Chapitre 78 : Dix mille li (6)

Aujourd’hui, Li Kuo s’est levé très tôt. Sur l’insistance insistante du souverain de Kulan, il a fini par passer la nuit au palais. Bien que le jeune homme supportât bien l’alcool, il en avait manifestement bu trop la veille au soir ; dès son réveil, il se sentait la tête lourde et embrumée. Après s’être rapidement lavé, Li Kuo a réveillé Zhang Yanji, Zhou Wucui et les autres qui dormaient également dans une aile annexe du palais. Ces derniers avaient bu encore plus que lui ; arrivés dans l’aile annexe, ils étaient déjà somnolents et, dès qu’ils se retrouvaient allongés sur leur lit, ils s’endormaient sans même ôter leurs vêtements. Heureusement, plus d’une centaine de soldats qu’il avait amenés du camp de Tongwu montaient la garde à l’extérieur de l’aile annexe ; sinon, avec leur sommeil profond, si Li Huaizhong avait eu de mauvaises intentions, ils auraient tous pu être capturés d’un seul coup !
« Frère Kuo, pourquoi te lèves-tu si tôt ? Il n’est même pas encore tôt. Laisse-moi retourner dormir un peu. »
Zhang Yanji, encore groggy, venait de se lever et s’approchait du miroir en cuivre posé sur le lavabo quand une vague de somnolence l’a envahi. Il a fermé les yeux et s’apprêtait à se diriger vers le lit en bois, mais Li Kuo l’a retenu en disant : « Va plutôt regarder par la fenêtre : quelle heure est-il ? Comment oses-tu encore poser la question ? Hier soir, on ne sait qui a dit qu’on se lèverait tôt, mais finalement, c’est toi qui t’es levé le dernier. »
Li Kuo secoua la tête avec résignation : « Nous avons des affaires importantes à régler aujourd’hui, tu le sais bien. Avec cet état, je ne sais même pas quoi te dire. »
« Ah, frère Kuo, je plaisantais ! Ne te fâche pas, s’il te plaît. »
Zhang Yanji fit rapidement signe qu’il comprenait : « J’arrive, j’arrive tout de suite. »
Après avoir dit cela, il se hâta vers le lavabo, se regarda dans le miroir en cuivre, puis revint rapidement auprès de Li Kuo.
« Héhé, on peut y aller maintenant ! »
« Ah, je ne sais vraiment pas quoi faire avec toi ! »
Li Kuo tapota tendrement le nez de Zhang Yanji et dit : « Qu’est-ce que tu attends ? Allons-y ! »
Avec l’autorisation du souverain de Kulan, Li Huaizhong, le groupe de Li Kuo pouvait entrer et sortir librement du palais. Ils quittèrent donc l’aile annexe et sortirent rapidement du palais par une porte latérale. La ville de Kulan n’était pas très grande ; en chevauchant, ils atteignirent le camp militaire de la ville ouest en environ le temps nécessaire pour boire une tasse de thé. Une fois cinq cents hommes rassemblés, ils quittèrent la ville en grand nombre. Li Kuo n’avait emmené que peu de cavaliers : d’une part, cela attirerait trop l’attention et susciterait la méfiance de Li Huaizhong ; d’autre part, ce voyage n’exigeait pas tant de soldats, et même s’ils avaient emmené tous les soldats de l’armée Tianwei, ce serait une perte inutile.

En réalité, ce que Li Kuo devait faire aujourd’hui, c’était établir un point de rassemblement pour les soldats désorganisés à trois li à l’extérieur de la ville de Julan. Il avait déjà entendu dire qu’après la bataille de Talas, de nombreux soldats dispersés fuyaient depuis l’ouest. Ces soldats se déplaçaient souvent par groupes de trois ou cinq. Comme ils ne formaient pas de véritables troupes, même les bandits et voleurs ordinaires osaient s’en prendre à eux. Finalement, ces soldats de la dynastie Tang se voyaient même dépouiller de leurs armures et de leurs épées. Dans leur état, ils n’osaient évidemment pas entrer dans la ville ; le sentier situé à trois li de là devint donc le passage obligé pour leur retour vers les quatre forteresses d’Anxi.

Le but principal de Li Kuo en venant à Julan était de venir en renfort des soldats désorganisés de la dynastie Tang dirigés par le général Gao, afin de les aider à surmonter cette crise et à retourner à Anxi. Mais il ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder ses anciens camarades être méprisés par les barbares.

C’est pourquoi il avait amené cinq cents hommes ici pour rassembler les soldats désorganisés qui passaient par là, afin qu’ils puissent retourner ensemble avec l’armée d’Anxi vers les quatre forteresses.

