Chapitre quarante et un : Le long cri (1)

Grâce aux efforts acharnés des soldats et des civils, les travaux de renforcement des défenses de la ville orientale de Tangzhou furent enfin achevés.
Li Kuo put enfin respirer un peu plus librement et consacrer davantage d’énergie à l’entraînement de l’armée et aux missions de reconnaissance.
Le départ furieux de Nan Jiyun le frappa profondément. Bien qu’il sache que sa décision était juste, être mal compris de la part de son frère aîné lui causait une douleur sourde.
Être mal compris par un ami ou un frère est souvent plus douloureux que d’être insulté, car cette douleur doit être portée en silence, sans pouvoir en parler à quiconque.
En réalité, Li Kuo ne voulait pas envoyer des troupes à Yongqiu d’une part à cause des considérations liées à Tongguan, et d’autre part parce qu’il pensait que les rebelles d’An Lushan ne consacreraient pas beaucoup d’énergie à étendre leur territoire à ce stade. Après tout, une préfecture insignifiante comme Yongqiu ne comptait pas vraiment.
Aujourd’hui, An Lushan s’était proclamé empereur et avait fondé son propre royaume, se tenant ainsi face à la dynastie Tang. Son objectif principal devait être de foncer sur Guanzhong, de s’emparer de Chang’an et de briser complètement le moral de l’empereur et de ses sujets. De ce point de vue, le jeune Li Kuo et son frère aîné Nan étaient temporairement en sécurité.
Actuellement, avec les troupes de la dynastie Tang sous pression, il devait utiliser ses soldats limités là où c’était le plus crucial. Si son frère aîné lui en voulait, il ne pouvait qu’accepter cela…
« Qilang, Qilang ! »
Zhou Wucui arriva au galop depuis non loin et sauta à bas de son cheval devant le camp militaire.
« Que se passe-t-il ? Tu as l’air si inquiet ! »
Li Kuo essuya la sueur sur le front de Zhou Wucui et lui sourit doucement.
« Viens vite voir ça ! »
Zhou Wucui semblait visiblement anxieux ; il sortit précipitamment un morceau de papier de sa manche et le tendit à Li Kuo.
Li Kuo prit le papier, le déplia légèrement et, après l’avoir examiné un instant, fronça les sourcils : « Où as-tu trouvé ça ? »
Zhou Wucui haussa les épaules : « À quoi bon chercher exprès ? Partout, on trouve ce genre de messages. Même les enfants savent déjà que Gao Shuai et Feng Que ont été exécutés par ce souverain stupide ! »
Li Kuo froissa aussitôt le papier : « Comment est-ce possible ? Il y a peu, l’empereur montrait encore une grande confiance en ces deux généraux. Comment pourrait-il soudainement les exécuter au combat ? »
Zhou Wucui ricana : « Comment pourrais-je le savoir ? Mais l’esprit d’un empereur est imprévisible. S’il y a des traîtres autour de lui pour le pousser, on ne peut pas exclure que ce souverain sage commette une erreur fatale. On dit que sa raison est que Gao et Feng se seraient retirés sans combattre, causant ainsi la défaite de l’armée et l’humiliation du pays. Ha ha, si c’est déjà considéré comme une défaite et une humiliation, que dire de ceux qui ont volontairement livré leurs villes aux traîtres d’An Lushan ? »
« Arrête de parler de ces bêtises. Es-tu sûr que c’est vrai ? Quand cela s’est-il produit ? »
Li Kuo secoua la tête et insista.

