Chapitre 77 : Dix mille li (5)

Les paroles de Meiniang furent comme un coup sourd qui renversa Li Huaizhong.
En effet, il avait maintenant attiré le loup dans sa propre demeure : plus de cinq mille soldats tangs, armés jusqu’aux dents, étaient entrés dans la ville de Julan. Même les Arabes redoutaient leur force de combat ; comment pourrait-il, avec un nombre équivalent de soldats en armure, rivaliser avec eux ?
Comme on dit, inviter Bouddha est facile, mais le renvoyer est difficile. Ayant invité ce grand Bouddha avec tant de solennité, essayer maintenant de le faire partir par des paroles n’était rien d’autre qu’un rêve insensé. Mais devait-il vraiment se résigner et regarder Gao Xianzhi utiliser la ville de Julan comme lieu de repos pour ses troupes en déroute ? Si c’était le cas, que ferait-il s les Arabes attaquaient ?
Même s’il montrait une sincérité suffisante, les Arabes le remercieraient-ils ? Après tout, accueillir les soldats tangs en déroute était inévitable ; même s’il voulait se racheter, ce ne serait pas chose aisée.
Merde ! Merde !
Furieux, Li Huaizhong frappait le montant du lit, haletant lourdement. Comment avait-il pu être si stupide, écouter les paroles unilatérales de Li Kuo ?
« Votre Majesté n’a pas besoin de se mettre en colère ! »
Meiniang, elle, restait calme et dit d’une voix douce : « Pour l’instant, Votre Majesté n’a qu’à faire trois choses pour que les Tangs sortent volontairement de la ville. »
« Oh ? »
Ravi, Li Huaizhong se tourna aussitôt pour écouter ses conseils. Il avait pourtant à ses côtés un stratège très astucieux ; comment avait-il pu l’oublier ?
« Tout d’abord, Votre Majesté doit exercer une pression sur eux. Si les Tangs ne ressentent aucune pression de la part de Julan, ils refuseront certainement de sortir. Bien sûr, Votre Majesté ne peut pas s’en occuper personnellement. À mon avis, il serait bon de confier cette tâche au général Sanghel. »
Meiniang sourit légèrement : « Bien sûr, il ne faut pas être trop brutal. Si cela provoquait un affrontement entre les deux armées, ce ne serait pas très judicieux. »
Après une courte pause, elle ajouta : « Le deuxième point, c’est que Votre Majesté doit continuer à discuter familièrement avec ce commandant tang, afin de gagner sa confiance. »
Li Huaizhong fronça les sourcils : « Meiniang, qu’entends-tu par là ? Tout à l’heure, tu disais que je devais exercer une pression sur les Tangs, et maintenant tu veux que je m’approche de ce général tang. N’est-ce pas contradictoire ? »
Meiniang secoua la tête : « Pas du tout. Ces deux actions produiront des effets complètement différents. »
Voyant l’air perplexe de Li Huaizhong, Meiniang sourit à nouveau.

« Cela crée de la pression, dans le but de faire naître un sentiment de crise chez les Tang. Quant à vous rapprocher de leur général, c’est entièrement pour dissiper leurs méfiances. Il y a un proverbe dans les terres centrales qui dit : pour obtenir quelque chose, il faut d’abord le donner. Si Votre Majesté souhaite que les Tang quittent volontairement la ville de Julan, il lui faut d’abord gagner leur confiance, leur faire sentir que vous êtes un allié digne de foi. Pendant ce temps, le général Sanghel renforcera les postes stratégiques de la ville ; au moment du conflit, face à une telle forteresse, même les Tang hésiteront à s’y attarder, n’est-ce pas ? »
« C’est une excellente stratégie ! Ce que veut dire Meiniang, c’est de me laisser d’abord endormir la méfiance des Tang, puis de réorganiser secrètement les défenses de la ville, pour finalement les forcer à partir ! »
Li Huaizhong ne put s’empêcher d’applaudir et de dire : « Meiniang est vraiment la stratège divine de ce roi ! Avec toi, on a plus de force qu’avec mille armées ! »
« Votre Majesté exagère. Je ne suis qu’une femme, comment pourrais-je être à la hauteur ? »
Mais Meiniang refusa de prendre tout le mérite et secoua la tête : « Pour gouverner le pays et l’armée, Votre Majesté doit encore compter beaucoup sur les conseillers de la cour. »
Li Huaizhong fit un geste de la main : « Inutile d’être modeste. Si je dis que tu es capable, alors tu l’es. Ces conseillers et généraux ne sont que des pierres sans éclat, dépourvus de courage, ne sachant que flatter constamment. Chaque fois que j’ai besoin qu’ils donnent des conseils, ils ne font que soupirer et proposer des suggestions inutiles et timides. Comment pourraient-ils rivaliser avec ton génie ? »
Chaque fois qu’il pensait à ces généraux et conseillers, Li Huaizhong se sentait furieux. Dans tout le royaume de Julan, tous ces conseillers puissants plaçaient les intérêts de leur famille en premier ; et quand il fallait qu’ils donnent des conseils, ils devenaient tous comme des herbes flétries !
