Chapitre 79 : Dix mille li (7)

Depuis son enfance, le jeune homme avait toujours des souvenirs infiniment merveilleux de l’armée de la Grande Tang. Chaque fois que ses aînés parlaient de cette armée, ils la louaient avec fierté et admiration. Influencé par eux, il en vint à croire naturellement que la Grande Tang était le pays le plus puissant du monde, et que son armée était invincible, sans égale dans tous les pays. Or, aujourd’hui, cette armée invincible et si puissante avait été vaincue, et ce, de manière si complète, si tragique ! À cet instant, son cœur semblait être rongé par des fourmis, causant une douleur insupportable.

Malgré cela, il devait afficher une grande sérénité pour apaiser les soldats désemparés ; cette souffrance extrême n’était pas quelque chose que les gens ordinaires pouvaient facilement endurer. Mais Li Kuo n’avait pas le choix : puisqu’il avait choisi d’assumer cette responsabilité, il ne pouvait pas abandonner à cause de la douleur.

« Tout va bien, c’est derrière nous. Le fait d’être revenus, c’est déjà bien. »
Li Kuo fit un geste large de la main, s’efforçant de paraître détendu : « Où sont Gao Shuai et les autres ? Après la rébellion des Göktürks, n’y a-t-il pas eu un grand incendie dans l’armée centrale ? Comment Gao Shuai et les autres n’ont-ils pas réussi à s’échapper ? »

Le chef des soldats ne connaissait apparemment pas tous ces détails. Il se gratta la tête et dit : « Je l’ignore. Mais avec le tempérament de Gao Shuai, même s’il est vaincu, il essaiera de rivaliser avec les Arabes et ne permettra jamais que le nom de l’armée d’Anxi tombe entre ses mains ! »

Peut-être craignant que Li Kuo ne pense que Gao Xianzhi avait fui par peur de l’ennemi, le chef des soldats se hâta de le rassurer : « De plus, Gao Shuai est entouré du général Li Siyeh, un homme réputé pour sa capacité à affronter des milliers d’ennemis. S’il y a quelqu’un pour se dresser en obstacle, il le tuera ; s’il s’agit d’un bouddha, il le tuera aussi ! Avec lui pour protéger Gao Shuai, quelques milliers de cavaliers arabes ordinaires ne pourront jamais s’approcher de lui. »

Ces soldats étaient pour la plupart des hommes formés par Gao Xianzhi, qui leur avait apporté beaucoup de bienfaits. Même après la défaite cuisante de la bataille de Talas, leur confiance en lui ne diminuait pas. À leurs yeux, Gao Xianzhi restait ce grand général qui avait conquis les trente-six royaumes de l’Ouest, soumis les Turcs et mis au défi les Tibétains, et qui pouvait être comparé à Li Yaoshi.

Comprenant qu’il ne pourrait rien obtenir de plus d’eux, Li Kuo ordonna à ses hommes : « Ramenez ces soldats à la ville de Julan, et laissez-les séjourner temporairement dans notre camp. »

Après une courte pause, il ajouta : « Prenez bien soin d’eux, ne les négligez pas. »

« À vos ordres ! »

Les généraux fidèles de l’armée de cuivre rassemblèrent ces soldats en déroute et les guidèrent vers le sentier menant à la ville de Julan. Tout au long du chemin, ces soldats avaient dû se cacher le jour et agir la nuit, subissant d’immenses humiliations ; comment ne pas se réjouir maintenant d’être pris en charge avec tant de générosité par leurs camarades ? Certains soldats plus jeunes versèrent même des larmes et avancèrent en marmonnant des remerciements.
« Frère Kuo, devons-nous vraiment attendre ici ? »
Zhang Yanji pencha la tête et demanda à voix basse : « Ces soldats sont dispersés, et leurs allées et venues sont imprévisibles. Rester ici sans rien faire n’est pas non plus une solution. »
Li Kuo soupira profondément : « Tu as raison. Je ne me sens pas rassuré en laissant mes camarades dans la ville. Voici ce qu’on fera : toi et Wuji attendrez ici, tandis que je retourne à Julan. »
« D’accord, c’est bien. Alors, frère Kuo, sois très prudent ! »
Zhang Yanji hocha la tête et regarda Li Kuo monter à cheval, donner des coups de cravache et s’éloigner…
Dès son retour en ville, Li Kuo reçut un message de Wang Xiaochun lui demandant de se rendre immédiatement au palais royal.
Le jeune homme pensa que le souverain de Julan, Li Huaizhong, avait besoin de lui et, sans perdre de temps, emmena seulement une centaine de ses hommes fidèles au palais. Comme Li Huaizhong le lui avait annoncé à l’avance, Li Kuo pouvait circuler librement dans le palais. En peu de temps, il entra par une porte latérale et se dirigea rapidement vers la salle principale où avait eu lieu le banquet la veille au soir. Après avoir été annoncé, Li Kuo entra dans la salle avec Dou Qing, Wang Xiaochun, Pu Dachui et d’autres hommes de confiance.
Comme les portes et fenêtres de la salle étaient fermées, il faisait très sombre malgré le jour. Li Kuo fut très perplexe et commença à se méfier. Il posa fermement sa main droite sur le fourreau de son épée, prêt à faire face à toute éventualité. Bien que Li Huaizhong se fût montré extrêmement respectueux en sa présence, il était après tout le souverain d’un pays, et on ne pouvait pas être sûr qu’il n’ait pas de mauvaises intentions. Le jeune homme ne prendrait certainement pas de risques et ne confierait pas son destin à autrui.
Après avoir avancé ainsi, le souffle retenu, de dix pas environ, des bougies rouges s’allumèrent soudain dans la salle, éclairant tout autour.
« Crac, crac, crac ! »
Après trois bruits secs, un groupe de personnes sortit par la porte arrière de la salle. En tête se trouvait bien sûr le souverain de Julan, Li Huaizhong, suivi d’un groupe de fonctionnaires et de militaires. Li Kuo voulut s’approcher pour découvrir ce que ces gens manigançaient, mais il tressaillit soudain et poussa un cri.
« Général Gao ! Général Gao ! »
Le jeune homme fit quelques pas en avant et serra fermement les bras de Gao Xianzhi : « Est-ce vraiment vous, général Gao ? Nous étions en train de rassembler les soldats en déroute à l’extérieur de la ville, et je n’aurais jamais imaginé que vous seriez déjà entré dans la ville ! »
Trop ému, Li Kuo serra si fort Gao Xianzhi que celui-ci en eut le visage tordu de douleur.
Ce n’est qu’à ce moment-là que le jeune homme réalisa son erreur et relâcha aussitôt ses mains : « Général Gao, regardez-moi. J’étais tellement ému que… »
« Ah, tu crois que je ne connais pas ton tempérament ? Inutile d’expliquer, je ne t’en veux pas. »

