Chapitre 86 : Contempler le ciel (IV)

De la ville d’Iwu à Kucha, puis jusqu’à Suiye, s’étendait une route pavée de terre ocre. Sur cette route, des dizaines de soldats en armure noire avançaient.
Sous la dynastie Tang, le système des postes était extrêmement développé : en théorie, un poste se trouvait tous les trente li. Les autorités autorisaient également les particuliers à construire des auberges entre deux postes. Ainsi, si l’on empruntait les routes officielles, il y avait généralement un poste tous les quinze li pour permettre aux voyageurs de se reposer.
Cependant, en raison d’un manque de réparations depuis longtemps, le tronçon entre Kucha et Suiye était manifestement difficile à emprunter. Il va de soi que tous les postes entre Kucha et Suiye avaient été détruits par les combats.
Lorsque la pluie d’automne commença à tomber, ce chemin déjà difficile devint encore plus boueux ; les montures risquaient à tout moment de s’enfoncer dans des ornières.
Ces dizaines de personnes, probablement pressées, fouettaient constamment leurs chevaux, mais ces derniers semblaient s’être obstinément refusés à bouger d’un pouce.
« Hé, Qin Lin, descendons de cheval ici pour nous reposer », dit celui qui chevauchait au milieu du groupe en levant les yeux vers le soleil levant suspendu au milieu du ciel. Il semblait être le chef du groupe. Qin Lin répondit aussitôt : « D’accord, j’irai immédiatement prévenir les autres. Général Bai Yuanguang, il reste encore un certain chemin jusqu’à l’auberge. Et vous ? »
« Ne vous inquiétez pas pour moi. C’est justement l’occasion de descendre de cheval et de me dégourdir un peu. Toute cette route à cheval a presque fait voler en éclats mes vieux os », dit-il en riant et en agitant la main, visiblement de bonne humeur.
Tout le monde descendit de cheval et continua à avancer sur le chemin de terre, distrait par les paysages le long du trajet.
On voyait des gens vêtus de haillons, allant des personnes âgées jusqu’aux enfants. Bai Yuanguang fut profondément perplexe. Il descendit directement de cheval et s’approcha d’un groupe de réfugiés. « Monsieur, où allez-vous ? »
Le vieil homme aux cheveux et à la barbe entièrement blancs leva légèrement la tête et répondit tristement : « Mon garçon, vous allez à la ville de Suiye, n’est-ce pas ? Écoutez mon conseil : ne y allez pas. Les Arabes sont sur le point d’arriver. Des gens comme nous, simples citoyens, si nous ne sommes pas enrôlés comme main-d’œuvre en temps de guerre, nous sommes abandonnés à l’extérieur de la ville pour alléger la charge de la cité. Comme notre vie n’a pas de valeur, nous avons dû fuir en emmenant nos familles. Nous avons encore des cousins éloignés à Anxi ; nous allons donc nous réfugier chez eux. Hélas, pourquoi le souverain se met-il à défier les Arabes ? Ne nous laisse-t-il donc aucune chance de survivre, nous, simples citoyens ? »

Aux yeux de ces gens, c’est aux hauts fonctionnaires, aux princes et aux généraux qu’il revient de sauver le pays en temps de crise. Ils reçoivent des salaires de la cour et jouissent de nombreux avantages ; il est donc normal qu’ils se portent au secours du pays en période de détresse. Quant à eux, vivant dans la misère, sans même savoir s’ils auront de quoi manger demain, ils n’ont évidemment pas besoin de se soucier de ces affaires inutiles.

À en juger par l’apparence de ces personnes, il s’agit probablement de jeunes nobles cherchant à accéder à la richesse et au pouvoir. Est-ce vraiment si facile d’obtenir la gloire ? Le grand commandant d’Anxi a emmené tant de soldats pour combattre les Arabes, mais aucun d’eux n’est revenu vivant. D’après les nouvelles venues de l’ouest de Suiye, l’armée combinée de la Grande Tang a subi une défaite cuisante ; même Gao Xianzhi a été capturé vivant et humilié à plusieurs reprises.