« Meiniang, continue. Quel est le troisième point que je dois accomplir ? »
Li Huaizhong prit une légère inspiration pour calmer sa colère. Une fois un peu plus serein, il inclina légèrement la tête en signe de respect envers Meiniang.
« Votre Majesté est vraiment impatiente ! Mes gens appartiennent à Votre Majesté. Avez-vous peur que je ne parle pas ? »
Meiniang se couvrit la bouche en plaisantant, puis dit sérieusement : « Quant à ce troisième point, il est évident qu’il ne peut être atteint uniquement avec les forces du royaume de Julan. Par conséquent, Votre Majesté doit également tourner son regard vers l’ouest. »
« Vers l’ouest, vers l’ouest… »
Li Huaizhong répéta ces mots à voix basse plusieurs fois, puis soudain dit : « Tu veux dire que nous devons nous appuyer sur la puissance des Arabes ! »

« Majesté, un oiseau de qualité choisit bien l’arbre où se percher. Puisque vous avez décidé d’abandonner la coopération avec les Tang, pourquoi ne pas aller jusqu’au bout et gagner la faveur des Perses ? J’ai entendu dire que le général Abou Muslim convoite depuis longtemps les quatre forteresses d’Anxi. Auparavant, il était empêché de passer à l’action en raison de la force organisée de l’armée d’Anxi. Maintenant que la bataille de Talas est terminée et que l’armée d’Anxi a subi une défaite cuisante, il doit certainement vouloir profiter de cette occasion pour conquérir ces quatre forteresses d’un seul coup. »
Mei Niang parlait calmement, guidant peu à peu Li Huaizhong dans la direction qu’elle avait choisie.
« Si, à ce moment-là, Votre Majesté pouvait révéler l’emplacement de l’armée en déroute d’Anxi et, en collaboration avec les Perses, anéantir complètement ces troupes, les seules forces défensives des quatre forteresses pourraient-elles résister à une attaque acharnée des Perses ? À ce moment-là, Votre Majesté aurait le mérite d’avoir livré la ville et de avoir vaincu l’ennemi ; quel avantage le général Abou Muslim vous offrirait-il alors ? »
En entendant cela, un éclat brilla dans les yeux de Li Huaizhong, qui murmura avec fascination : « Si c’était vraiment le cas, le général Abou Muslim m’accorderait-il un titre plus prestigieux que celui que m’a donné l’empereur des Tang ? »
Mei Niang éclata de rire : « Majesté, l’empereur des Tang ne vous a donné qu’un titre vide de sens, tandis que le général Abou Muslim est un noble capable de vous fournir des troupeaux et des terres en abondance. »
Li Huaizhong réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non, c’est impossible. Si je faisais cela, je serais une personne sans pitié ni justice. L’empereur des Tang a été très généreux envers moi ; comment pourrais-je lui être fidèle en agissant ainsi ? »
En entendant de telles paroles, Mei Niang ne put s’empêcher de rire intérieurement. La justice ? Quand Li Huaizhong avait-il jamais été une personne juste ? S’il avait vraiment été juste, comment aurait-il pu tuer son père et son frère pour monter sur le trône du royaume de Julan ? Il était clair qu’il ne pouvait plus contenir ses désirs et brûlait d’envoyer immédiatement un message à Abou Muslim, mais il prétendait pourtant être un sage : quelle hypocrisie !
