Chapitre premier : Une époque chaotique (I)

L’automne s’en allait et l’été arrivait ; le temps devenait de plus en plus froid.
Dans les rues de la ville de Jiangdu, la plupart des passants portaient divers vêtements en coton et de gros chapeaux en feutre pour se protéger du froid soudain. Chaque pluie d’automne apportait du froid, et là, c’était encore de la pluie d’hiver.
Cependant, Yangzhou étant située dans le sud du Yangtze, son climat était bien plus doux que celui des villes du nord.
L’automne apporte le givre et la brume froide ; en période de petite neige, il ne neige pas — c’est probablement ce que cela signifie.
« Nous sommes déjà en novembre. Je me demande si, cette année, nous pourrons retourner à Chang’an pour passer de bonnes fêtes. »
Li Kuo se tenait debout, les mains derrière le dos, dans le bureau de la résidence du commandant militaire, regardant au loin vers le nord-ouest à travers les barreaux de la fenêtre.
C’était la direction de Chang’an, le lieu où avait commencé son rêve dans cette vie. Peu importe le nombre de mauvais souvenirs qu’il y avait eus, chaque fois qu’il rencontrait des difficultés, il pensait sans raison à cette ville, à cet endroit qui portait les rêves de tant de Chinois de la dynastie Tang.
Plus l’amour est profond, plus la responsabilité est grande ; plus la responsabilité est grande, plus l’amour devient profond !
Mais aujourd’hui, avait-il encore une chance de tenir cette responsabilité ?
Il levait les yeux vers le ciel, mais ne voyait pas Chang’an ! Il n’avait jamais compris pourquoi l’empereur Jin Yuan avait dit cela ; après avoir vécu tout cela et subi tant de douleurs, il comprenait enfin toute la tristesse derrière ces paroles.
« Le 8 novembre, An Lushan, gouverneur des trois provinces, s’est révolté ; en un demi-mois, il a pris tout le nord du Hebei… »
Les nouvelles envoyées par la cour ne contenaient que quelques mots, mais ils blessèrent profondément le cœur de Li Kuo. Il soupçonnait depuis longtemps An Lushan d’avoir des intentions rebelles, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il se rebelle si tôt.
Ce qui le peinait encore plus, c’était que les préfectures et comtés du Hebei se sont immédiatement dissous, leurs administrateurs s’enfuyant ou se rendant, sans aucun résistance. Certes, le Hebei était le lieu d’origine d’An Lushan, et les provinces intérieures de la Grande Tang, à cause de l’inactivité militaire depuis longtemps, avaient vu leur capacité de combat chuter drastiquement. Mais cela ne pouvait pas servir d’excuse pour qu’ils se retournent tous contre leur propre pays !
Ils étaient des fonctionnaires nommés par l’empereur de la Grande Tang, ils recevaient les offrandes du peuple, ils vivaient de leurs salaires officiels, ils profitaient de avantages auxquels des milliers de paysans misérables ne pouvaient même pas rêver. Mais au moment où ils devaient montrer leur loyauté et leur dévouement, ils trahissaient tous et se retournaient contre leur pays !
Quelle belle idée de gouverner la famille, le pays et le monde !
Ils parcouraient des milliers de kilomètres pour devenir fonctionnaires, juste pour manger et s’habiller, n’est-ce pas ?
« Frère Kuo, ne fais pas ça. Mange au moins quelque chose. Tu n’as rien mangé ces deux jours. Comment pourras-tu tenir ainsi ? »
Zhang Yanji, en regardant Li Kuo debout, silencieux et sombre, ressentait une douleur lancinante dans son cœur.

