Chapitre 91 : Bien et mal (4)

Après une série d’injures échangées par leurs généraux, les Tang n’avaient même pas l’intention de sortir de la ville pour engager une bataille en terrain ouvert. Bien qu’Abu Muslim fût furieux, il dut prendre le risque de perdre ses troupes principales et ordonna à toute son armée d’attaquer la ville de Kulan.
Cette forteresse était un obstacle incontournable sur la route des cavaliers omeyyades vers l’est ; en la prenant, le chemin menant aux quatre garnisons d’Anxi deviendrait parfaitement praticable. Plus important encore, une fois cette ville prise, il pourrait vaincre l’un de ses adversaires les plus importants de sa vie — Gao Xianzhi, ce qui porterait un coup sévère au moral des troupes tang d’Anxi, et les restes de ces troupes se disperseraient sans combattre.
Après mûre réflexion, Abu Muslim donna son premier ordre militaire. Dès que cet ordre fut donné, des soldats fanatiques cachés dans la forêt avancèrent vers Kulan, portant des dizaines de béliers et d’échelles fraîchement taillés. Cependant, il ne s’agissait pas des troupes d’élite d’Abu Muslim, mais de soldats barbares destinés à épuiser les équipements défensifs des Tang. N’étant pas ses propres hommes, ils ne disposaient bien sûr pas d’équipements de protection adéquats. En réalité, à part des armures en cuir noircies et des boucliers en bois grossiers, provenant on ne sait d’où, ces soldats barbares n’avaient aucun moyen de résister au feu des Tang.
Pourtant, ils n’avaient pas le choix : derrière eux se trouvait une rangée de soldats armés de sabres omeyyades. Quiconque reculerait serait exécuté sur-le-champ, c’était un ordre personnel donné par le général Abu Muslim.
« Wu — wu-wu — wu ! »
Un son de cor mélancolique retentit, et à un signe du drapeau du centre de l’armée, les archers de l’arrière, protégés par les porteurs de boucliers, suivirent de près les pas des soldats fanatiques.
Un sourire froid apparut sur les lèvres d’Abu Muslim. Il avait ordonné d’attaquer la porte sud, celle où les défenseurs étaient les plus faibles parmi les quatre portes de la ville ; il croyait qu’ils pourraient bientôt ouvrir une brèche sur le côté pour laisser entrer l’armée.
Cependant, les choses ne se déroulaient pas aussi bien qu’il l’avait imaginé.
Soit ces barbares étaient trop nerveux, soit ils manquaient vraiment d’expérience au combat : ils commencèrent déjà à tirer en l’air à une distance de trois cents pas des murs de la ville. Cette distance était justement celle de portée des arbalètes à chariot ; comment des arbalètes ordinaires, ne pesant que deux pierres, pourraient-elles être meurtrières ?
On vit des flèches voler péniblement vers les remparts de Kulan ; certaines ne touchèrent même pas les créneaux avant de tomber mollement, sans pouvoir blesser les troupes tang.
Un général barbare, furieux de voir ses soldats aussi inefficaces, sortit son sabre et pointa vers les remparts, maudissant à haute voix : « Petits salopards, arrêtez de tirer d’ici ! Approchez-vous, à cent cinquante pas de distance, et continuez à tirer sur les remparts. Faites en sorte que tous ces envahisseurs tang soient abattus ; pour chaque homme tué, une brebis en récompense ! »