Quant à accueillir le général Gao, bien sûr, cela ne pouvait être oublié. En fait, le jeune homme avait déjà envoyé Li Sheng avec mille cavaliers attendre à l’extérieur de Julan. Dès qu’une nouvelle du retour de l’armée d’Anxi arriverait, le jeune homme pourrait immédiatement retourner à Julan.

Après avoir travaillé pendant environ une heure, ils réussirent enfin à monter les tentes. Zhang Yanji soupira et dit : « Frère Kuo, comment se fait-il qu’il y ait des gens si tôt le matin ? Ces soldats désorganisés craignent surtout d’être vus par l’ennemi ; ils se reposent généralement pendant la journée et voyagent la nuit. En partant si tôt, nous avons sûrement fait tout ce voyage pour rien. »

« Des mortels, rien que des mortels ! »

Zhou Wucui secoua la tête et dit : « Le mode de pensée des mortels et celui des génies est vraiment différent. Eh bien, on ne peut pas t’en blâmer. »

Zhou Wucui gonfla ses joues et dit : « Sais-tu pourquoi ils choisissent de voyager la nuit ? C’est parce que c’est généralement dans les zones sauvages, où ils ne attirent pas l’attention. Si tu agis la nuit près des murs de la ville, sans parler d’autre chose, les autorités te prendront pour un voleur et t’emprisonneront. »

« Toi… gros lard, pourquoi tu te mets toujours contre moi ! »

Zhang Yanji, furieux, tapa du pied et marmonna : « Il faut dire que ce gamin a pas mal de bon sens. »

« Quelqu’un ! Le commandant est là ! »

Alors que Zhou et Zhang se disputaient, Wang Xiaochun s’écria soudain avec excitation : « Commandant, il y a des gens devant, on dirait nos camarades. »

En effet, à environ trois cents pas de là, près d’une colline, se trouvaient une dizaine de soldats. Bien qu’on ne puisse pas distinguer leurs visages, il était possible de déterminer leur origine rien qu’en examinant leurs armures !

« Envoyez quelqu’un les inviter à venir ! »

Li Kuo prit une profonde inspiration et donna des ordres à Wang Xiaochun. Pour ces soldats en déroute, l’ombre de la guerre planait toujours, suscitant en eux un profond sentiment de culpabilité. D’une part, ils se considéraient comme inutiles et responsables de la défaite. D’autre part, ils craignaient de revoir leurs anciens camarades, redoutant leur mépris et leur indifférence.
C’est justement dans de telles circonstances qu’il fallait faire preuve de générosité, afin qu’ils sentent que personne ne les avait abandonnés et qu’ils faisaient toujours partie de l’armée Tang d’Anxi. Quant à la fuite, bien qu’elle violât les règles militaires, elle était compréhensible. Imaginez : lors d’une défaite massive, combien de soldats ont le courage de se rassembler à nouveau sous les ordres de leur commandant pour être réorganisés ? La plupart se dispersent, comme des oiseaux ou des bêtes sauvages. Bien sûr, cela ne signifie pas que Li Kuo approuvait la fuite des soldats après une défaite. En tant que soldat de la Grande dynastie Tang, il fallait assumer ses responsabilités en cas de défaite. Cependant, en temps de guerre, la plupart des commandants choisissaient de traiter ces soldats avec clémence, voire de reporter temporairement leurs fautes pour compenser leurs mérites. Il était certain que le commandant Gao agirait de la même manière, compte tenu de son expérience au commandement.
Il n’était donc pas du tout inquiet quant au sort de ces soldats. En réalité, ce qui l’inquiétait le plus, c’était de savoir s’ils auraient le courage de faire face à leur passé.
En moins d’un quart d’heure, ces dizaines de soldats en déroute arrivèrent en titubant, poussés par Wang Xiaochun. Dès qu’ils virent l’armure de Li Kuo, ils comprirent qu’ils avaient affaire à un général de quatrième rang ou plus. Ils s’agenouillèrent tous et pressèrent leur tête contre le sol.
« Général, à l’extérieur de la ville de Talas, nous avons été vaincus. Le commandant Gao mène actuellement les troupes dans une résistance acharnée, mais les Arabes sont en trop grand nombre ; nous ne pouvons pas les vaincre. Ces maudits Göktürks, voyant que la situation tournait mal, se sont retournés contre nous. Les Arabes en ont profité pour attaquer violemment notre armée centrale. Le commandant Gao ne peut plus tenir, il ne peut vraiment plus tenir ! »
Celui qui parlait avait l’air d’un sergent. Il n’avait manifestement jamais rencontré Li Kuo et pensait simplement qu’il s’agissait d’une autre unité de l’armée d’Anxi ; il déversa alors sur lui toutes les épreuves qu’il avait endurées depuis plus d’un mois.