Chapitre premier : Wuling (I)

En octobre, au cœur de l’automne, la pluie d’automne vient de cesser.
L’air est empli d’un parfum frais de terre, ni trop fort ni trop faible, juste suffisant pour rafraîchir l’âme.
À cette époque, la ville de Tangzhou baigne dans une atmosphère de rires et de chants. Des personnes âgées aux cheveux blancs jusqu’aux jeunes enfants qui jouent et plaisantent, tous profitent de ces moments merveilleux qui leur appartiennent.
Les rues sont remplies de boutiques, les lumières s’allument, on ne perd rien dans les rues, on ne ferme pas ses portes la nuit ; la ville de Tangzhou est un véritable modèle de prospérité et de paix.
Il est difficile d’imaginer qu’à seulement cent li de là, dans le comté de Xiping, des rebelles massacrent et violent les habitants de la dynastie Tang, pillent et brûlent les réserves de tissus et d’argent des préfectures. Sous le même ciel, pourtant, la vie est complètement différente — et cela est bien sûr dû au gardien de Tangzhou : Li Kuo.
Dans un bureau situé au nord, dans la cour arrière du palais administratif, Li Kuo réfléchit devant un plateau représentant les routes de la capitale et du Henan. À en juger par la situation actuelle, le cours des batailles dans toute la région du Henan est très complexe. Bien que les rebelles aient pris Chang’an, la capitale de l’Ouest, avec enthousiasme, ils n’ont pas eu de chance sur le champ de bataille du Henan.
Les troupes vertueuses dirigées par Xiao Zhang Tanhua ont affronté les rebelles à Yongqiu pendant quatre mois, ont mis en déroute le général rebelle Linghu Chao, ont saisi des milliers de mesures de sel et de riz transportés par les rebelles près du canal de Suiyang, et ont exécuté de nombreux soldats ennemis. (Note 1) Cependant, depuis le mois de juillet, Linghu Chao s’est allié au général rebelle Cui Boyu pour assiéger Yongqiu ; Xiao Zhang Tanhua, avec ses mille hommes, a dû se retirer à Ningling. Malgré cela, l’esprit combatif des troupes vertueuses reste fort.
Li Kuo a lui-même envisagé d’envoyer des troupes pour lever le siège de Yongqiu, mais d’une part, Yongqiu se trouve à cinq cents li de Tangzhou, et les approvisionnements en chemin pourraient être insuffisants ; d’autre part, des régions comme Kaifeng et Chenliu, au nord-ouest de Yongqiu, sont occupées par de fortes troupes rebelles. S’il insistait pour attaquer, cela pourrait déboucher sur une bataille acharnée. Ce n’est pas qu’il craigne de combattre les rebelles, mais plutôt que les troupes locales viennent à peine de se rassembler et que tout évolue de manière ordonnée selon ses plans ; il n’y a vraiment pas de raison de risquer la vie de dizaines de milliers de soldats pour une querelle passagère.
Une telle approche, qui semble noble, est en réalité irresponsable envers la vie de ses soldats. Li Kuo ne ferait jamais une chose pareille pour un faux titre de loyauté. Quant à Xiao Zhang Tanhua, il a déjà envoyé plusieurs messagers pour le conseiller de se retirer à Suiyang. Mais Xiao Zhang Tanhua est d’un naturel têtu et refuse de quitter Ningling.
Pendant ce temps, les troupes dirigées par le grand frère Nan et le grand frère Lei se dirigent vers le nord pour combattre les rebelles, infligeant de lourdes pertes au général rebelle Yang Chaozong : vingt généraux ennemis ont été exécutés et plus de dix mille soldats ennemis tués. On dit que, après cette bataille, le canal de Suiyang a cessé de couler.

Bien sûr, des armées de rebelles se sont également levées à Chenzhou, Haozhou, Songzhou et ailleurs, rendant la situation des rebelles extrêmement précaire. Si l’on parvenait à profiter du moment opportun pour contourner les rebelles et s’emparer de leur ville stratégique de Xuzhou, la pression sur les régions de Suiyang et Yongqiu pourrait considérablement diminuer.

Li Kuo planta un petit drapeau rouge à Xuzhou et prit une profonde inspiration.

Mais cette action comportait de grands risques : Xiangcheng et Linying étaient entre les mains des rebelles, et si lui menait ses troupes à Xuzhou, il devrait nécessairement passer par ces deux villes. Avec trop peu d’hommes, il serait difficile de prendre Xuzhou ; avec trop, il serait facile d’être repéré par les rebelles locaux. C’était vraiment un problème !

