Chapitre 69 : La survie ou la mort (1)

Celui qui survit en combattant avec acharnement et périt s’il ne combat pas, se trouve dans une situation désespérée. Seul un chef qui lui montre qu’il n’y a pas d’espoir de survie peut le placer dans cette situation désespérée pour qu’il puisse ensuite renaître.
Gao Xianzhi jeta un regard en arrière vers les colonnes de fumée noire de l’autre côté du fleuve Talas, et ne put s’empêcher de soupirer avec tristesse. La bataille de Talas, pour laquelle il s’était préparé avec tant de soin pendant des mois, s’achevait ainsi, sans le moindre signe avant-coureur. D’innombrables frères qui l’avaient suivi à travers le pays à la recherche de gloire étaient devenus des victimes innocentes ; de nombreux officiers supérieurs de l’armée d’Anxi ne laissaient même pas de cadavre entier. S’il n’avait pas écouté les conseils de Xin Zhixu la veille, il serait probablement déjà réduit en cendres.
Il commença à douter de la justesse de sa décision de mener son armée à une attaque à sept cents li de distance. Au départ, il voulait en finir rapidement pour éviter des complications. Mais maintenant, il semblait que les Perses avaient une emprise bien plus forte sur la région du fleuve que lui ; par rapport à la dynastie Tang, les souverains des peuples barbares préféraient se rallier aux Perses. Ainsi, dès l’instant où il avait traversé les montagnes de Qiongling, son échec était déjà inévitable ! Il avait perdu à cause de la politique de gouvernement indirect de la dynastie Tang envers les pays de la région, et aussi à cause du manque de provisions pour une longue campagne.
En réalité, il avait perdu dès le début. Ha ha ha, les affaires humaines ne sont vraiment qu’un grand rêve. Lorsque l’on se réveille, on découvre que tout ce pour quoi on a lutté sans relâche n’est plus qu’un nuage de fumée, disparu à jamais.
« Commandant Gao, nous ferions mieux de partir maintenant. Ce n’est pas un endroit où rester longtemps ! »
Li Siyeh, voyant que Gao Xianzhi ne pouvait pas abandonner cette bataille, s’inquiéta et lui murmura ces mots. Ses inquiétudes n’étaient pas infondées. En effet, la nuit précédente, alors que le commandant Gao traversait le fleuve Talas à la faveur d’un grand incendie dans les rangs de son armée, il fut intercepté par des cavaliers perses. Ce général perse s’appelait Usumish ; il mena mille cavaliers pour bloquer le seul endroit peu profond en aval du fleuve Talas, et lança une attaque lorsque le commandant Gao et ses hommes traversaient le fleuve.
Bien que les forces du commandant Gao fussent comparables à celles de l’ennemi, la surprise et le fait que l’adversaire soit entièrement composé de cavaliers lui donnèrent un avantage décisif, le prenant au dépourvu. Sans l’intervention rapide de Xin Zhixu, le commandant Gao aurait été en grand péril !
Dans un accès de colère, il mena ses hommes armés de sabres pour anéantir ces cavaliers barbares, mais il y a toujours des survivants. Si quelqu’un profitait de l’obscurité pour se cacher parmi les cadavres et feindre la mort, attendant l’aube pour traverser le fleuve et aller donner l’alerte, cela serait vraiment grave.
Si un général ordinaire s’échappait, cela ne compterait peut-être pas grand-chose aux yeux d’Abu Muslim, mais s’il s’agissait du grand commandant d’Anxi, le plus haut chef de l’armée Tang, Gao Xianzhi, Abu Muslim enverrait certainement immédiatement des cavaliers traverser le fleuve pour le poursuivre.

Je ne peux pas laisser le général Gao prendre ce risque. Ce qu’il faut faire maintenant, c’est retourner rapidement à Anxi pour y prendre un peu d’ordre ! Les Perses ont remporté une victoire de justesse à la bataille de Talas ; ils ne lanceront probablement pas une attaque générale contre les quatre forteresses d’Anxi immédiatement. Mais ils convoitent depuis longtemps Anxi, et après s’être ajustés, ils avanceront certainement vers elle. À ce moment-là, si le général Gao n’est pas prêt, ce qu’il perdraira ira bien au-delà des anciens territoires de Hezhong.

« Siyue, me haïs-tu ? Ha ha, je suis vraiment inutile, j’ai abandonné toi et Xiushi pour traverser à la nage seul dans l’obscurité de la nuit. Ha ha, je ne suis qu’un lâche, un lâche ! »

Gao Xianzhi regarda le champ de bataille en désordre de l’autre rive et poussa un profond soupir.

