permettaient certainement pas à des dizaines de cavaliers de voyager côte à côte, ce qui entraverait inévitablement le déplacement d’une grande armée. Même les mille soldats d’élite dirigés par Li Kuo étaient limités par les sentiers boueux et devaient ralentir un peu.
« Frère Kuo, à mon avis, Gao Shuai et les autres ne doivent pas être loin d’ici. En chemin, les frères ont trouvé beaucoup de riz et de millet dans la boue ! »
Zhang Yanji fit avancer son cheval pour se rapprocher de Li Kuo et désigna un enclos en terre non loin : « Regarde, cet enclos doit être l’endroit où l’on cuisinait. À côté des herbes, il y a aussi beaucoup d’épluchures de millet restantes ! »
Comme s’il avait découvert une information cruciale, Zhang Yanji agitait sans cesse son fouet, riant aux éclats. Depuis qu’il avait été personnellement choisi par Li Kuo pour l’accompagner la veille au soir, il était dans un état d’excitation extrême. Selon lui, c’était parce que Kuo lui faisait confiance qu’il avait été sélectionné parmi tous les chefs de l’armée de Tongwu pour aller à Talas secourir Gao Shuai. Sinon, avec autant de membres de la faction principale de Tongwu, pourquoi lui et Zhou Xiaopangzi seuls auraient-ils été choisis pour suivre Kuo de près ?
Hehe, après tout, ils étaient des amis d’enfance venus ensemble de Chang’an ; leur relation était bien différente de celle des membres ordinaires de la faction ! Sans parler des affaires officielles, en termes de liens personnels, qui dans cette armée pouvait rivaliser avec lui, Zhang Yanji ?
Eh bien, ce gros Zhou, lui, non, il ne compte pas.
Li Kuo, quant à lui, était perplexe. Il fronça les sourcils et dit : « Pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas un lieu de cantonnement de l’armée d’Anxi ? Gao Shuai et les autres doivent emprunter la route de la ville de Julan pour se rendre à Talas. Selon Liu Yi, Shenhaizi est le principal lieu de cantonnement de l’armée d’Anxi. Quoi qu’on en pense, Gao Shuai et les siens ne marcheraient certainement pas par cette voie. »
Après un bref moment de réflexion, Li Kuo ajouta : « De plus, Gao Shuai et les autres ont déjà enterré la majeure partie de leurs provisions dans les camps précédents ; ils doivent donc chérir au plus haut point les réserves restantes. S’il y avait quelqu’un pour gaspiller ainsi les vivres de l’armée, Gao Shuai lui ordonnerait sûrement de sortir du camp et de se faire briser les jambes ! »
À ces mots, Zhang Yanji trouva également les petits grains de riz près de l’enclos particulièrement frappants.
« Hehe, alors s’il ne s’agit pas de l’armée d’Anxi, ici… »
Zhang Yanji s’interrompit et recula instinctivement : « Ce n’est pas possible, ce n’est pas possible que les renforts des Arabes soient justement passés par ici. »
« D’après les cartes, c’est peu probable. »
Li Kuo trouvait aussi cela très étrange. Logiquement, si Abu Muslim devait envoyer des renforts à la ville de Talas, il devrait venir de Samarcande, c’est-à-dire du sud-ouest de Talas, et il ne prendrait certainement pas la route de l’ancien cours du fleuve Perle.