En tant que soldat, rien n’est plus douloureux que de ne pas pouvoir aller au combat pour combattre l’ennemi et défendre son pays. Ces lâches du Hebei n’ont même pas lancé une seule flèche et ont simplement livré la ville à An Lushan, si bien que ce traître peut maintenant mener deux cent mille cavaliers pour semer la destruction et le feu, laissant le nord de la dynastie Tang en ruines, un paysage de terre brûlée partout.
« Si les choses continuent ainsi, même la capitale orientale sera en danger. »
Li Kuo fit un geste de la main pour indiquer qu’il n’avait pas faim. « Selon les dépêches envoyées il y a trois jours, An Lushan a envoyé son éclaireur Tian Chengsi camper à la périphérie de Luoyang ; à en juger par le temps, l’armée principale devrait bientôt arriver. Si deux cent mille soldats assiègent Luoyang, avec les forces de la garnison, il ne faudra probablement pas longtemps avant qu’An Lushan ne prenne la ville. »
Comme il n’avait pas mangé ni bu depuis longtemps, la gorge de Li Kuo était extrêmement sèche et sa voix assez rauque ; en parlant ainsi, il se mit même à tousser à plusieurs reprises.
« Frère Kuo, pourquoi te maltraiter ainsi ? Si l’empereur ne t’a pas rappelé à Chang’an, c’est sûrement pour une raison. Tu n’as pas besoin de te faire du mal de cette façon. »
Voyant Li Kuo se négliger à ce point, Zhang Yanji, les yeux rougis, posa sans hésiter un bol de nouilles chaudes devant lui et le supplia gentiment.
« Ce sont des nouilles préparées personnellement par ma belle-sœur, avec un œuf frit en plus. Même juste pour la voir travailler si dur avec son gros ventre, tu dois manger ce bol de nouilles. »
Après une courte pause, Zhang Yanji ajouta : « Ce n’est qu’en mangeant que l’on retrouve des forces. Ce n’est qu’en ayant suffisamment de force que l’on peut mener les braves guerriers de la dynastie Tang à affronter ce gros An Lushan ! »
En entendant Zhang Yanji mentionner A Tian, Li Kuo ressentit une douleur au cœur et poussa un long soupir.
« Ce enfant est arrivé au mauvais moment ! »
Il avait depuis longtemps dépassé l’âge où l’on exprimait ses pensées et ses émotions ouvertement ; aujourd’hui, il était encore plus silencieux, toujours préoccupé par la manière de gérer les relations entre la cour et la famille. Autrefois, en tant que jeune homme naïf, il ne s’en souciait pas, mais une fois arrivé à un haut poste, il avait peur de plus en plus de choses et ses gestes devenaient parfois hésitants.
Peut-être était-ce ce qu’on appelle la responsabilité.
Bien que Li Kuo ne fût pas du genre à être accablé ou entravé par la responsabilité, il ne laisserait pas non plus facilement derrière lui ses propres devoirs.
« Je ne suis pas d’accord avec ça ! »

Zhang Yanji fit la moue et dit : « Tu es marié à ta belle-sœur depuis au moins six ou sept ans, mais vous êtes rarement ensemble ; on peut compter sur les doigts des mains les jours où vous passez du temps l’un avec l’autre. Maintenant que Sa Majesté l’empereur a enfin eu pitié de vous et vous a permis d’amener toute votre famille à Yangzhou, ne devrais-tu pas en profiter ? Parfois, on vit pas seulement pour soi-même ; il y a trois formes d’ingratitude, et la pire est de ne pas avoir de descendants. Tu dois bien laisser une descendance, non ? Ta belle-sœur t’a suivi pendant tant d’années, elle a enduré tant de souffrances, tu le sais mieux que moi ! »
Dans ce monde, il n’y a probablement que Yanji qui ose lui parler de cette façon !
Li Kuo eut un sourire amère dans son cœur et répondit avec un léger sourire : « Je ne peux pas te convaincre, je vais manger des nouilles ! »
Sur ces mots, sans se soucier de Zhang Yanji, il arracha le bol et, à l’aide de ses baguettes, aspira toutes les nouilles dans sa bouche.
« Prends ton temps, la maison n’est pas à court d’argent pour ce repas de nouilles ! »
Zhang Yanji lança un regard agacé à Li Kuo, le cœur serré de compassion. Son frère Kuo était du genre à vouloir assumer tout seul les responsabilités, ce qui lui causait inutilement tant de problèmes.
« La situation n’est pas aussi grave que tu le penses. L’empereur a déjà envoyé le boiteux, qui occupe également le poste de gouverneur de Fanyang et de Pinglu, pour participer à la défense de la capitale orientale. Il y a aussi le général Gao, qui a été nommé vice-maréchal pour la campagne militaire orientale par l’empereur. Ah ! J’ai failli oublier : c’est le sixième prince, le roi Rong Li Wan, qui est le maréchal de cette armée. Tu peux être rassuré maintenant. Le sixième prince est le meilleur cavalier et archer parmi tous les princes ; on dit aussi qu’il maîtrise l’art de la guerre. Avec le général Gao et le boiteux à ses côtés, il devrait pouvoir vaincre An Lushan en moins d’une dizaine de jours et reconquérir tous les territoires perdus ! »
Zhang Yanji serra les poings, encourageant vigoureusement Li Kuo.
À ses yeux, An Lushan n’avait fait que profiter des failles dans les défenses militaires du centre de la Chine. Après tout, à part les garnisons frontalières, les provinces de la Grande dynastie Tang avaient vécu en paix pendant près de cent ans. Ces généraux et fonctionnaires étaient doués pour les relations mondaines, mais on leur demandait beaucoup en termes de défense militaire.
En revanche, An Lushan commandait deux cent mille soldats aguerris, presque tous des guerriers expérimentés possédant des compétences exceptionnelles. De plus, An Lushan avait recruté huit mille guerriers courageux parmi les Khitans et les Xi, qu’il formait avec soin ; chacun d’eux était un combattant d’élite.
Il n’était donc pas surprenant qu’une telle armée redoutable puisse soudainement se rebeller et prendre d’assaut toutes les villes le long du Hebei.
Mais comme on dit, un chameau maigre reste plus grand qu’un cheval ; quoi qu’il en soit, la cour de la Grande dynastie Tang contrôlait encore la majeure partie des territoires, y compris Jianghuai, Jiannan, Guanzhong, Longyou et Anxi. Même en s’appuyant sur une solide logistique pour affaiblir An Lushan, il était certain de pouvoir le faire périr !