Hélas, il vaut mieux s’enfuir rapidement, car les Arabes sont sur le point d’atteindre Anxi. S’Anxi est en danger, ils fuiront vers Longyou ; s’il y a une crise à Longyou, ils se déplaceront vers Guanzhong. Ne reste-t-il donc aucun endroit pour eux dans ce vaste territoire de la Grande Tang ?

Bai Yuanguang voulait encore dire quelque chose, mais Qin Lin s’approcha et déclara à haute voix : « Vieil oncle, nous ne voulons pas vous déranger davantage. Partez vite, afin d’arriver à Anxi le plus tôt possible et de trouver rapidement un endroit où vous installer. »

Lorsque cette famille de réfugiés fut partie, Bai Yuanguang demanda, perplexe : « Vieil Qin, comment as-tu pu les laisser partir ? Nous aurions dû les conseiller de retourner à Suiye. Selon les lois de la Grande Tang, il faut aider les autorités à capturer les réfugiés et à les amener au lieu de justice. Même si nous ne les livrons pas aux autorités, nous ne pouvons pas non plus les laisser s’enfuir vers Anxi comme ça. »

Il avait raison. Autrefois, il n’y avait rien d’anormal à ce que ces gens fuient vers Anxi. Mais il y a un mois à peine, le gouverneur de Shule, Li Kuo, a repris la ville de Suiye aux forces arabes et l’a réintégrée au territoire de la Grande Tang. Ainsi, les habitants de Suiye doivent se soumettre aux lois de la Grande Tang et ne pas migrer sans autorisation.

Qin Lin poussa un long soupir : « Général Bai, laissez-leur au moins une issue. N’avez-vous pas entendu ? Ils ne peuvent plus vivre à Suiye. À Anxi, ils restent tout de même des sujets de ma Grande Tang. Mais je m’inquiète : si cela continue, combien de gens seront encore prêts à être des sujets de la Grande Tang ? »

Les paroles de Bai Yuanguang étaient extrêmement irrespectueuses. Si elles tombaient entre de mauvaises mains, les conséquences seraient terribles. Heureusement, c’était une conversation privée entre eux, donc rien de grave ne pouvait arriver.

« Vieil Qin, veux-tu dire que notre Grande Tang n’est pas aussi parfaite que je le pensais ? » demanda Bai Yuanguang en regardant s’éloigner les silhouettes des réfugiés.

Qin Lin secoua légèrement la tête et répondit d’une voix claire : « Général Bai, vous êtes d’une bravoure exceptionnelle. Certaines choses ne nécessitent pas d’être expliquées en détail, vous devez pouvoir les comprendre tout seul. »