Mais si c’étaient d’autres peuples barbares, cela n’aurait pas de sens. Certaines tribus plus puissantes ont déjà choisi leur camp, soit en faveur de la dynastie Tang, soit en se réfugiant auprès des Perses, donc elles devraient maintenant suivre les armées des deux camps. Quant à ces petites tribus qui ne veulent pas d’ennuis, elles ne mèneraient certainement pas leurs guerriers près de Talas en cette période troublée. À moins que… à moins que…
À moins qu’Abu Muslim ait déjà prévu que Gao Shuai enverrait des renforts depuis Suiye, et qu’il ait déployé des postes de garde le long des routes menant à Talas pour les intercepter. S’il n’a pas installé de postes le long de la ligne de Kulan, ce n’est certainement pas par hasard : Kulan est probablement déjà retombé entre les mains des Perses !
Merde !
« Yanji, envoie une dizaine de cavaliers en avant pour explorer ; si vous détectez des ennemis, rappelez-vous immédiatement ! »
Li Kuo prit une profonde inspiration et fixa d’un regard pensif une montagne lointaine. S’il était Abu Muslim, il placerait assurément des postes de garde là, car c’est le passage obligé vers Talas, inévitable !
« D’accord ! »
Zhang Yanji semblait également conscient de l’urgence de la situation et fit demi-tour pour transmettre l’ordre.
Profitant du bref temps accordé par les éclaireurs, Li Kuo prit la carte des mains de ses gardes personnels et l’analysa attentivement. D’après la situation actuelle, Gao Shuai devait être stationné du côté sud de la ville de Talas. Une fois qu’Abu Muslim aurait pris le contrôle de la région nord et de la région ouest de Talas, il avancerait progressivement vers l’est pour engager une bataille décisive contre Gao Shuai. Compte tenu du caractère têtu de Gao Shuai, il ne reculerait certainement pas facilement ; donc le lieu de la bataille décisive serait sûrement une vallée à l’intersection de l’est et de l’ouest.
Li Kuo marqua d’un crayon de charbon l’espace entre Talas et la ville de Baishui, réfléchissant aux possibilités. S’il était Gao Shuai, il disposerait certainement ses troupes de manière à contrer au mieux la cavalerie perse. Mais l’avantage numérique des Perses était trop évident ; affronter directement serait difficile, et pour causer plus de problèmes à Abu Muslim, il fallait une tactique inattendue.
Les yeux de Li Kuo s’illuminèrent soudain ; il entoura d’un cercle la position de la ville de Baishui avec son crayon de charbon.
Parfait, c’est ici ! Si Gao Shuai pouvait rallier le seigneur de Baishui à sa cause…
« Commandant, commandant ! »
Alors que Li Kuo était plongé dans ses pensées, une voix pressante le ramena à la réalité.
« Commandant, devant, le chemin est bloqué ! Les Perses… les Perses ont établi des postes de garde et des camps fortifiés au col devant ! »
Un éclaireur descendit de son cheval et s’agenouilla devant Li Kuo, parlant sans arrêt.
« Hmm. »

Li Kuo hocha la tête et répondit à voix basse. Il avait vu juste : Abou Muslim était effectivement inquiet à propos de ce col et avait envoyé des troupes pour le contrôler. S’il n’avait eu que mille hommes, il aurait pu traverser directement le col. Mais les provisions nécessaires à une armée entière se trouvaient encore derrière eux ; sans maîtriser complètement ce col, même si ses mille hommes parvenaient à passer indemnes les postes de garde, cela ne servirait à rien.
Ce qu’il fallait faire maintenant, c’était s’emparer rapidement de ce col afin d’établir une liaison entre l’armée Tianwei et l’armée d’Anxi !
« Combien d’hommes y a-t-il chez l’ennemi, et quelles sont leurs armes ? »
« Euh… les frères sont un peu trop éloignés pour voir clairement, mais d’après leurs tentes, il doit y avoir environ cinq ou six cents hommes. Quant à leurs armes, puisqu’ils ne font pas partie des troupes directes d’Abou Muslim, leur équipement n’est pas aussi bon que le nôtre, mais il est bien supérieur à celui des armées ordinaires des peuples barbares ! » Le éclaireur se gratta la tête et rapporta tout ce qu’il savait.
« Hmm. »
Li Kuo réfléchit en silence aux informations fournies par l’éclaireur et décida de tenter une attaque risquée contre le camp ennemi. L’ennemi ne comptait que cinq ou six cents hommes ; s’ils attendaient que l’arrière-garde de l’armée Tianwei les rejoigne pour attaquer ensemble, ils ne rencontreraient presque aucune résistance efficace.
Mais dans ce cas, poursuivre la route de nuit perdrait tout son sens, et Abou Muslim aurait atteint son objectif en installant des postes de garde ! Depuis le début, il n’avait jamais eu l’intention de bloquer complètement cette route ; en réalité, au moment de la bataille décisive, même lui, Abou Muslim, n’était pas certain de pouvoir vaincre Gao Shuai ! Il n’osait pas déployer une grande partie de ses troupes à ce col pour l’arrêter, il n’osait pas !
Son but était donc simplement de gagner du temps, jusqu’à ce qu’il parvienne à anéantir la force principale de l’armée d’Anxi !
Merde !
Il n’avait pas besoin de beaucoup de temps : s’il parvenait à retarder l’ennemi de cinq ou six jours, l’armée d’Anxi manquerait complètement de provisions, et à ce moment-là, son moral s’effondrerait…
Li Kuo poussa un long soupir et demanda à nouveau à l’éclaireur : « Les armures des Perses sont-elles de bonne qualité ? »
« Pour répondre à votre question, commandant… »
L’éclaireur inclina les mains et dit : « Leurs armures ne sont pas très uniformes : il y a des armures à mailles, des armures en cuir, et certains soldats ne portent même pas d’armure ! »
Il leva les yeux vers le ciel et vit que le soleil commençait à se coucher. Li Kuo ordonna alors à haute voix : « Faites savoir aux frères de se reposer une heure, puis, à minuit, attaquez le camp avec moi ! » …
Une lune solitaire pendait lourdement dans le ciel nocturne sombre.
Dans le camp situé au col de Sangjial, des flammes orange-jaune dansaient en rangées.

