Chapitre 57 : Aube (1)

Sur la rive nord du fleuve Talas, se pressaient des soldats de l’armée d’Anxi, couverts de blessures. Leurs visages exprimaient une indifférence sans tristesse ni joie, et cette indifférence était parfois bien plus effrayante que la douleur ou la peur.
Gao Xianzhi, commandant en chef d’Anxi, fixait les milliers de cadavres flottant sur le fleuve Talas, les sourcils profondément froncés. En y réfléchissant, c’était déjà le septième jour depuis le affrontement avec les forces principales des Arabes. Sept jours, et ils n’avaient toujours pas pu déterminer un vainqueur ! Cette bataille interminable causait des souffrances à tous les deux camps : des attaques répétées, des tentatives d’exploration, des retraits successifs.
Même des généraux valeureux comme Abu Muslim n’osaient pas lancer une attaque décisive avant le dernier moment. Gao Xianzhi ricana doucement. Avec une force quatre à cinq fois supérieure à la sienne, ces Arabes se montraient pourtant si prudents dans leur disposition des troupes ; il n’était pas étonnant qu’ils puissent avancer pas à pas, s’emparer du fleuve et triompher partout où ils allaient.
Cependant, une telle façon de mener des troupes manquait complètement de courage viril ; même avec de fortes chances de victoire, elle était méprisée par tous !
Gao Xianzhi serra légèrement les poings. Ces maudits Arabes étaient vraiment rusés : ils attendaient qu’il manque de nourriture, qu’il y ait du flottement dans le moral de son armée !
Hélas ! S’il n’avait pas cherché à prendre la ville de Talas aussi rapidement, il n’aurait pas enterré la majeure partie de ses provisions dans le camp de la vallée ! Aujourd’hui, non seulement il n’avait pas pris la ville, mais il était également retenu par des centaines de milliers de cavaliers arabes, incapable de se retirer !
« Xiushi, combien de jours de provisions nous reste-t-il ? »
Gao Xianzhi secoua la tête et demanda d’une voix grave. Ce qui l’inquiétait le plus, ce n’était pas la force des Arabes, mais ses propres réserves de nourriture. Bien qu’il ait ordonné quinze jours plus tôt au responsable des approvisionnements de réduire la ration quotidienne de chaque soldat de moitié, il restait probablement très peu de provisions à présent. Si jamais ils manquaient vraiment de nourriture, ce serait pire que d’affronter des centaines de milliers de cavaliers ennemis.
« Commandant Gao, si nous économisons la nourriture, nous pourrions peut-être tenir trois jours », répondit Duan Xiushi après un moment d’hésitation, avant de dire la vérité.
« Trois jours ! »
Gao Xianzhi prit une profonde inspiration et haussa légèrement les sourcils. « Vraiment, il ne nous reste que trois jours ? »
« Si nous économisons, en mangeant à tour de rôle du sec et du liquide, nous pourrons tenir trois jours. Mais si nous ne mangeons que du sec tous les jours, nous ne tiendrons probablement que deux jours. »
Duan Xiushi soupira et dit : « Commandant Gao, les Arabes cherchent à nous affamer jusqu’à la mort ! Bien que nos forces soient affaiblies, nous ne sommes pas encore au point de ne plus pouvoir combattre. Plutôt que de continuer à subir leurs manœuvres, autant chercher activement une occasion pour engager un combat décisif contre eux ! »
Il ne supportait plus cette situation ambiguë et ces tentatives mutuelles de provocation. Plutôt que de mourir sous leurs ruses, autant se battre jusqu’au bout !

« Qu’en est-il de Siye ? »
Gao Xianzhi ne répondit pas directement à Duan Xiushi ; au lieu de cela, il changea de sujet et parla de l’armée des sabreurs de Li Siye.
« Lui ? Il se bat plutôt bien, après tout, dans toute son armée, seuls ces deux mille cinq cents sabreurs ont droit à trois repas par jour. »
Duan Xiushi écarta les mains et ajouta : « Il y a deux heures, les deux ailes de cavalerie des Perses ont tenté d’attaquer notre armée centrale pour soutenir l’avancée des légions à l’avant. Ces idiots, dès qu’ils ont rencontré les lames de Siye, ont été coupés en deux, eux et leurs chevaux ! »
En disant cela, Duan Xiushi put enfin exprimer sa colère. « Au total, deux mille cavaliers en armure légère ont perdu trois ou quatre cents hommes, sans même voir notre drapeau central ! »
« Si Siye devait soutenir les attaques des cavaleries de gauche et de droite, penses-tu que ce serait possible ? » demanda soudainement Gao Xianzhi en regardant de loin les camps militaires sombres à un li de distance.