« La Grande dynastie Tang n’est-elle vraiment pas aussi merveilleuse que je l’imaginais ? Ou s’agit-il simplement d’un cas particulier ? »
Perplexe, Bai Yuanguang, qui réfléchissait en silence, jeta un regard inconscient vers les réfugiés qui s’éloignaient, et fut soudainement captivé…
L’après-midi, le temps s’éclaircit. Bai Yuanguang buvait seul dans une petite taverne près du palais royal, au nord de la ville de Suiye. La nouvelle de la prise de Suiye par Li Kuo un mois plus tôt avait rendu les officiers restés à Kucha très heureux. Tout le monde pensait que c’était un bon présage : le général Gao pourrait certainement remporter une grande victoire contre les troupes des Arabes à Talas. Mais avec le temps, une inquiétude grandit parmi eux. Si le général Gao avait vraiment gagné, des éclaireurs auraient déjà rapporté la bonne nouvelle à Anxi. Or, près de six mois s’étaient écoulés sans le moindre signe de vie.
Au début, Suiye envoyait tous les dix jours une lettre manuscrite à Kucha pour faire le point sur la situation. Mais depuis cette lettre envoyée il y a dix-sept jours, plus aucun message n’était parvenu. Voyant que les nouvelles de Suiye avaient complètement cessé, Bai Yuanguang, de plus en plus anxieux, prit une dizaine de ses hommes de confiance et se hâta vers Suiye pour en découvrir la raison.
Il pensait que la situation à Suiye était déjà très stable, mais en entrant dans la ville, il découvrit que le contrôle des Tang sur Suiye était loin d’égaler celui qu’ils exerçaient sur les quatre forteresses d’Anxi. En d’autres termes, avec un peu de négligence, Suiye pourrait tomber ! Il apprit également que Li Kuo, le gouverneur de Shule, avait emmené cinq mille cavaliers à Talas pour venir en renfort !
Il savait bien ce que cela signifiait : même si le général Gao n’avait pas été vaincu, il devait certainement rencontrer des difficultés ; sinon, avec son caractère têtu, il n’aurait jamais demandé de renforts !
Alors qu’il buvait seul son alcool fort, il vit, sur une table carrée à proximité, un groupe de soldats en pleine discussion animée.
Un homme qui semblait être leur chef se plaignit : « À mon avis, on ne peut plus vivre comme ça. La solde due depuis quelque temps n’a pas encore été versée, et maintenant il y a une sécheresse. Dans ces conditions, même le commandant en chef refuse d’ouvrir les greniers à blé ; bientôt, nous risquons de devoir échanger nos enfants contre de la nourriture. Qu’en pensez-vous ? S’il n’ose même pas distribuer de nourriture, comment pourrait-il nous verser notre solde ? Après plus d’un an de labeur acharné, nous ne récoltons rien. Même les gens honnêtes ne méritent pas d’être traités de cette façon. »
Ces soldats, déjà pleins de ressentiment, furent comme des barils de poudre enflammés par ses paroles, et la situation devint incontrôlable.
« C’est vrai ! On avait pourtant promis de renforcer notre solde en nous donnant plus de ressources. Pourquoi ses subordonnés ont-ils pris tant de choses, tandis que nous n’avons rien reçu ? »

« On dit que la grande armée d’Anxi a subi une défaite écrasante face aux Perses à Talas, et il semble que ces derniers soient sur le point d’envahir la ville. À ce moment-là, pensez-vous que les Turgesh continueront à nous aider à défendre la cité ? Nos têtes deviendront sûrement un cadeau d’accueil pour eux. Ce Tufan n’est pas du tout quelqu’un de facile à affronter ; même le commandant Li parvenait à peine à contenir sa force quand il était ici. Maintenant que la ville est vide, ne va-t-il pas semer le chaos ? »

Ces paroles venaient d’un chef de brigade aux yeux en triangle, dont le ton sarcastique rendait l’atmosphère de l’imminence d’une grande bataille encore plus tendue, comme si les Perses allaient bientôt assiéger la ville et massacrer tout le monde.

« Oui, nous ne pouvons pas nous laisser humilier ainsi ! »

« C’est la fin, il n’y a plus d’issue. »

« Le commandant en charge a-t-il détourné nos soldes ? »

« À mon avis, c’est bien lui ! »

« Si le commandant Li était encore à Shuiye, il n’aurait certainement pas laissé les choses en arriver là. Mais il n’est plus là. À mon sens, ce Wu Fuhui n’est qu’un général incompétent ; le suivre, c’est se condamner à mort ! »

Ces soldats bavardaient sans cesse, créant un vacarme assourdissant. Bai Yuanguang, à côté d’eux, retenait sa colère et écoutait patiemment.

« Mes frères, grâce à votre soutien envers Wei Ba, nous pouvons aujourd’hui parler ouvertement. Ce Wu a non seulement détourné nos soldes, mais aussi l’argent destiné à sauver la vie des civils. Si nous continuons à endurer cela, comment pourrons-nous être dignes de nos parents et de nos concitoyens ? »