Chapitre treize : Le sort bouddhique (1)

Comme la ville de Yangzhou avait été Jiangdu sous la dynastie précédente des Sui, son économie commerciale était extrêmement développée, ce qui en faisait la troisième plus grande ville de l’Empire Tang, après Chang’an, la capitale occidentale, et Luoyang, la capitale orientale.
Parmi tous les domaines commerciaux, le commerce du sel était sans aucun doute celui qui suscitait le plus d’envie. Face à une situation où la demande dépassait l’offre, comment concilier les intérêts de toutes les parties était la question prioritaire pour les grands marchands de sel. Après tout, ce qu’ils voulaient, c’était l’autorisation officielle de monopoliser le transport du sel ; quant à l’argent destiné à soudoyer les fonctionnaires à tous les niveaux, ils le considéraient comme quelque chose de tout à fait normal.
C’est comme si vous vouliez passer les examens impériaux pour devenir fonctionnaire. En plus des frais normaux de logement et de nourriture liés aux examens, des lettres de recommandation obtenues auprès de personnalités influentes étaient également essentielles. Par rapport aux résultats absolus aux examens, une lettre de recommandation d’une personnalité importante pouvait souvent avoir un impact bien plus grand. Telle était la règle de cet empire ; puisque vous n’aviez pas la capacité de la changer, il ne vous restait qu’à vous y adapter – et c’était le cas pour le commerce du sel également.
Le petit bureau du gouverneur de Jiangdu regroupait toutes sortes de factions. Que ce soit le camp du prince héritier représenté par le gouverneur Cui Yuanshan, les proches du prince Yong représentés par le conseiller Xu Runda, ou encore les fonctionnaires locaux, grands et petits, chacun cherchant à tirer son profit, tous espéraient obtenir leur part. Comment partager cette part, et de quelle manière, nécessitait donc la conclusion d’un accord.
Or, cet accord, destiné à être conclu en secret, ne pouvait pas satisfaire tout le monde. Ceux qui étaient mécontents finiraient inévitablement par perturber la situation par divers moyens ; l’expression « une seule souris gâte toute la soupe » décrit précisément cette situation.
Dans le bureau du gouverneur de Jiangdu, Cui Yuanshan était plongé dans ses pensées.
Auparavant, il avait reçu des informations selon lesquelles Li Kuo, le commandant des troupes de Jianghuai, avait obtenu une lettre secrète concernant le transport du sel dans cette région, contenant une liste détaillée des fonctionnaires corrompus par les marchands de sel. Comme Jianghuai était depuis longtemps le fief du prince Yong, il était évident que cette région lui appartenait. S’il n’était pas sur cette liste, il refuserait de le croire, quoi qu’on lui dise. S’il parvenait à obtenir cette lettre secrète et à la soumettre à l’empereur, il pourrait renverser le prince Yong d’un seul coup, éliminant ainsi un redoutable rival pour le prince héritier.

Depuis la mort maladive du prince héritier, le roi Qing Li Cong, le prince héritier s’est retrouvé face à un redoutable rival. Mais qui aurait cru que, juste après avoir chassé le tigre par la porte principale, un loup méchant apparaîtrait par la porte arrière ? Le prince Yong Li Lin, issu d’une famille modeste, n’était pas considéré comme un adversaire sérieux par le prince héritier. Cependant, au fil des années, en créant une académie littéraire et en éditant des textes classiques, il a gagné le soutien d’un groupe de lettrés conservateurs, montrant des signes de pouvoir dépasser celui du prince héritier. (Note 1) De plus, l’empereur, souhaitant utiliser le prince Yong pour faire pression sur le prince héritier, a encore aggravé sa situation. Le prince Yong avait été élevé par le prince héritier lui-même, qui le traitait comme un frère cadet. Mais qui aurait cru que cet homme, au cœur de loup et au sang de chien, tenterait de lui disputer la position de héritier ? On ne connaît jamais vraiment les gens !

Depuis l’empereur Taizong Wen, la position de prince héritier dans notre dynastie a toujours été semée d’embûches ; rares sont les héritiers à pouvoir monter sur le trône sans encombre, et ceux qui échouent subissent la mort et l’anéantissement de leur famille. En tant que membre dévoué du parti du prince héritier, il ne pouvait absolument pas permettre au prince Yong la moindre chance de défier le destin.

