Chapitre 93 : Bien et mal (6)

Voyant près de la moitié de ses frères armés de massues périr sous ses yeux, Hu, chargé de la coordination des opérations, était consumé par la colère. Ces envahisseurs Tang n’étaient que des lâches sans courage, se cachant derrière les murs de la ville comme des tortues, sans jamais oser sortir pour affronter ses troupes.
À cet instant, il semblait avoir oublié la bataille de Talas, il y a un mois : c’est ainsi qu’ils avaient traité l’armée Tang qui assiégeait leur ville. En guerre, il n’y a ni bien ni mal ; lorsque la guerre devient inévitable, elle devient juste.
Le marteau hérissé de clous fut soulevé par l’armée d’Anxi en tournoyant ; des morceaux de chair pendaient encore aux clous, et le sang coulait goutte à goutte, comme pour se moquer de l’impuissance des soldats barbares. Si cela continuait, même dix mille hommes ne pourraient pas prendre la ville de Julan. Au fond, le moral des soldats des deux camps n’était tout simplement pas au même niveau.
Les soldats barbares, en prenant Julan, ne gagneraient que quelques récompenses, tandis que l’armée d’Anxi, si elle perdait la ville, n’aurait plus d’endroit où se cacher et serait contrainte de combattre en terrain ouvert contre la cavalerie des Arabes. D’après la situation actuelle, l’armée Tang serait certainement vaincue en combat rapproché contre les Arabes. Par conséquent, ils ne pouvaient absolument pas perdre Julan : sa chute équivalait à condamner à mort près de dix mille soldats Tang.
Li Siyeh, depuis la tour sud de la ville, dirigeait les opérations avec calme. En tant que général ayant connu de nombreuses batailles, il savait pertinemment que les soldats barbares commençaient à hésiter ; il lui suffisait d’exploiter cette hésitation en les provoquant légèrement pour obtenir des résultats inattendus.
« Apportez l’arc ! »
Li Siyeh cria, tendant son bras droit. Un de ses gardes personnels lui remit son arc en bois dur de cinq pierres, spécialement conçu pour lui. Il prit l’arc, sortit une flèche de l’étui que lui tendait son garde, et tira la corde jusqu’à ce qu’elle soit parfaitement tendue, visant le drapeau rouge situé à cent pas de là.
Li Siyeh prit une profonde inspiration, plissa les yeux et compta mentalement.
Trois, deux, un !
On entendit un sifflement suivi d’un bruit sourd : la flèche à plumes d’aigle traversa le ciel et atteignit avec précision le mât du drapeau ennemi, le brisant net !
« Le drapeau ennemi est tombé ! Le drapeau ennemi est tombé ! »
« Le général ennemi a été tué ! Le général ennemi est mort ! »
Les vétérans qui avaient combattu aux côtés de Li Siyeh savaient parfaitement l’effet escompté par leur général ; ils crièrent à tue-tête. Si un seul homme criait, les Barbares ne le croiraient peut-être pas ; si deux personnes criaient, ils pourraient l’ignorer. Mais si ces mots venaient de centaines, voire de milliers de soldats ?

Les soldats barbares en première ligne se retournèrent et virent que le drapeau du commandant était tombé ; voyant également l’ardeur des troupes Tang, ils ne soupçonnèrent aucun piège. En un éclair, ils prirent leur décision : les soldats barbares jetèrent leurs béliers et échelles, abandonnèrent leurs armures et s’enfuirent dans la panique.
Le général barbare chargé du commandement, furieux que Li Siyeh ait recours à de telles méthodes infâmes, était tellement en colère qu’il sautillait sur place : « Maudits soient-ils ! Ce général n’est pas mort, il est ici ! Levez ce drapeau, levez-le immédiatement ! »
Bien qu’il criât à pleins poumons, le champ de bataille étant si bruyant, comment les soldats en déroute auraient-ils pu l’entendre ? Sur un champ de bataille, la moindre erreur pouvait avoir des conséquences désastreuses ; une fois les troupes barbares en déroute, même les dieux auraient eu du mal à les sauver.