Gao Xianzhi secoua la tête et dit : « En réalité, je ne sais même pas si vous êtes parti en direction de la ville de Julan, c’est pourquoi j’ai dû m’arrêter souvent en chemin, ce qui a retardé mon voyage. »
En disant cela, Gao Xianzhi jeta un regard énigmatique à Li Huaizhong, puis sourit : « Mais puisque vous êtes maintenant dans cette ville, je n’ai plus besoin d’être si prudent. »
En ce bref instant, le jeune homme avait traversé tant d’émotions, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’il put les laisser derrière lui. Il devait s’agir d’une idée de Li Huaizhong, afin de se concilier les faveurs du général Gao !
« Général Gao, combien de soldats avez-vous ramenés cette fois ? S’ils sont trop nombreux, les casernes de la ville ne suffiront peut-être pas. Si vous le souhaitez, je peux immédiatement demander à mes frères de libérer des quartiers. »
Li Kuo était tellement excité qu’il se mit à danser, sans remarquer du tout les rides de colère sur le front de Gao Xianzhi.
« Ahem, ahem ! »
Gao Xianzhi se couvrit la bouche et toussa à plusieurs reprises : « Ce n’est pas grave. Je pense que la ville de Julan est assez grande pour accueillir des dizaines de milliers de soldats. De plus, j’ai déjà demandé à Siye d’installer la plupart des soldats à l’extérieur de la ville. »
Il insista particulièrement sur le mot « dizaines de milliers », de peur que le jeune homme ne l’entende pas bien et continue à insister.
Ce n’est qu’alors que Li Kuo comprit ce que voulait dire le général Gao : il n’avait en réalité ramené que peu de soldats. Pas étonnant qu’il ait été si prudent en chemin, s’arrêtant sans cesse derrière lui ! Le général Gao n’avait pas révélé le vrai nombre de soldats ramenés, car il ne voulait certainement pas éveiller les soupçons de Li Huaizhong. Quant à lui, ses paroles précédentes avaient failli trahir son secret !
Li Kuo ne savait pas quoi dire, et l’atmosphère devint gênante.
Li Huaizhong intervint à point nommé : « Grand commandant Gao, commandant Li, le retour victorieux de l’armée est une grande joie. Nous ne pouvons pas rester là à discuter sans rien faire ; il faut fêter cela dignement. J’ai déjà donné un banquet au commandant Li hier soir, il serait inapproprié d’en organiser un autre au palais. Que diriez-vous si, ce soir, je vous invitais, vous et le commandant Li, au pavillon Mingyue en ville ? »
Auparavant, face à un tel ton de la part de Li Huaizhong, Gao Xianzhi se serait mis en colère. Mais les temps avaient changé : il n’avait ramené que moins de deux mille soldats et se trouvait sur le territoire de l’autre, alors quel droit avait-il de le contrarier ? De plus, épuisé par la bataille, il pouvait profiter de cette occasion pour se détendre. Après avoir réfléchi, Gao Xianzhi caressa doucement sa courte barbe et dit : « Dans ce cas, je remercie le prince Li pour son hospitalité. »
Quand Li Huaizhong avait-il déjà reçu une telle marque de respect de la part de Gao Xianzhi ? Il était ravi et répéta sans cesse : « Je n’ose pas accepter, je n’ose pas. Je ne fais que, euh, remplir mon devoir d’hôte. »

Li Huaizhong fit rouler ses yeux à plusieurs reprises, se souvint d’une phrase de Tang Yan et la prononça aussitôt.
« Que le propriétaire soit ou non le propriétaire, je suis décidé à manger à cette table. Ne viens pas me dire plus tard que j’ai ruiné ton pays de Julan ! »
Gao Xianzhi tapota légèrement Li Huaizhong et rit à haute voix.
« Tu ne seras pas ruiné, tu ne seras pas ruiné ! Le fait que vous puissiez mener vos troupes pour entrer dans la ville de Julan est une grande chance pour moi. »
Li Huaizhong était déjà ravi aux anges, avec ses yeux en forme de croissant souriants, et ne cessait de flatter Gao Xianzhi.