« Général Gao, pourquoi dites-vous cela ? Sur un champ de bataille, la vie et la mort sont entre les mains du destin. Si vous avez l’occasion de vous échapper, il faut naturellement agir en premier. Si l’on doit toujours se soucier de ce qu’on appelle la loyauté, cela finit par nuire à ses camarades ! »

En réalité, Li Siyue avait effectivement ressenti une légère insatisfaction envers Gao Xianzhi. Mais cela venait du choc causé par la lourde défaite de leur armée. À présent, il comprenait que le choix du général Gao était le bon. Un commandant est le cœur d’une armée ; lorsqu’il faut choisir entre deux options, il convient naturellement de protéger en priorité la sécurité du chef de l’armée.

Le général Gao n’avait vraiment pas besoin de s’attarder sur cette question, d’autant plus que tout Hezhong était désormais sous le contrôle des Perses. Ces peuples barbares avaient été envahis par la religion de l’Orient ; qui sait s’il n’y avait pas parmi leurs généraux des traîtres prêts à révéler la position de leur armée à Abu Muslim en échange de récompenses. Après tout, leur force militaire n’était plus ce qu’elle était ; une simple cavalerie légère de cinq mille hommes pouvait les anéantir d’un seul coup.

En parlant de Duan Xiushi, Li Siyue ressentait également une douleur sourde dans son cœur. En y repensant, le vieux Duan s’était chargé d’une mission impossible. La tactique du « rideau de perles rabattu » – utiliser les troupes en déroute des peuples barbares de Hezhong pour attaquer le centre de l’armée perse – semblait parfaite en apparence, mais en réalité elle était pleine de failles !

Imaginez : Abu Muslim, qui commande des troupes depuis longtemps, comment pourrait-il manquer une telle logique de base ? Même s’il devait diviser ses forces pour attaquer le centre de l’armée d’Anxi, avec l’avantage numérique des Perses, il parviendrait certainement à rassembler des dizaines de milliers de soldats pour défendre leur centre.

En fait, il suffirait de dix mille fantassins en armure lourde pour protéger les flancs du centre et servir de bouclier, rendant ainsi impossible la mise en œuvre de cette tactique ! Après tout, ces barbares avaient changé de direction vers le centre perse par peur de mourir au combat. Et s’ils n’avaient pas été accueillis par l’aide de leurs alliés, mais par des lances argentées, ils auraient certainement changé à nouveau de direction pour attaquer la cavalerie de Duan Xiushi.

En effet, Abou Muslim avait gardé une carte en réserve : il utilisa des fantassins lourdement armés pour disperser et renvoyer les troupes en déroute des barbares, ce qui eut un impact considérable sur Duan Xiushi.
« Eh, ne vous inquiétez pas trop pour le vieux Duan. Cet homme n’est autre qu’un vieux chat doté de neuf vies. La cavalerie de notre armée d’Anxi est réputée pour ses attaques rapides. Les vallées le long du fleuve Talas sont entièrement plates ; il lui suffit de s’enfuir à toute vitesse, il ne sera jamais rattrapé par les Perses ! »
Bien que ses paroles aient été prononcées dans le but de plaire, elles n’eurent pas l’effet escompté. Gao Xianzhi resta un instant interloqué, puis soupira : « Très bien, très bien. Cette fois, c’est moi qui ai échoué face à Xiushi. S’il m’en veut, je n’ai rien à dire. Siyeh, partons ! »
Gao Xianzhi se retourna lentement et se dirigea d’un pas tremblant vers son cheval. Que ce fût à cause de l’épuisement ou de l’inquiétude, il glissa de sa selle, ce qui provoqua des exclamations de surprise chez tous.
« Commandant Gao, prenez soin de vous ! La vie et les biens des habitants d’Anxi dépendent entièrement de vous ! »
Xin Zhixu se hâta de le relever. Peu importe ce que les autres pensaient de lui, à ses yeux, il restait le meilleur et le plus exceptionnel des généraux de la Grande Tang, sans égal !
« Les habitants d’Anxi… heh… »
Gao Xianzhi sembla de nouveau blessé dans son orgueil ; il secoua la tête et murmura : « Une force capable de déplacer des montagnes, un courage qui domine le monde. Une force capable de déplacer des montagnes, un courage qui domine le monde. Mais les circonstances ne sont pas favorables, mon cheval refuse de partir. Mon cheval refuse de partir, que puis-je faire ? Yu, Yu, que faire de toi ? Yu, Yu, que faire de toi ? »
Après un long silence, Gao Xianzhi soupira : « Autrefois, chaque fois que je lisais le « Biographie de Xiang Yu » écrite par le Grand Historien, je ne pouvais m’empêcher de plaindre le sort du Roi des Chu de l’Ouest. Savez-vous pourquoi ? D’une part, je le plaignais pour son malheur ; d’autre part, je me mettais en colère contre son manque de volonté de se battre. Un tel héros, incapable de se relever d’une seule défaite, au point de se suicider sur le fleuve Wu, comment pouvait-il encore parler de conquêtes et de grandeur ? De plus, il trouva même une excuse pour ne pas affronter à nouveau les habitants du Jiangdong. À ce moment-là, je me suis dit que le Roi des Chu n’était qu’un hypocrite obsédé par la gloire ; sans son royaume, c’était un soulagement pour le peuple. »
Après une courte pause, Gao Xianzhi se pencha, ramassa une pierre et la lança de toutes ses forces vers le fleuve Talas.
« Ce n’est que aujourd’hui que je peux vraiment comprendre les sentiments du Roi des Chu de l’Ouest. Les circonstances ne sont pas favorables, mon cheval refuse de partir. Mon cheval refuse de partir, que puis-je faire ! Il était si proche du succès et de la gloire, mais une seule erreur suffit pour tout perdre ! Ah, il n’avait vraiment plus de visage pour affronter les habitants du Jiangdong. Des centaines de milliers de braves hommes qu’il avait entraînés à se battre pour le monde n’ont finalement même pas eu de linceul pour se couvrir ; quel visage pouvait-il encore avoir… »

