Chapitre 71 : La résurrection (3)

La pomme d’Adam de Zhang Yanji tressaillit légèrement ; il avala sa salive et courut en chancelant vers Li Kuo.
« Frère Kuo, ce sont des cadavres ! Il y a des cadavres partout dans la rivière ! »
Trop nerveux, il parlait d’une voix hésitante et peu claire. Voyant son visage blême, Li Kuo comprit qu’il ne plaisantait pas et fronça les sourcils en se dirigeant vers la rive. Lorsqu’il aperçut la scène macabre dans la rivière de Talas, même le toujours résolu Li Kuo ne put s’empêcher de fermer fermement les yeux.
S’il n’avait pas vu sur les cadavres flottant dans la rivière les armures Mingguang de style Tang, Li Kuo n’aurait jamais cru à tout cela. La bataille de Talas était-elle vraiment terminée ? Autant de cadavres s’étaient accumulés en aval de la rivière… Ne serait-ce pas que Gao Shuai et les autres avaient été tués…
« Frère Kuo, que devons-nous faire maintenant ? Si la grande bataille est terminée, continuer à avancer le long de la rivière de Talas, n’est-ce pas se jeter dans la mort ? »
Zhang Yanji se pinça vigoureusement la cuisse pour se calmer. Plus une telle situation survenait, moins il fallait paniquer ; la situation était complexe et il fallait prendre une décision rapidement.
Voyant que tous les regards étaient fixés sur lui, Li Kuo réfléchit un instant avant de faire un geste de la main : « Continuons d’avancer ! »
Cette décision était plutôt inattendue, et tous ceux présents furent stupéfaits.
Zhang Yanji pensait que Li Kuo dirait quelque chose comme retourner sur nos pas, mais à sa grande surprise, après avoir hésité si longtemps, il décida quand même d’avancer. Avant de voir la scène tragique dans la rivière de Talas, il était un véritable optimiste ; maintenant, il voulait simplement quitter au plus vite cette région effrayante. Ces Perses n’étaient que des bêtes sauvages ; voir ses frères mourir de manière atroce, voir leurs corps déchirés…
« Frère Kuo, si nous devons vraiment continuer d’avancer ? Gao Shuai et les autres doivent déjà… »
Zhang Yanji serra les dents et finit par essayer de convaincre Li Kuo. Ce n’était pas par lâcheté, mais il ne voulait pas que ses frères meurent sans raison. Les cadavres dans la rivière de Talas parlaient d’eux-mêmes : l’armée d’Anxi avait été vaincue, c’était une défaite sans appel, une défaite catastrophique !
Plus de trente mille soldats alliés envoyés à Talas avaient été anéantis d’un seul coup par les Perses ; que pourraient bien accomplir ces cinq mille hommes même s’ils arrivaient devant la ville de Talas ?
« Même si Gao Shuai et les autres ont été vaincus, nous devons continuer d’avancer ! »
Li Kuo prit une profonde inspiration et dit : « Si Gao Shuai mène les soldats vaincus vers l’est pour tenter une percée, nous pourrons les rencontrer. Ainsi, le retour vers Anxi sera beaucoup plus sûr. Et si Gao Shuai est malheureusement tué, au moins pourrons-nous rassembler les soldats dispersés et minimiser les pertes de cette expédition vers l’ouest. »

Voyant que Zhang Yanji avait toujours l’air soucieux, Li Kuo soupira et dit : « Notre mission de se rendre à Talas cette fois n’est pas de nous battre à mort contre les Arabes. Si nous rencontrons de petites patrouilles, il suffit de les anéantir toutes. Si par malheur nous tombons sur les forces principales des Arabes, il nous suffira de les éviter. Ce qui est le plus important pour l’instant, c’est de comprendre la véritable situation de cette bataille, afin de rassurer tout le monde. »
Ses paroles étaient sensées ; que la bataille se termine par une victoire ou une défaite, tout le monde avait désespérément besoin d’une réponse claire. En cas de victoire, tout le monde serait ravi ; en cas de défaite, il faudrait déterminer dans quelle mesure l’armée avait été vaincue et comment organiser la défense des quatre forteresses d’Anxi après la bataille.