« Comment pourrait-il y avoir de la fausseté ? Si vous ne me croyez pas, vous pouvez emmener quelques hommes et aller voir par vous-mêmes à Tongguan. Je vous garantis que la tête du deuxième maréchal sera suspendue au sommet de la ville pour être montrée au public ! »
Zhou Wucui était extrêmement en colère, agitant sans cesse les poings. Bien qu’il n’éprouvât pas de sympathie particulière pour Gao Xianzhi et Feng Changqing, ils avaient tout de même travaillé ensemble pendant de nombreuses années dans l’armée d’Anxi, et des liens s’étaient créés entre eux. À présent, alors qu’ils luttaient avec acharnement contre les rebelles d’An Lushan, l’empereur les condamnait à mort sous de fausses accusations ; comment cela ne glacerait-il pas le cœur de ces soldats d’Anxi ?
« Alors c’est vrai ! »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amère, soupirant intérieurement de la folie de l’empereur.
Quoi qu’il en soit des torts éventuels de Gao et Feng, même s’ils en avaient, on ne devrait pas exécuter de grands généraux devant les troupes ; une telle mesure affaiblit sérieusement le moral des soldats. Le rebelle Cui Qianyou doit sûrement fêter cela à l’heure qu’il est !
Se fier uniquement à cinquante mille nouvelles recrues recrutées à Chang’an pour résister à l’armée d’An Lushan, sans la présence de Gao et Feng ? C’est pure folie !
« On dit que l’empereur a rappelé d’urgence de Hexi ce vieux renard, Geshu Han, pour qu’il dirige les forces principales de Hexi et de Longyou, ainsi que les troupes de défense de Tongguan, afin de livrer bataille aux rebelles ! »
Zhou Wucui devenait de plus en plus furieux, et au fil de ses paroles, il mentionna même la nouvelle concernant l’ennemi juré de Li Kuo.
Geshu Han était par nature rusé ; pour gagner la confiance du nouveau puissant Yang Guozhong, il n’avait pas hésité à tuer Li Kuo pour se taire. Li Kuo ne pouvait naturellement pas avoir une bonne opinion de quelqu’un comme lui. En apprenant qu’il commandait les troupes de Tongguan, Li Kuo fronça les sourcils.
« Dans ce cas, c’est vraiment compliqué. Geshu Han est trop avide de gloire et de richesse ; il ne pense qu’à ses propres intérêts, sans se soucier du tout de la vie de ses soldats. S’il commande les troupes, il risque fort de tomber dans le piège d’An Lushan. »
Li Kuo analysa la situation de manière très objective, décrivant exhaustivement les scénarios possibles.
Zhou Wucui hocha la tête et dit : « Ce type est quand même quelqu’un d’important. Le problème, c’est qu’il est peut-être trop obsédé par la gloire, ce qui pourrait affecter la bonne organisation des troupes. Si An Lushan lui montre une faille, il est même possible qu’il le suive et se jette dans le piège ! »
« Quelles nouvelles des éclaireurs ? »
Li Kuo se tapota le front et parla d’une voix grave.
« Que pourraient-ils dire ? Actuellement, les troupes importantes d’An Lushan se trouvent à Tongguan, et il y a aussi vingt mille soldats fidèles qui protègent Luoyang. La région centrale du Henan est vraiment plate, comme une plaine vide. On se demande seulement si vous, grand général Li, avez encore le courage de l’époque, si vous osez affronter le danger ! »
Zhou Wucui eut un rire sourd, révélant deux fossettes de profondeur inégale.
« Il faut entrer dans la tanière du tigre pour en obtenir le petit. Cette fois, je vais jouer avec lui ! »
Li Kuo serra les poings, sa voix trahissant sa détermination. …

La région centrale du Henan mentionnée par Zhou Wuzei désigne justement la zone située au nord-est de Dengfeng et au sud-ouest de Xingyang. Bien que cette plaine s’étendant sur environ trois cents li ne compte pas de villes importantes, elle abrite un entrepôt célèbre dans le monde entier : le entrepôt de Luokou (note 1). Avant la deuxième année de l’ère Daye de la dynastie Sui, l’empereur Yang Guang y fit construire cet entrepôt au sud-est du comté de Gong, afin d’y stocker toutes les céréales acheminées depuis le sud du fleuve par le Grand Canal. Cet immense entrepôt, s’étendant sur vingt li, comptait trois mille celliers, chacun pouvant contenir huit mille dan de céréales, et était gardé par mille soldats.

Plus tard, à la fin de la dynastie Sui, le pays fut plongé dans le chaos et de nombreux seigneurs de guerre émergèrent dans la région centrale. Suivant les conseils de Li Mi, Zhai Rang s’empara de l’entrepôt de Luokou pour en faire la base de son camp de Wagang. Cela permit à ce camp, initialement peu considéré, de se faire une place à la fin de la dynastie Sui. On dit que, même après l’établissement de la nouvelle dynastie, l’entrepôt de Luokou, épuisé au fil des années par les attaques de Wagang, ne fut jamais entièrement vidé ; les réserves de céréales de la dynastie Sui furent utilisées par les Tang jusqu’à l’ère Zhenguan, ce qui témoigne de leur abondance.

Bien sûr, sous l’ère de l’empereur Gaozong, l’entrepôt de Luokou fut de nouveau mis en service et, avec l’entrepôt de Hanjia, devint l’un des principaux entrepôts de réserve pour alimenter la région de Guanzhong et la région centrale. C’est encore le cas aujourd’hui.