Gao Xianzhi écarta simplement les jambes et s’assit par terre. Un tel geste était extrêmement indécent pour un général de son rang, mais à ce moment-là, Gao Xianzhi ne se souciait absolument pas de cela.
« Au début, je le méprisais pour sa lâcheté, mais c’est moi qui suis en réalité le véritable lâche. Le roi de Xichu a au moins eu le courage de se suicider au bord du fleuve Wu pour expier ses fautes, tandis que moi, j’ai abandonné mes frères de l’autre côté du fleuve et j’ai traversé à la nage en pleine nuit avec mes soldats épuisés, juste pour fuir ! »
Les paroles de Gao Xianzhi venaient du fond du cœur, ce qui fit pleurer de nombreux soldats.
« Général Gao, ne dites pas cela. Nos frères ne vous ont jamais blâmé. Depuis que notre armée s’est affrontée à celle des Arabes, quand avons-nous subi une défaite claire ? Ce n’est pas à cause des Keraïts qui ont trahi au moment du combat ? Sinon, peut-être serions-nous déjà en train de fêter notre victoire dans la ville de Talas ! »
Xin Zhixu, ne supportant pas de voir Gao Xianzhi s’accuser ainsi, alla le consoler.
Li Siye ajouta : « Oui, si l’on doit blâquer quelqu’un, c’est bien ces Keraïts. J’avais déjà vu en eux de la rébellion, mais vous refusiez de le croire. Voilà, dès qu’ils ont changé de camp, ils se sont tournés contre nous, leurs employeurs ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa qu’il avait causé des problèmes. Il regarda Gao Xianzhi, poussa un soupir, puis se tut.
« Ce n’est pas leur faute. La faute vient du fait que j’ai trop confié en les autres. En réalité, même si les Keraïts n’avaient pas trahi les Arabes, la défaite n’aurait été qu’une question de temps. »
Gao Xianzhi fit un geste de la main et dit : « Je me demande maintenant : si je n’avais pas massacré les villes de la région de Shiguo, ces peuples barbares ne m’auraient-ils pas haï autant pour mon armée d’Anxi ? Aurions-nous eu au moins la moitié des souverains de notre côté ? Au fond, c’est parce que j’étais trop arrogant et que je méprisais tout le monde. Je pensais pouvoir, seul, dominer la région de Hexi et résister aux Arabes. Mais je me trompais. Les capacités d’un individu sont limitées ; seuls ceux qui savent mobiliser les forces environnantes sont vraiment puissants. Celui qui suit la voie juste reçoit beaucoup de soutien, celui qui la quitte en reçoit peu. Les anciens avaient vraiment raison ! »
« Laissez tomber. Considérez cette coupe de vin comme une excuse de ma part, Gao Xianzhi, envers vous tous, mes frères ! »
Soudain, Gao Xianzhi s’agenouilla par terre et s’inclina trois fois face au fleuve Talas. Une fois la cérémonie terminée, il sortit prudemment une outre de vin de sa poche, mordit le bouchon en bois et versa le contenu d’une jarre de vin trouble dans le fleuve Talas, déjà entièrement teinté de rouge par le sang.