« Commandant Gao ! C’est absolument impossible ! »
Duan Xiushi fut très inquiet et insista pour le dissuader : « Bien que l’armée des sabreurs soit très puissante, elle n’est pas adaptée à l’offensive. En défense, elle peut certainement vaincre la cavalerie perse, mais si on la fait attaquer de front avec les ailes, ils n’ont aucune chance de gagner ! »
Avant la bataille, il était interdit de parler de défaite ou d’autres paroles décourageantes, mais voyant que Gao Xianzhi risquait de commettre une erreur fatale, Duan Xiushi ne se soucia plus de ces règles et insista sans cesse pour le dissuader. Chaque soldat de l’armée des sabreurs portait une armure lourde pesant plus de quarante jin, et les lourds sabres pesaient eux aussi au moins quarante jin. Forcer ces sabreurs à affronter les Perses avec un tel poids, ce n’était pas du courage, c’était se jeter dans la mort !
« Tu veux dire que nous ne pouvons que nous défendre ? »
Gao Xianzhi semblait mécontent, son visage s’assombrit immédiatement. Bien que l’armée Tang fût légèrement supérieure en armures et en équipements aux Perses, l’avantage n’était pas décisif. S’ils ne utilisaient pas l’armée des sabreurs comme arme redoutable pour frapper directement au cœur de l’ennemi, ils n’avaient aucun moyen de vaincre immédiatement.
« Ce n’est pas que nous ne pouvons que nous défendre, mais nous ne pouvons pas attaquer de cette façon ! »
Duan Xiushi secoua la tête et pointa vers l’ouest : « Commandant Gao, regardez : l’aile gauche des Perses est principalement composée d’alliés barbares. Sans parler du fait qu’ils soient vraiment déterminés à se sacrifier pour les Perses, rien qu’en voyant leurs armes, nous savons qu’ils ne représentent pas une menace. »

Ce qu’il dit n’est pas faux : ces peuples des rivières, afin de atteindre le nombre de soldats exigé par les Perses, ont recruté en urgence de nombreux jeunes forts dans leur pays. Bien que le nombre de soldats soit suffisant, les armes et les armures ne peuvent pas être obtenues en un clin d’œil. Ainsi, bien que l’armée alliée des peuples barbares prétende compter cent mille hommes, en réalité, moins d’un tiers d’entre eux sont équipés d’armures en cuir et de longs sabres ; les autres soldats sont principalement des jeunes forts armés de bâtons ou de couteaux de cuisine. Même ce tiers soi-disant d’élite ne possède pas d’armes ou d’armures comparables à celles de l’armée Tang d’Anxi.
« Tu veux que j’applique la stratégie de Tian Ji dans les courses de chevaux ? »
Gao Xianzhi commença à hésiter, car ce que Duan Xiushi disait n’était pas dénué de logique. Bien que l’armée alliée des peuples barbares ait été rassemblée par Abu Muslim pour affaiblir l’armée Tang d’Anxi, Abu Muslim ne se soucierait pas trop de ses pertes. Cependant, cette partie de l’armée était effectivement le maillon le plus faible parmi les trois armées perses. Si l’on parvenait à créer une brèche de ce côté et à pousser les troupes en déroute vers le centre de l’armée perse, cela pourrait produire des résultats inattendus.
« Mais nous n’avons pas autant de ‘chevaux’ ! »
Contrairement à Tian Ji, même en utilisant sa cavalerie la plus élite pour attaquer l’aile gauche la plus faible des Perses, les chevaux restants ne pourraient pas résister à une attaque vigoureuse de la part des Perses. En d’autres termes, leur force militaire était bien inférieure à celle des Perses ; s’ils ne parvenaient pas à concentrer leurs forces pour attaquer leur centre, ils finiraient par être isolés et épuisés un par un par les Perses.
