Chapitre 68 : La colère déchaînée (IV)

Jure de balayer les Huns sans se soucier de sa vie ; cinq mille soldats périssent dans la poussière ennemie. Pauvres os au bord du fleuve Wuding, ils restent les personnages des rêves des jeunes filles !
En regardant la mer de flammes qui s’élevait non loin, Gao Xianzhi cracha du sang. La fumée épaisse, noire comme les nuages, s’étendait, provoquant des quintes de toux incessantes. Aideé par ses gardes personnels, Gao Xianzhi redressa le dos.
Il n’aurait jamais imaginé que ses soldats utiliseraient une telle méthode pour arrêter la cavalerie des Arabes. C’était inutile, vraiment inutile !
Que ce fût à cause de la fumée ou d’un élan émotionnel, cet homme d’acier, d’ordinaire si impitoyable dans sa gestion de l’armée, se retrouva les larmes aux yeux. À travers le crépitement du feu dans les chariots en bois, il lui semblait entendre cette chanson militaire si familière de la dynastie Tang !
« Comment dire qu’on n’a pas de vêtements ? Je partagerai ma tunique avec toi. Le roi lance une campagne, aiguisons nos lances. Nous partageons la même colère. Comment dire qu’on n’a pas de vêtements ? Je partagerai mon manteau avec toi. Le roi lance une campagne, préparons nos armes. Travaillons ensemble. Comment dire qu’on n’a pas de vêtements ? Je partagerai ma jupe avec toi… »
Oui, ils étaient frères d’armes, depuis le début jusqu’à la fin ! Les différences de rang ne pouvaient pas cacher cela, jamais ! Ces soldats avaient été formés et entraînés par Gao Xianzhi lui-même, ils étaient sa fierté ! Pourtant, aujourd’hui, pour se protéger, ils affrontaient la mort de cette manière !
Peu à peu, ce son disparut à nouveau, et dans le silence de la nuit, il semblait que rien ne s’était passé. Tout cela ressemblait à des illusions nées de son propre esprit.
Non, comment en était-on arrivé là ? Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ? Avait-il échoué ? Était-il vraiment tombé à zéro ? Non, Gao Xianzhi ne perdrait jamais, il ne pouvait pas perdre !
« Quelqu’un, vite ! Zhao Lin, prépare toutes les arbalètes ! Je veux affronter les Arabes en duel ! »
Gao Xianzhi était presque fou, frappant sans cesse les sacs de sable à côté de lui.
« Commandant Gao, commandant Gao, écoutez-moi un instant. »
Xin Zhixu, membre de son corps de garde, tomba à genoux et supplia Gao Xianzhi : « Pour ralentir l’avancée de la cavalerie arabe, mon frère Wang Yu a déjà mené cinq cents soldats vers une mort héroïque. Quant à mon frère Min Xia, il a même brûlé du bois de tung pour retarder l’ennemi, au prix de sa propre vie. Ils ont fait tout cela pour vous ! »
« C’est justement pour cela que je dois venger leur mort ! Je suis leur chef, je ne peux pas rester les bras croisés à les voir mourir inutilement ! Nous pouvons encore combattre ! Combien sommes-nous encore ? Où est Zhao Lin ? »
Gao Xianzhi agitait violemment les bras, exprimant sa douleur intérieure. Oui, ils étaient morts pour lui, ils étaient morts à cause de lui. Il devait venger leur mort, absolument !