Il ne s’agissait pas seulement de lui, mais aussi de toute la lignée des Cui.

Avec une telle opportunité en main, comment pourrait-il faire la sourde oreille ? Avant de se rendre à Yangzhou, le prince héritier lui avait donné de nombreuses instructions en secret : il devait absolument s’emparer des revenus issus du sel dans la région du Jianghuai.

S’il parvenait à éliminer le prince Yong, il pourrait alors prendre naturellement le contrôle des profits liés au transport du sel dans cette région. Le plus important maintenant était d’obtenir le soutien de Li Kuo et de récupérer ce document ultra-secret de ses mains.

Mais ce n’était pas une tâche facile. En principe, Li Kuo, issu de la cour impériale, devrait servir le prince héritier avec dévouement. Cependant, on disait qu’après la bataille de la forteresse de Shibo, il avait rompu avec le prince héritier à cause de certaines affaires qu’il valait mieux ne pas divulguer. Bien que les relations aient été partiellement rétablies par la suite, elles ne pouvaient certainement pas revenir à leur état initial.

Ainsi, même s’il ne représentait pas une menace pour le prince héritier, il ne l’aiderait pas de son plein gré, et obtenir les documents de sa part ne serait sûrement pas aisé.

Hélas, le prince héritier manque de patience. Occupant la deuxième position dans la succession, il devrait faire tout son possible pour gagner la loyauté de tels fonctionnaires importants, au lieu de les pousser à s’éloigner !

« Maître, le général Li est arrivé ! »

Le majordome Cui Fude était déjà arrivé près de Cui Yuanshan, lui murmurant des conseils.

« Hmm, invitez-le vite ! »

Cui Yuanshan arrangea son apparence et donna un ordre ferme. Puisque cet homme venait encore le voir, il y avait encore de quoi négocier. Après tout, l’empereur était déjà âgé et n’avait plus l’énergie de former un nouveau héritier ; la position du prince héritier était déjà très solide. Il n’avait aucune raison de s’opposer à la famille impériale en ce moment !

En y pensant, Cui Yuanshan se sentit un peu plus serein et esquissa un léger sourire. Peu après, Li Kuo entra dans le salon sous la conduite du majordome.
« Je suis Li Kuo, venu saluer le vénérable Cui ! »
Dès qu’il entra dans la pièce principale, Li Kuo adressa à Cui Yuanshan une profonde révérence d’élève, ce qui le fit ravi. Il fallait savoir que, en termes de rang, ce gouverneur de Yangzhou était même supérieur au commandant militaire de Jianghuai. Même si, en raison de sa compétence littéraire supérieure à sa compétence militaire, leurs rangs étaient équivalents, Li Kuo n’avait aucune raison de lui rendre hommage. Le fait qu’il vienne maintenant de son propre chef lui rendre hommage en tant que cadet montrait qu’il souhaitait rétablir ses relations avec le prince héritier.
« Ah, neveu Kuo, lève-toi vite. »
Cui Yuanshan l’aida doucement, lui laissant toute la dignité possible. « Puisque tu es venu à Jianghuai en tant que commandant militaire, comment pourrais-je, en tant que gouverneur de Yangzhou, ne pas faire preuve d’hospitalité ? »
Ses paroles étaient bien hypocrites, car il n’était arrivé à Yangzhou que depuis quelques jours, et lui aussi pouvait être considéré comme un nouveau fonctionnaire.
Li Kuo sourit légèrement et dit : « Oncle Cui, vous exagérez. Vous êtes mon aîné, et c’est à moi de venir vous saluer. Ces derniers temps, j’étais trop occupé à entraîner les troupes pour pouvoir m’éloigner, mais dès que j’ai appris votre convocation, je suis immédiatement venu. »
Par rapport à son manque d’expérience au début de sa carrière, Li Kuo était désormais beaucoup plus mature. Cependant, il ne comprenait vraiment pas pourquoi Cui Yuanshan venait le voir à ce moment-là.
« Héhé, le prince héritier m’a souvent parlé de toi, disant que tu étais un homme exceptionnel, courageux et remarquable. Au début, je ne le croyais pas, mais maintenant que je te vois, tu es vraiment hors du commun. »
Cui Yuanshan caressa doucement sa barbe en examinant attentivement Li Kuo, cherchant à comprendre comment ce jeune homme d’un peu plus de vingt ans avait pu atteindre un tel rang.
Le cœur de Li Kuo se serra ; il ne s’attendait pas à ce que la conversation revienne au prince héritier. Il semblait que Cui Yuanshan était probablement venu comme intermédiaire pour Li Heng.
Cui Yuanshan hocha la tête et dit : « J’ai entendu dire que le neveu Li, grâce à son charme naturel, a conquis le cœur de la belle Huangfu Yun, l’égérie du Pavillon Zimo. Non seulement elle a décidé de se donner à lui, mais elle lui a aussi offert un trésor. Neveu, est-ce vrai ? »
Bien que ses paroles semblassent détachées, Li Kuo fut profondément secoué. Comment savait-il qu’il avait obtenu une lettre de Huangfu Yun ? Y avait-il déjà un espion placé par Cui Yuanshan dans sa demeure ?
Tandis que son esprit fonctionnait à toute vitesse, Li Kuo répondit : « Pour être honnête, je suis ami avec Mlle Huangfu Yun. Quant au cadeau, ce ne sont que quelques présents tels que du thé parfumé. »
« Ahem ! »