« Comment le savoir sans essayer ? »
Duan Xiushi, quant à lui, ne voulait pas abandonner et insista : « Le général Gao peut garder les soldats armés de sabres pour soutenir la cavalerie au centre. Ainsi, même si Abu Muslim devine nos intentions et envoie sa cavalerie lourde attaquer notre centre, ces soldats pourront résister un moment. Tant que nous parvenons à pousser l’armée alliée des peuples barbares, créant ainsi une vague en retour, même si Abu Muslim était un dieu incarné, il ne pourra pas renverser la situation ! »
À ces mots, Gao Xianzhi fut vraiment tenté. Ce que disait Duan Xiushi était juste : lorsque le nombre de ses troupes était bien inférieur à celui de l’ennemi, il fallait souvent adopter une stratégie audacieuse pour attaquer leur point faible. Ainsi, dès que les rangs de l’ennemi seraient perturbés, il pourrait profiter des troupes en déroute pour attaquer le centre de leur formation, un chaos que personne ne pourrait maîtriser.
« Seulement, Siye pourra-t-il vraiment tenir aussi longtemps ? »
« Même s’il ne peut pas tenir, il doit le faire. Nous n’avons qu’une seule chance, général Gao ! »
Duan Xiushi marqua une pause avant d’ajouter : « De plus, nous avons encore votre unité personnelle et l’unité de ravitaillement qui n’ont pas été envoyées ; en cas de besoin, elles pourraient être déployées comme forces surprises sur le champ de bataille pour soutenir Siye ! »
« Laisse-moi y réfléchir encore un peu ! »
Gao Xianzhi croisa les bras et se mit à faire les cent pas. « Et si l’aile droite des Perses attaquait l’arrière de notre centre ? »

Gao Xianzhi haussa les sourcils et évoqua ce qui le préoccupait le plus depuis le début : l’aile droite des Arabes était composée de fantassins armés de lances et de cavalerie légère. Bien que leur force militaire fût inférieure à celle de la cavalerie lourde de l’armée centrale, ils faisaient partie des troupes d’élite de l’armée de Khorasan. S’il envoyait ses forces principales attaquer l’aile gauche des Arabes, Siye aurait à résister seul à la cavalerie lourde. Qui alors s’occuperait de la cavalerie légère de Khorasan et de leurs rangées de fantassins armés de lances ? En fin de compte, même une femme habile ne peut cuisiner sans riz !
« Commandant Gao, nous ne devons pas trop y penser ! Si cela continue, même sans invasion arabe, nos soldats finiront par s’enfuir ! »
Afin de ne pas décourager trop Gao Xianzhi, Duan Xiushi soupira : « Après tout, les Göktürks sont également des cavaliers ; nous pouvons les laisser retenir la cavalerie arabe le temps de gagner du temps pour nos forces principales ! »
Ces derniers jours, des membres de la garde militaire avaient déjà capturé des soldats qui s’étaient enfuis du camp la nuit. Bien que Duan Xiushi en eût le cœur lourd, il ordonna néanmoins qu’ils soient décapités devant les portes du camp et que leurs têtes soient exposées sur des poteaux en bambou à titre d’avertissement.
Pourquoi les soldats s’enfuyaient-ils ? N’était-ce pas parce qu’ils avaient appris que les vivres manquaient ? Actuellement, on recevait deux portions sèches par jour, et dans quelques jours, une portion sèche et une portion liquide. Une fois arrivés à ce stade, il ne s’agirait plus seulement d’évasions, mais même une révolte pourrait survenir !
« Si je te confiais cette cavalerie d’élite, quelles seraient tes chances de victoire ? » demanda Gao Xianzhi d’une voix grave après avoir pris une profonde inspiration.
« Tant que Siye parvient à tenir deux heures, il me suffira de deux heures pour anéantir l’aile gauche des Arabes ! Je m’engage solennellement : si je ne remplis pas ma mission, que le commandant Gao me punisse selon les lois militaires ! »
Duan Xiushi s’agenouilla et serra vigoureusement les poings devant Gao Xianzhi : « Commandant, à ce moment-là, regardez simplement le drapeau coloré hissé dans mon armée de cavalerie. S’il est rouge vif, j’engagerai les cavaliers Göktürks et Buharna pour attaquer de front le camp arabe. Alors que l’armée centrale arabe sera en déroute, nous gagnerons cette bataille ! »
« Très bien, je te nomme général chargé de la conquête des barbares, avec l’autorité de commander dix mille cavaliers d’élite pour attaquer leur aile gauche ! »
Gao Xianzhi, empli d’enthousiasme, tapota l’épaule de Duan Xiushi et dit : « Je resterai dans l’armée centrale en attendant de bonnes nouvelles de toi. Dès que le drapeau rouge sera hissé, j’enverrai toutes mes troupes à ta suite pour frapper directement au cœur de l’ennemi ! »