« D’accord, mais frère Kuo, tu dois me promettre que, quoi qu’il arrive, ne te laisse pas emporter par la colère et ne te bats pas à mort contre les Arabes ! »
Voyant que Li Kuo avait pris sa décision, Zhang Yanji comprit qu’il était inutile d’insister et opta pour une solution de repli : il le fit jurer afin de rassurer les soldats.
« Bon, j’accepte ta promesse », dit Li Kuo en haussant les épaules avec résignation et en souriant amèrement.
« Eh bien, alors je risquerai ma vie pour t’accompagner. De toute façon, c’est toi qui m’as sauvé la vie. Où que tu ailles, je te suivrai ! »
« Bon frère ! »
Li Kuo poussa un soupir de soulagement et serra la main de Zhang Xiaolangjun en signe de serment. …
En avançant le long de la vallée du fleuve Talas, plus on allait vers l’ouest, plus le paysage du fleuve devenait désolant. À midi, le soleil brûlant pouvait faire perdre une couche de peau à un être vivant. Les cadavres flottaient dans le fleuve depuis plusieurs jours ; exposés au soleil, certains étaient déjà en décomposition, dégageant une odeur putride.
De temps en temps, des vautours tournoyaient au-dessus de la vallée, profitant de ce festin abondant. Ils volaient en groupe, parfois couvrant même une bonne partie du ciel. À chaque fois, les officiers du camp de Cu Wu étaient tendus, prêts à empêcher les soldats, perdant le contrôle d’eux-mêmes, de se précipiter dans la vallée pour chasser les vautours.
En tant que membres de l’armée d’Anxi, ils ne pouvaient supporter de voir ces oiseaux impies profaner les corps de leurs camarades, mais ils étaient en marche, et tout ce qui entravait l’avancée devait être stoppé. Pour que davantage de leurs camarades survivent, ils devaient continuer d’avancer, ils ne pouvaient pas s’arrêter.
Chaque fois que cela se produisait, certains se plaignaient à voix basse : pourquoi ne pas contourner par les forêts du nord ? Bien que ce soit un peu plus long, au moins ils n’auraient plus à voir la scène macabre du fleuve Talas, ce qui les soulagerait un peu.

Mais Li Kuo insista pour avancer le long du fleuve Talas. Il y avait deux raisons à cela. La première était évidemment d’économiser du temps : chaque instant gagné pouvait permettre de sauver davantage de soldats, et ils ne renonceraient certainement pas avant le dernier moment. La seconde raison était d’avoir plus de chances de rencontrer l’armée d’Anxi ! Après tout, il n’y avait qu’un seul fleuve, le Talas, qui traversait cette région sur des centaines de kilomètres, et les troupes vaincues abandonnaient souvent leurs armures et leurs équipements ; dans la panique, pour sauver leur vie, elles jetaient sans hésiter leurs outres d’eau et leurs provisions. Ainsi, l’eau devenait un problème.
Les troupes en déroute étaient aussi des êtres humains, et les soldats vaincus avaient besoin d’eau ! Dans de telles circonstances, avancer le long du fleuve Talas devenait le seul choix possible.
Bien sûr, s’il pouvait penser à une telle solution, les Perses le pouvaient aussi. Choisir cette voie signifiait assumer des risques encore plus grands. En fait, depuis que l’armée Tianwei avait vu la scène tragique dans la vallée en aval du Talas, l’atmosphère détendue au sein de l’armée avait disparu. Bien que les soldats ne disent rien ouvertement, il était évident que chacun d’eux était devenu beaucoup plus nerveux. Normalement, Li Kuo aurait dû intervenir pour détendre l’atmosphère, mais il ne le fit pas.
Face aux défis inconnus devant eux, même Li Kuo ne pouvait pas garantir une sortie saine et sauve. Il avait besoin que chaque soldat soit aussi tendu que lui, prêt à réagir correctement en cas de danger !