Il faut savoir que former des soldats est facile, mais les entretenir l’est moins. Même si An Lushan dispose de deux cent mille cavaliers d’élite, sans le soutien de la cour impériale et en comptant uniquement sur l’autosuffisance de la région du Hebei, il est probable que son armée redoutable s’effondre en moins de six mois.

« Tu simplifies trop les choses. Si nous persévérons, la dynastie Tang a certainement de fortes chances de gagner, mais avec le tempérament de Sa Majesté, penses-tu qu’il pourra supporter cela ? »

Li Kuo poussa un profond soupir et secoua la tête.

L’empereur actuel est avide de grandes réalisations et souhaite à tout prix restaurer les frontières de la dynastie Tang à l’époque de l’empereur Taizong. Au fil des ans, les généraux et soldats de la dynastie Tang, unis, ont rarement subi des défaites. Cependant, la défaite cuisante de Talas a laissé une ombre dans son esprit. Alors qu’il était pressé d’envoyer des troupes en Anxi pour se venger, An Lushan s’est rebellé à Fanyang !

Cela a sans aucun doute anéanti la confiance de l’empereur ! Son général favori, un barbare en qui il avait toute confiance, s’est rebellé au moment où sa confiance était à son comble. Cette rébellion a entraîné la prise de deux cent mille cavaliers d’élite, ainsi que de tous les comtés du Hebei. Comment le sage empereur Li Sanlang pourrait-il faire face à cela ?

Il ne peut donc pas attendre ; il doit vaincre An Lushan le plus rapidement possible pour transformer la défaite en victoire ! Mais avec les forces militaires actuelles de la dynastie Tang, sans mobiliser des soldats des autres garnisons frontalières, aura-t-elle vraiment la capacité de faire face à An Lushan en combat direct ?

« Bien que les généraux Feng et Gao soient des chefs expérimentés, même les meilleures cuisinières ne peuvent préparer de repas sans riz. Cette fois, en se rendant à Luoyang, ils n’ont emmené aucun vétéran d’Anxi. Les seuls trente mille soldats recrutés proviennent de recrutements temporaires dans le Guanzhong. Toi et moi, nous avons tous deux commandé des troupes ; tu sais bien quelles sont les capacités des recrues inexpérimentées qui n’ont jamais tué personne ! Espérer qu’ils puissent tenir les villes en s’appuyant sur l’avantage stratégique, c’est possible, mais espérer qu’ils puissent vaincre les troupes d’élite d’An Lushan, c’est plutôt irréaliste. »

Li Kuo but une gorgée de thé et dit avec mélancolie : « La meilleure solution pour l’instant serait d’attendre que des troupes viennent de toutes parts pour aider l’empereur, afin de rassembler des forces supérieures pour affronter An Lushan en bataille décisive. Mais je crains que Sa Majesté n’atteigne pas ce moment-là ! »