Sous les murs grisâtres de la ville, les soldats barbares, le moral brisé, reculaient en masse…
Le soleil couchant teintait le ciel d’une rougeur éclatante.
Bien que l’heure du coq fût déjà venue, les soldats sur les remparts de la ville de Julan ne ressentaient pas le moindre souffle de fraîcheur. On ne savait pas si c’était la nature du climat de cette région, ou bien si tous étaient trop épuisés par le combat précédent ; une chaleur insupportable s’abattit sur eux, faisant couler des gouttes de sueur sur leur front.
L’air était empli d’une odeur putride émanant des cadavres, mêlée à une légère senteur de sang ; cet air humide, étouffant et épais les poussait à maudire sans cesse.
Auparavant, le général Li Siyeh avait décidé du sort de la bataille en abattant une flèche qui avait repoussé la première vague d’attaque des Africains, leur accordant ainsi un précieux répit. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils pouvaient quitter les remparts pour aller boire de la tisane fraîche dans les boutiques, car une nouvelle vague de soldats barbares arrivait déjà, menaçante.
Tous ceux qui reculaient seraient exécutés sur-le-champ !
Les centaines de têtes accrochées aux poteaux à côté de l’unité chargée des lois militaires en étaient la preuve ; il semblait que les Africains étaient déterminés à se battre jusqu’à la mort. Bien que ces soldats maudissent intérieurement les ancêtres maudits des Africains, ils n’avaient d’autre choix que de lancer sans cesse des rochers et des flèches depuis les créneaux pour repousser l’ennemi en nombre.
Finalement, les crochets de leurs armes furent usés, leurs pointes brisées. Dans les moments les plus critiques, une dizaine de soldats barbares réussirent même à grimper sur les remparts, tentant de se battre corps à corps avec eux. Mais sous la direction du général Li Siyeh, ils furent immédiatement abattus par des coups de sabre avant même de pouvoir se stabiliser, envoyant ces soldats téméraires directement chez le diable.
Deux heures entières de concentration totale avaient épuisé toutes leurs forces ; même un général expérimenté comme Li Siyeh était obligé de s’asseoir sur les dalles des remparts, haletant et maudissant.

Bien que leurs capacités de combat soient médiocres, ces barbares comptaient en grand nombre ; le nombre de trente mille guerriers indiqués par les éclaireurs au début ne prenait certainement pas en compte ces barbares. Les Perses étaient vraiment sournois : ils utilisaient d’abord ces barbares pour épuiser les forces de tous, puis attaquaient de toutes leurs forces une fois que tout le monde était épuisé.
Bon sang, si c’était vraiment le cas, il n’était pas certain que l’on puisse tenir le choc.
Profitant de cette pause rare, les soldats Tang commencèrent à manger des galettes barbares avec de l’eau froide depuis les remparts. Bien que difficiles à avaler, elles suffisaient à calmer la faim ; les Perses pouvaient à tout moment surgir de l’obscurité, et ils n’avaient pas le temps de s’asseoir tranquillement pour manger une soupe de farine bouillie.
L’odeur de sang dans l’air était nauséabonde ; certains soldats avaient même des morceaux de chair sur les mains, mais ils continuaient à manger indifféremment leurs galettes et leurs pains grillés, sans se laisser affecter par la scène qui se déroulait devant eux.
Dans de telles circonstances, il fallait manger, même si c’était obligatoire. Sinon, comment auraient-ils l’énergie d’affronter la prochaine vague d’attaque des Perses et des barbares ? Ils pouvaient attaquer les remparts à tour de rôle, mais ils n’étaient que très peu nombreux, sans aucun remplaçant possible !
« Tang Yan, tu as bien travaillé ! »
Li Siye lança sa gourde à son fidèle subordonné tout en le félicitant.
Ce garçon ne l’avait pas déçu : il avait détruit toutes les maisons situées près de la ville sud et envoyé des travailleurs pour transporter des pierres jusqu’aux remparts. Avec ces pierres, s’il osait encore attaquer les remparts, il pourrait utiliser des catapultes pour leur infliger de lourdes pertes.