Malgré tout, puisqu’elle lui appartenait désormais, que pouvait-elle se plaindre ?
Mei Niang haussa les épaules : « Majesté, soyez rassuré. Si les Perses s’emparent vraiment des quatre forteresses d’Anxi, c’est eux qui porteront la responsabilité, et vous n’aurez pas à en assumer le blâme. Vous n’ferez que suivre la situation, quel crime y a-t-il là-dedans ? »
Voyant que Li Huaizhong restait silencieux, Mei Niang soupira : « De plus, à ce moment-là, les Perses auront déjà la gorge de la dynastie Tang entre leurs mains. Les Tang, épuisés par la défense, n’auront plus l’énergie de vous causer des ennuis. »
« Hmm, tu as raison. J’enverrai immédiatement quelqu’un s’en occuper. »
Li Huaizhong prit enfin sa décision, un sourire apparaissant sur ses lèvres.
« Quant à maintenant, belle dame, viens donc m’assister convenablement ! »
Soudain, Li Huaizhong souleva Mei Niang et la jeta sur le lit.
« Ah ! »

Meiniang poussa un cri de surprise, ses joues déjà rougies par la timidité. « Je vous en prie, Majesté, ayez pitié de moi… »
Le soleil commençait à se lever, ses rayons dorés perçaient les épais nuages pour éclairer la terre.
Non loin de la ville de Julan, sur une petite colline, s’éparpillaient des centaines de tentes.
Vêtu d’une armure dorée, Gao Xianzhi contemplait au loin la ville de couleur gris foncé. En temps normal, il aurait sans hésiter mené ses troupes droit devant la ville ; quel que fût le seigneur qui la gouvernait, il aurait fait sortir tous les fonctionnaires de la ville pour les accueillir. Mais cette fois, il hésitait même à y entrer !
La bataille de Talas avait complètement changé la position de l’armée d’Anxi et la sienne. À présent, il devait même se soucier de l’humeur des chefs des peuples barbares !
« Général Gao, pourquoi vous levez-vous si tôt ? »
Li Siye était apparu sans qu’on sache quand et ajouta d’une voix douce : « La ville de Julan est juste devant nous. Bientôt, nous pourrons retourner à Anxi. Là-bas, nous pourrons organiser nos troupes et nous reposer. Je crois qu’en moins de trois ans, nous serons en mesure de combattre à nouveau les Arabes et de laver l’humiliation passée ! »
Ses paroles, pleines de conviction, apaisèrent quelque peu la douleur dans le cœur de Gao Xianzhi.
« Siye, selon toi, devrions-nous passer par la ville de Julan ? »
Gao Xianzhi ne répondit pas à Li Siye et, pointant du doigt les remparts de la ville non loin, dit lentement :
« Bien sûr que nous devons y aller. La Grande dynastie Tang est leur puissance protectrice ; nous avons le droit de le faire. Pourquoi ne pas y aller ? »
Li Siye serra les poings et dit : « Ne serait-ce pas parce que le général Gao craint que ces barbares, voyant nos troupes en désordre, ne nourrissent de mauvaises intentions ? Ne vous inquiétez pas : s’ils vous manquent de respect, je, Li Siye, les couperai en morceaux d’un seul coup de sabre ! »
« Il faut juger la situation avant de parler », répondit Gao Xianzhi en secouant la tête avec un sourire amère. « On ne peut pas tout leur reprocher. Après tout, notre armée d’Anxi est faible. Je me demande seulement où se trouvent Li Kuo et les autres… »
« Vous pensez encore à lui ? Probablement que ce fou continue de chercher stupidement le long du fleuve Talas. Nous sommes partis en hâte sans lui laisser de message ; il doit donc chercher à tâtons. Hélas ! »
Li Siye secoua la tête et ajouta : « Mais ne vous inquiétez pas. Même s’il n’est pas à Julan, avec nos plus de deux mille soldats, nous pourrons passer tranquillement par cette ville. »