Cui Yuanshan toussa légèrement à plusieurs reprises, pensant en lui-même que Li Kuo était rusé, mais sans se sentir contrarié. Il commença à l’interroger prudemment : « J’ai toujours entendu dire que le transport du sel dans la région du Jianghuai rapporte d’énormes profits, et que cela a donné naissance à de nombreux corrompus au sein des administrations locales. Je me demande si ton neveu Li Kuo serait intéressé par enquêter un peu dans ce domaine ? »
Li Kuo fit un geste de la main et répondit avec un sourire amer : « Oncle, vous plaisantez. Je ne suis qu’un homme simple, qui ne sait que se battre ; je n’ai aucune compétence pour m’occuper d’enquêtes criminelles. »
« Hé ! Ce n’est pas vrai. Comme on dit, celui qui maîtrise à la fois les arts littéraires et militaires est un véritable talent. À mon avis, tu es précisément ce genre de personne rare dans notre grande dynastie Tang. »
Cui Yuanshan ne ménagea pas ses éloges envers Li Kuo, sans même rougir. Pour le bien du prince héritier, il était prêt à tout.
Li Kuo parut légèrement interloqué et demanda : « Je me demande si mon oncle Cui pourrait m’indiquer quelques conseils ? »
Voyant que Li Kuo passait de la défense à l’attaque, Cui Yuanshan admira secrètement son intelligence.
« Eh bien, cette affaire liée au transport du sel peut sembler simple, mais elle l’est aussi complexe. L’essentiel, c’est de comprendre la psychologie des marchands de sel. Pour obtenir l’autorisation de vendre du sel, ils doivent soudoyer des fonctionnaires. Afin que personne parmi ceux qui profitent ne révèle la vérité, ils gardent généralement un petit carnet où ils notent les fonctionnaires qu’ils ont soudoyés. »
Après une courte pause, Cui Yuanshan continua : « Ils font copier ce carnet en plusieurs exemplaires, que détiennent les principaux responsables. Ainsi, dès que nous obtenons ce carnet, nous pouvons détruire toute cette organisation criminelle. »
Cui Yuanshan hocha fièrement la tête en direction de Li Kuo, lui reposant ainsi la pression.
Li Kuo resta silencieux un long moment avant de dire avec un sourire : « Mais puisque ce carnet est si important, il est certain que nous ne pourrons pas l’obtenir facilement. »
Voyant qu’il continuait à feindre la stupidité, Cui Yuanshan se mit légèrement en colère. Cependant, afin d’obtenir son soutien, il conserva une attitude de sage bienveillant et conseilla : « Mon neveu, la vie humaine ressemble parfois à l’ascension d’une montagne. En montant, on découvre de nombreux paysages de part et d’autre du sentier. Si on se concentre uniquement sur ces paysages, on dira certainement qu’il y en a de plus beaux en bas. Mais tout ce qui est au sommet finit par décliner ; une fois en descente, il devient très difficile de revoir ces paysages autrefois si magnifiques. »
Note 1 : Le prince Qing, Li Cong : mort de maladie en mai de la onzième année de Tianbao (752), il fut honoré à titre posthume par l’empereur Tang Xuanzong, Li Longji, du titre de prince Jingde.