En réalité, il est tout simplement impossible de déterminer en combat qui a tué l’ennemi ; il s’agit simplement d’un moyen pour les commandants d’encourager leurs soldats. Dans la terreur extrême, les soldats perdent souvent leur raison, et des incitations matérielles appropriées peuvent leur permettre de rester courageux et déterminés à combattre l’ennemi.
Ses paroles eurent effectivement l’effet escompté : bien que ses soldats ne puissent toujours pas riposter efficacement contre les Tang, du moins avançaient-ils plus vite. Une plus grande vitesse permettait de réduire les pertes, ce qui permettait à davantage de soldats d’atteindre les portes de la ville de Julan. À ce moment-là, même les dieux ne pourraient pas sauver les Tang !
Personne ne connaissait mieux que eux la structure des villes des peuples barbares des régions occidentales. Contrairement aux villes du centre de la Chine, ces villes barbares, bien qu’elles semblent solides, n’étaient en réalité que des boîtes en papier, et leur point le plus faible était la porte de la ville. Dès que des soldats prêts à tout chargeaient avec des béliers, quelques coups suffisaient pour ouvrir la porte.
À ce moment-là, des cavaliers omeyyades afflueraient sans cesse dans la ville de Julan par cette brèche et anéantiraient en un instant tous ses habitants.
En y pensant, le général barbare esquissa un sourire cruel. Mais son rêve ne dura pas longtemps : il fut terrifié au point d’en perdre la raison. Un rocher de la taille d’un meule de moulin tomba à cinq pas de lui, et un soldat barbare de dix-sept ou dix-huit ans fut réduit en bouillie avant même de pouvoir pousser un cri.
« Ah ! »
Le général barbare vit de ses propres yeux le sang se répandre sous le rocher, teintant la terre jaune en rouge, et il vomit aussitôt les pains de pain qu’il avait mangés le matin.
« C’est une catapulte ! C’est une catapulte ! »
Certains soldats barbares ayant participé à la défense de la ville de Talas hurlèrent comme s’ils voyaient le diable, d’une voix brisée. Ils avaient vu de leurs propres yeux comment cette machine monstrueuse assiégeait les villes, et ne voulaient absolument pas revivre ce cauchemar. Là-bas, à Talas, là où atterrissaient les rochers, toutes les fortifications étaient détruites ; toute armure ou bouclier devenait inutile face à ces rochers, et toute vie semblait si insignifiante et fragile devant les catapultes.
C’était le diable, un diable maudit par les dieux !
La peur se répandit dans l’avant-garde des barbares, de manière incontrôlable. Contrairement aux Omeyyades qui voulaient s’emparer des quatre forteresses d’Anxi, quel avantage auraient-ils à la défaite des Tang ? Ils n’étaient que des proies pour les Omeyyades : pourquoi devraient-ils laisser tous les avantages à ces derniers ?
Comprenant cela, de nombreux soldats barbares abandonnèrent leurs armures et se retirèrent vers la ville, faisant tomber au sol de nombreux de leurs camarades qui les suivaient.
« Ne paniquez pas, ne paniquez pas ! Formez des rangs et avancez ! »

Voyant que ses soldats montraient des signes de panique, Hu fut tellement anxieux qu’il en sautillait sur place. Il agitait sans cesse sa hache, tentant de calmer ses troupes, mais ses efforts se révélèrent vains. Des rochers continuaient de tomber, écrasant plusieurs soldats sans pitié. La réalité est souvent plus convaincante que les slogans : ceux qui ne voulaient pas mourir furent pris de panique et s’enfuirent en se couvrant la tête, sans se soucier le moins du monde de la discipline militaire.

« Hé hé, on aurait cru que le vieux Li était facile à manipuler. Cette fois, je vais vous donner une bonne leçon, à vous, bande d’idiots, pour que vous compreniez à quel point le ciel est haut et la terre profonde ! »

Li Siyeh abattit violemment sa hache et cracha un gros glaviot.

En raison du manque de personnel, la ville du Sud disposait de la force militaire la plus faible. Mais en compensation, le commandant Gao lui avait attribué les seuls quatre catapultes de toute la ville. Ces armes redoutables, capables de tuer n’importe qui, comment ces troupes hétéroclites pourraient-elles les arrêter ?

« Continuez à jeter des pierres, bon sang ! Ces idiots aident le tyran, ils méritent bien une leçon, afin qu’ils sachent qui les a tués, au cas où ils meurent injustement ! »

Ayant goûté au succès, Li Siyeh voulait utiliser les catapultes pour amplifier ses gains. Détruire le moral de l’armée ennemie en une seule bataille serait sans aucun doute idéal.

Cependant, à ce moment-là, le capitaine Tang Yan se pencha prudemment et dit : « Chef Li, nous allons manquer de pierres. Les catapultes fonctionnent encore, mais les gars ne peuvent pas en trouver rapidement. »

« Quoi ? »

Li Siyeh haussa les sourcils, perplexe : « Qu’est-ce que tu dis ? On manque de pierres ? Comment est-ce possible ? »

Il était stupéfait. En principe, parmi les engins de défense, les pierres sont les plus essentielles, bien plus que les troncs d’arbres ou l’huile de tung. Comment pouvaient-elles s’épuiser si vite ?