Ce sont des soldats persans chargés de la surveillance ; ils se regroupent par équipes de cinquante hommes et changent de poste toutes les quatre heures. Depuis qu’ils ont établi leur camp à cet col il y a cinq jours sous la direction du général Hujia Helian, ils maintiennent constamment cette fréquence de patrouilles. Que des éclaireurs tangs soient détectés aux alentours ou non, quelles que soient les évolution du front de Talas, ils remplissent sans cesse leurs devoirs de soldats.

Dans une tente un peu plus grande au centre du camp militaire, on entendait de temps en temps des grognements. Les gardes personnels s’étaient depuis longtemps habitués aux jurons sourds de leur maître et restaient silencieux, sans y prêter attention.

Hujia Helian jeta avec dégoût un cerf sauvage trop cuit et cracha un épais crachat.

Pff ! N’est-ce pas parce qu’il avait averti le général Abu Muslim de faire plus attention aux agissements du seigneur de la ville de Baishui ? Et voilà que cette garce Jier Zhi l’a accusé à son tour, prétendant qu’il cherchait à conserver ses forces et refusait d’être loyal !

Le général Abu Muslim a cru à ces calomnies et l’a exilé dans cet endroit perdu pour qu’il garde le camp ! Un endroit si isolé que même les chasseurs n’ont pas la peine d’y installer des appâts ; comment des troupes tang pourraient-elles s’y trouver ?

Quinze jours, quinze jours ! S’il devait vraiment rester ici quinze jours, il deviendrait fou !

Hmph, ce ne sont que des excuses. Prétendre conserver ses forces… C’est juste parce qu’il n’est pas Persan, parce qu’il n’appartient pas à son clan direct !

« Quelqu’un, venez ! »

Chaque fois qu’il y pensait, Hujia Helian se sentait oppressé ; il frappait violemment la table de colère et criait à haute voix.

« Monseigneur Hujia Helian, quelles sont vos ordres ? »

Celui qui entra dans la tente était un Persan de petite taille et maigre, d’environ cinquante ans.

Il plissait légèrement les yeux en regardant Hujia Helian, sa voix grave et rauque ressemblant à celle d’un tambour dont la peau est déchirée.

« Monsieur Abdullah, comment se fait-il que vous soyez ici ? »

En voyant le visage soucieux d’Abdullah disparaître, Hujia Helian afficha un faible sourire et l’accueillit : « Asseyez-vous vite, vous qui transmettez la voix d’Allah sur terre. J’ai une affaire importante à discuter avec vous. »