« Gao Shuai, pour l’instant, cette flamme ne peut retenir les Arabes que temporairement. Si nous ne nous retirons pas bientôt, il sera trop tard ! Oui, si vous voulez combattre, nous pouvons le faire. Avec nos arbalètes à corne et nos arbalètes ordinaires, nous pourrions peut-être même tenir tête à mille ou deux mille cavaliers arabes. Mais à quoi cela servirait-il ? L’ennemi dispose de dix mille cavaliers d’acier. Actuellement, le général Siye est bloqué par les traîtres Göktürks et ne peut pas envoyer de renforts. Avec nos mille huit cents fantassins, il est absolument impossible pour nous de gagner ! » (Note 1)
Après un bref silence, Xin Zixu poursuivit : « Wang Yu, Min Xia et les autres se sont sacrifiés par détermination, car la situation l’exigeait. Ils savaient bien que cette bataille était perdue d’avance. Ils voulaient sacrifier leur vie pour sauver la vôtre et celle des autres frères. Si vous persistez à combattre jusqu’au dernier moment, leur mort ne sera-t-elle pas vaine ? »
Ses paroles étaient pleines de logique, et Gao Xianzhi tomba dans le silence.
« Mais… mais nous sommes presque arrivés aux remparts de Talas. Abandonner maintenant, c’est quelque chose que je ne peux accepter ! »
Gao Xianzhi, les dents serrées de colère, enfonça son poignard dans le sable et secoua la tête.
« Gao Shuai ! »
Xin Zixu s’inclina à plusieurs reprises : « Tant que les montagnes restent, il y aura du bois à brûler. Tant que vous êtes là, l’esprit de l’armée d’Anxi reste. Tant que vous êtes là, le moral des frères reste fort ! La victoire ou la défaite fait partie de la guerre. De plus, cette fois, c’est à cause des traîtres Göktürks qui ont trahi en secret et se sont joints à l’ennemi ; ce n’est pas votre faute ! »
Voyant que Gao Xianzhi restait indécis, Xin Zixu s’inquiéta : « Gao Shuai, nous sommes maintenant adossés au fleuve Talas. Je connais un endroit où l’eau est peu profonde, à peine à hauteur de la taille, on peut y nager ! Gao Shuai, ne tardez plus ! »
« Comment se passe le combat du côté de Xiushi ? »
Gao Xianzhi n’abandonnait pas encore l’espoir et regarda vers le centre de l’armée arabe. Mais à ce moment-là, il faisait complètement noir, et on ne distinguait rien à part de faibles lueurs lointaines.
Xin Zixu dit : « Gao Shuai, même si le général Duan a l’avantage pour l’instant, même s’il parvient à vaincre le centre de l’armée arabe, nous ne pouvons plus rester ici ! Les Arabes vont bientôt charger. Mieux vaut traverser d’abord le fleuve Talas pour voir ce qui se passe ensuite ! »
« Non, comment pourrais-je abandonner Xiushi pour traverser seul le fleuve ! »
Gao Xianzhi fit un geste de la main, refusant toujours.
« Gao Shuai, vous êtes le pilier de l’armée d’Anxi ! Si quelque chose vous arrivait, la volonté des frères s’effondrerait-elle instantanément ? »

Xin Zhixu avala sa salive et le supplia avec insistance : « Ce serait préférable que le général Duan gagne ; alors il pourra traverser la rivière Talas pour se joindre à nous, et nous pourrons alors la traverser à nouveau afin de combattre à nouveau. S’il perd, eux aussi pourront s’échapper sains et saufs. Ce sont tous des cavaliers légers ; s’ils galopent le long des rives de la rivière Talas, ils trouveront bien un moment pour contourner l’autre rive ! »
Xin Zhixu avait raison : le cours de la rivière Talas n’était pas très long, et Duan Xiushi commandait les cavaliers les plus aguerris. Même s’ils étaient malheureusement vaincus, s’échapper ne serait pas difficile.
Mais traverser la rivière seul, en laissant Xiushi derrière lui, lui procurait un sentiment d’inquiétude…
« Commandant Gao, ceux qui accomplissent de grandes choses ne se soucient pas des détails ; ne hésitez plus ! »
Xin Zhixu s’inclina à plusieurs reprises devant Gao Xianzhi, au point de se blesser le front : « Ce subordonné vous implore au nom de dizaines de milliers de soldats de l’Anxi, je vous en prie, pensez à l’intérêt général et ne laissez pas les sentiments personnels vous entraver, Commandant Gao ! »
Après un long silence, Gao Xianzhi finit par faire un geste de la main et dit : « Très bien, très bien, traversons la rivière comme tu le dis. »
Après une légère pause, il ajouta : « Trouve quelqu’un pour transmettre un message à Siye, dis-lui de cesser de défendre et de tenter de s’échapper le plus rapidement possible ! »
« Ce subordonné obéira, et ne trahira pas la confiance du Commandant Gao ! »
Voyant que Gao Xianzhi avait finalement accepté de traverser la rivière, Xin Zhixu fut ravi et acquiesça aussitôt.
Cependant, en levant les yeux, à la lueur faible du feu de camp, il remarqua que les tempes du commandant étaient encore plus blanches. Ce grand commandant de l’Anxi, autrefois si vaillant et intrépide dans les régions de l’Ouest, était-il devenu en une nuit si vieilli et solitaire ?…
Note 1 : Un arc à corne a une portée de deux cents pas (300 mètres), tandis qu’un arc ordinaire en a une de cent soixante pas (240 mètres) ; tous deux peuvent représenter une menace sur différentes distances. À un moment donné, des chants militaires se firent entendre devant la dernière ligne de défense de l’armée centrale de l’Anxi.