Lorsque An Lushan s’empara de Luoyang, il conquit également l’entrepôt de Luokou, situé à deux cents li de là. En temps normal, des troupes importantes auraient gardé cet entrepôt. Avec seulement dix mille soldats, Li Kuo n’aurait jamais osé tenter une action désespérée. Mais les éclaireurs venaient de rapporter qu’An Lushan avait décidé deassiéger Chang’an et avait confié la majeure partie de ses troupes à Cui Qianyou. Comme Luoyang était la capitale du royaume de Dayan, elle devait également être protégée. Par conséquent, les défenses autour de l’entrepôt de Luokou n’étaient certainement pas très solides.

C’était une opportunité, une opportunité fugace !

« L’entrepôt de Luokou a été construit au confluent du Fleuve Jaune et du Fleuve Luo, à proximité de Luoyang, dans une position stratégique à Heishi Pass et sur le plateau de Beimang. On ne peut nier son importance ; on dit que celui qui contrôle l’entrepôt de Luokou contrôle le monde. Au début, je ne le croyais pas, mais aujourd’hui, en l’ayant vu de mes propres yeux, je comprends que les anciens n’avaient pas tort ! »

Zhou Wuzei regarda au loin les murs de la ville, flous à plusieurs dizaines de li, et poussa un profond soupir.

« Je ne m’attendais pas à ce que tu connaisses aussi bien ces sujets. Dis-moi alors pourquoi Li Mi, bien qu’il contrôlât l’entrepôt de Luokou et ait recruté des héros de toutes les régions, n’a pas pu conquérir le monde ? »

Li Kuo semblait de bonne humeur ; tenant les rênes d’une main, il posa la question avec insistance.

Zhou Wuzei haussa les épaules et dit : « Eh bien, en partie c’est une question de destin, et en partie de force ! »

Voyant Li Kuo perplexe, Zhou Wuze expliqua : « Il est vrai que le grenier de Luokou était le plus grand de la dynastie Sui, mais il faut aussi voir entre quelles mains il tombe. Bien que Li Mi soit ambitieux, c’est un homme aux grandes ambitions mais au manque de compétences. S’il a pu inciter Zhai Rang et les troupes de Wagang à s’emparer du grenier de Luokou, il n’a pas pu empêcher ces voyous de continuer leurs pillages sans fin. Une armée sans discipline ne peut pas s’emparer du royaume, même si tous les greniers du pays se trouvent devant elle. Son incapacité à maîtriser ses troupes montre bien la faiblesse de Li Mi. Quant au deuxième point, c’est bien sûr une question de malchance. N’oubliez pas que Luoyang est un carrefour stratégique du pays. Si vous étiez Yang Guang face à des bandits dans tout le pays, qui élimineriez-vous en premier ? »
« Bien sûr, Li Mi ! »
Li Kuo soupira et répondit sans hésiter.
« Ce n’est pas pratique. »
Zhou Wuze écarta les mains : « C’est pourquoi cet endroit n’est absolument pas adapté pour y établir une base. Nous ne pouvons pas non plus y rester longtemps. Au mieux, nous rapporterons un peu de nourriture, et le reste, nous le brûlerons ! »
« Quoi ! »
Li Kuo fut stupéfait et s’exclama : « La nourriture de ce grenier de Luokou a été stockée depuis l’époque de l’empereur Gaozong. Elle représente le fruit du labeur de tant de paysans. Allons-nous vraiment la brûler ainsi ? »
Zhou Wuze lança un regard agacé à Li Kuo : « Avez-vous vraiment un moyen d’emporter toute la nourriture du grenier de Luokou avec cinq mille chevaux ? Les rebelles ne contrôlent actuellement que les régions du Hebei et du Henan. Les terres du Hebei sont célèbres pour leur désolation et ne produisent presque aucune nourriture. Si les rebelles veulent affronter la dynastie Tang sur le long terme, ce grenier est essentiel. Quant à notre dynastie Tang, elle dispose des régions du Jianghuai comme greniers. Brûler un simple grenier de Luokou n’a aucun impact. Mais si ce grenier tombait entre les mains des rebelles, ce serait vraiment grave. »
« Ceux qui accomplissent de grandes choses ne se soucient pas des détails ! Si nous faisons preuve de pitié féminine en ne brûlant pas ce grenier, qui sait combien d’autres greniers seront détruits ! »
Zhou Wuze tenait les rênes d’une main, en insistant sur chaque mot.