« Hehe, comment oserais-je ne pas exécuter les ordres que vous m’avez donnés ? »
Tang Yan but une grande gorgée d’eau froide, se sentant immédiatement soulagé. Détruire les maisons en bas de la ville n’était pas moins difficile que pour ses camarades sur les remparts. Ces barbares stupides pensaient vraiment que les Tang étaient des bandits venus détruire leurs foyers. S’il n’avait pas été patient, il aurait presque eu un conflit avec eux.
« Hmm, ils ont dû subir de nombreuses défaites, leur moral doit être très bas ! »
Li Siye jeta un coup d’œil à la tour d’observation ennemie à cinq cents pas de là et ricana. L’ennemi avait commencé à camper, ce qui signifiait qu’ils avaient abandonné l’idée de prendre la ville de Julan ce jour-là. Cependant, Li Siye ne se relâchait pas, au cas où les Perses lanceraient une attaque nocturne. Après tout, en guerre, tout est possible.
« Chef Li, d’après vous, avec toutes ces préparatifs, quelles sont nos chances de victoire ? »
Tang Yan, à moitié rassasié, rota et se mit à discuter avec Li Siye. Tout le monde était trop tendu, ils avaient désespérément besoin de parler pour se détendre.

Li Siyeh fut légèrement interloqué en entendant cela. Pour être honnête, il n’avait absolument pas pensé à cette question. S’il fallait vraiment en venir aux affrontements, avec des forces égales et des cavaliers l’un contre l’autre, quelles étaient ses chances de victoire ?
Mais après un instant, il trouva cette question sans importance et donna une claque sèche sur la tête de Tang Yan en disant : « Toi, tu poses des questions sans fondement. Pour l’instant, il suffit de se défendre avec acharnement, il n’y a pas besoin de se soucier de tout ça. Attends que nous ayons repoussé les grands mangeurs d’hommes, alors on pensera à ces choses. »
« C’est juste ce que je disais », marmonna Tang Yan, les épaules voûtées, visiblement contrarié.
« Au fait, Li Tou, penses-tu que les défenseurs des autres portes auront la tâche plus facile ? » demanda Tang Yan en mordant dans un pain de nan.
« Hmm. Probablement. Mais qui diable peut le dire avec certitude ? »
Li Siyeh n’avait visiblement pas l’énergie de réfléchir à ces questions. Il était épuisé et voulait simplement se reposer un peu.
« Ça alors, c’est étrange. Quand je suis allé recruter des travailleurs civils pour démolir des maisons, j’ai vu de temps en temps des soldats courir de la ville vers la ville du nord. Est-ce qu’ils allaient en renfort ? » suggéra Tang Yan par hasard, ce qui fit sursauter Li Siyeh : « Quoi ? Le détachement personnel du général Gao en renfort pour la ville du nord ? »
« Oui. À ce moment-là, je me demandais déjà : le commandant de la ville du nord est le général Li, gouverneur de Shule, et il commande l’armée Tianwei, l’élite de nos troupes. Pourquoi aurait-il besoin de renforts ? Peut-être… »
À ce moment-là, Tang Yan s’arrêta brusquement, avalant sa salive.
Li Siyeh se frappa violemment le front en maudissant : « Merde ! Je suis vraiment stupide. Je n’ai même pas vu ce stratagème simple de l’ennemi de feinter pour attaquer ailleurs. Même s’ils envoient beaucoup de soldats, sans un chef compétent, ils ne pourront pas prendre le contrôle de la ville. Ils utilisent clairement ces soldats pour m’épuiser, afin de profiter de l’occasion pour l’attaquer. »
Finalement, grâce à son expérience, Li Siyeh comprit immédiatement les intentions des grands mangeurs d’hommes.
Il leva les yeux vers le ciel rouge sang et courut rapidement vers les remparts de la ville.
« Je te laisse ça. Garde bien cette place ! »
Il espérait seulement que ce ne serait pas trop tard, il espérait vraiment que ce ne serait pas trop tard ! Li Siyeh serra les poings, plongé dans des pensées sombres.