« Commandant, commandant ! Des centaines de cavaliers de l’armée d’Anxi ont été repérés devant, et il semble que des Perses nous poursuivent derrière ! »
Un éclaireur arriva au galop depuis un monticule sur le côté, et sans même descendre de cheval, il se hâta de rapporter à Li Kuo.
Li Kuo tendit instinctivement la main vers son sabre à sa ceinture et demanda : « Combien de soldats perses y a-t-il ? Es-tu sûr que ces cavaliers d’Anxi sont de nos propres troupes ? »
L’éclaireur, épuisé, haletait sans cesse : « Je n’osais pas m’approcher trop près, je ne pouvais pas voir clairement, mais je pense qu’il y a environ mille Perses, tous des cavaliers ! »
Après un bref silence, l’éclaireur ajouta : « Ces cavaliers d’Anxi doivent être nos propres hommes ; j’ai vu sur l’un des porte-drapeaux un drapeau de l’armée Tang brisé ! »
« Hmm, va te reposer un moment. »
Li Kuo fit un geste de la main pour lui indiquer de partir. Cette nouvelle était une bonne nouvelle : elle prouvait au moins que l’armée Tang d’Anxi n’avait pas été complètement anéantie. Après avoir réfléchi un instant, Li Kuo ordonna à ses subordonnés : « Dou Qing, Li Sheng, à vos ordres ! »
« Ici, votre subordonné ! »
Les deux hommes répondirent en joignant les mains.
« Je vous ordonne à chacun de prendre cinq cents soldats et de se cacher dans les buissons sur le côté, prêts à tirer à volonté sur mon signal ! »
« Compris ! »
Li Kuo hocha la tête et demanda : « Où est Pu Da Chui ? »

« Gouverneur, c’est votre humble serviteur ! »
Pu Da Chui nourrissait depuis longtemps du ressentiment ; maintenant qu’il avait l’occasion de s’en défaire, il aurait voulu dévorer vivants tous ces maudits Arabes.
« Je t’ordonne de conduire mille fantassins derrière la colline, afin de couper la retraite aux Arabes ! »
« Hé hé, laissez ça à moi, Pu le Vieux ! Je vous promets de ne pas laisser échapper un seul barbare ! »
Li Kuo marqua une pause avant de dire : « Yan Ji et Wu Zui, vous deux, emmenez mille cavaliers couper des buissons pour en faire des branches ; vous devez me fournir une dizaine de pièges à chevaux en un instant ! »
« Oui, frère Kuo, ne vous inquiétez pas ! »
Zhang Yan Ji hocha la tête et répondit en se tapotant la poitrine. Il y avait des cordes en chanvre disponibles dans l’armée, et des branches dans les buissons étaient faciles à trouver. Créer une dizaine de pièges en quinze minutes n’était pas difficile.
« Les autres restent à mes côtés, prêts à exécuter mes ordres à tout moment ! »
Li Kuo fit un geste de la main pour indiquer à tous de retourner à leur place. D’après les éclaireurs, il n’y avait pas beaucoup de cavaliers arabes poursuivant les soldats en déroute d’Anxi ; rassemblés, ils ne formaient qu’une petite force. Avec ses cinq mille cavaliers, il était évident qu’il pourrait les anéantir. Mais ce qui était le plus important pour l’instant, c’était de secourir autant que possible ses camarades en détresse. Si ces cavaliers arabes retournaient à Talas pour donner l’alerte, l’emplacement de ses cinq mille soldats secrets serait révélé. Cela signifierait la destruction totale, tant pour lui que pour les soldats d’Anxi en déroute.
Donc, il valait mieux ne pas attaquer ces cavaliers arabes ; mais s’ils devaient être combattus, il fallait les anéantir tous, sans en laisser un seul !
Li Kuo regarda la poussière qui s’élevait au loin et poussa un long soupir.
Il espérait seulement qu’ils n’étaient pas arrivés trop tard, qu’il n’était pas encore trop tard…