Tang Yan sourit : « Qui le dirait ? Mais Li Huaizhong, le seigneur Li, ne nous a donné que ça. Nous ne pouvons rien y faire. »

« Bon sang, ce salaud ! »

Furieux, Li Siyeh maudit à haute voix les ancêtres de Li Huaizhong. Lorsque le commandant Gao lui avait demandé les catapultes, ce dernier avait été extrêmement réticent. Bien qu’il ait fini par les céder sous la pression de Gao, il avait joué des tours avec les pierres. Avec seulement une centaine de pierres pour les quatre catapultes, comment pouvaient-elles s’épuiser si vite ?

Était-il possible qu’il collabore secrètement avec ces barbares… ?

À cette pensée, Li Siyeh frissonna. Ce type commandait maintenant les troupes à la porte est. S’il rejoignait vraiment les barbares et leur livrait la ville, tous leurs efforts ne seraient-ils pas vains ?

« Va vite dans la ville pour informer Gao Shuai : surveille bien ce Li Huaizhong. Si c’est possible, trouve un prétexte pour le remplacer ; il vaudrait mieux que ce soit Gao Shuai lui-même qui défende la ville ! »
Li Siyeh fit un signe à Tang Yan et lui donna des ordres d’une voix grave, ajoutant enfin : « De plus, va faire démolir toutes les maisons près des portes de la ville, et ordonne aux hommes forts d’amener des pierres jusqu’à la ville, le plus vite possible ! »
« Mais, mais que se passera-t-il si Li Tou’er rencontre de la résistance ? Après tout, cette ville de Julan n’est pas l’une des quatre forteresses d’Anxi, et ces maisons appartiennent aux Barbares ; détruire des biens de force n’est peut-être pas approprié ? »
Tang Yan, conscient des obstacles potentiels, demanda aussitôt conseil à Li Siyeh.
Li Siyeh haussa un sourcil et dit : « Quelle merde, il y a toujours tant de problèmes ! C’est en temps de guerre, tout le monde doit obéir aux ordres militaires. Pas seulement des maisons ordinaires, même le palais du roi de Julan peut être détruit si nécessaire ! Quiconque ose désobéir aux ordres ou empêcher la démolition sera décapité sur-le-champ selon les lois militaires. »
Rassuré par l’approbation de Li Siyeh, Tang Yan s’inclina et partit exécuter les ordres.
Li Siyeh sourit froidement en pensant : J’espère que ce gamin n’a vraiment pas l’intention de se rendre à l’ennemi, sinon, moi, Li, je serai le premier à lui couper la tête et à l’accrocher au sommet de la ville en exemple !
« Général Li, général Li, c’est grave ! Les Barbares attaquent à nouveau ! »
Un commandant de brigade arriva en trébuchant devant Li Siyeh et s’agenouilla : « Général Li, regardez, les soldats barbares ont profité du moment où les catapultes ne tiraient plus pour attaquer à nouveau. »
Li Siyeh regarda dans la direction indiquée par le commandant et, comme prévu, les soldats barbares, qui s’étaient auparavant dispersés en abandonnant leurs armures, virent que plus de pierres ne tombaient et, sous la direction de leurs officiers, reprirent leurs béliers et échelles pour attaquer la ville du sud.
« Ces salopards ! »
Li Siyeh tapa du pied et ordonna : « Préparez les archers et les arbalétriers, dès qu’ils seront à deux cents pas, tirez sur eux sans pitié ! »
« Je m’exécute ! »
En un instant, des drapeaux flottèrent, et des centaines d’archers et d’arbalétriers se postèrent sur les remparts de la ville du sud, retenant leur souffle en attendant que l’ennemi entre dans leur portée.
« Bon sang, cette fois, il n’y a plus d’autre choix que de mourir en essayant. »
Li Siyeh avala sa salive et serra plus fort son sabre. À ce moment-là, ses yeux de guerrier endurci étaient remplis de sang.