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, la porte de la pièce s’ouvrit soudainement.

« Qilang, tu es encore en train d’élaborer des tactiques ? »

Zhou Wucui lui tendit une cuisse de poulet en la louant : « Tu sais, cette cuisse de poulet cuite par oncle Wu a vraiment un goût intense. Un de ces jours, je devrai lui demander des conseils. »

Li Kuo fronça les sourcils et repoussa la cuisse de poulet : « Garde-la pour toi. Mais si tu ne veux pas écraser ton cheval sous ton poids, je te conseille de manger moins. »

Zhou Wucui haussa les épaules : « Inutile de t’en soucier. Nous avons chacun notre propre destin et nos propres responsabilités. Personne ne doit se mêler des affaires de l’autre. »

Li Kuo eut un sourire amère : « Je ne peux pas rivaliser avec un génie comme toi. Dis-moi franchement, pourquoi es-tu venu me voir en pleine nuit ? »

Zhou Wucui le foudroya du regard : « Tu es vraiment ennuyeux. On ne peut pas venir te voir sans raison ? Dommage que nous soyons frères jurés. Tu as passé trop de temps avec ce type, Zhang Yanji, et tu as pris son air stupide. »

Bien que ce fût sans malice, dès que les mots furent sortis, Zhou Wucui réalisa qu’il avait dit quelque chose de mal et se mit à manger frénétiquement la cuisse de poulet brillante de graisse…

« D’accord, admettons que je sois stupide. Alors, toi, génie, peux-tu être direct ? »

Li Kuo, semblant indifférent aux paroles de Zhang Yanji, haussa les épaules.

Voyant qu’il n’était pas en colère, Zhou Wucui s’exclama avec joie : « Eh bien, ta chance de devenir fonctionnaire est arrivée ! Il y a un instant, un eunuque est venu au bureau du préfet et a demandé à te voir. On dirait qu’il est venu transmettre un ordre impérial. »

Li Kuo fronça légèrement les sourcils et demanda : « Un eunuque ? Sais-tu d’où ils viennent ? »

Zhou Wucui prit un morceau de cuisse de poulet : « Bien sûr, ils viennent de Lingwu. Celui du Sichuan est maintenant empereur émérite ; il ne s’occupe plus des affaires réelles. »

Après un bref silence, Zhou Wucui ajouta : « J’ai dit que tu étais en train de te laver, mais ça ne tiendra pas longtemps. Tu ferais mieux d’aller rapidement au salon pour recevoir l’ordre. »

Li Kuo fut stupéfait : « Depuis quand es-tu devenu si obéissant ? Avant, tu n’hésiterais pas à taquiner cet eunuque chargé de transmettre les ordres ! »

Zhou Wuzui cracha un morceau de peau de poulet et dit : « Les temps changent, les gens aussi évoluent. Va vite, sinon, à la cour, on commencera à jacasser à nouveau. Celui de Lingwu a un esprit encore plus étroit qu’un trou d’aiguille ! » …
Sans encens ni bain, Li Kuo se rendit dans la salle des fleurs vêtu de ses habits ordinaires pour recevoir l’ordre impérial.
En temps normal, sous la dynastie Tianbao, un tel comportement aurait entraîné des accusations graves de manque de respect, mais en ces années de chaos, personne n’avait le temps de se soucier de ces détails.
Pour être franc, dans ce petit gouvernement de Lingwu, il n’y avait pas même cent fonctionnaires civils et militaires, et l’empereur lui-même ne disposait pas de résidence officielle ; comment parler alors de dignité royale ou de règles pour recevoir les ordres ?
Bien sûr, les rites appropriés devaient néanmoins être respectés.
Ce eunuque chargé de transmettre l’ordre était probablement en voyage pour la première fois ; il était curieux de tout. En voyant Li Kuo entrer, il ne prit pas immédiatement un air condescendant et salua Li Kuo avec joie.
Ce fut finalement Li Kuo qui toussa légèrement à plusieurs reprises, pour lui faire comprendre s’il avait bien une mission impériale à accomplir. L’eunuque, comme s’il sortait d’un rêve, se frappa le front et remercia Li Kuo.
Avec une cérémonie de réception aussi peu solennelle, il n’y avait bien sûr plus aucune atmosphère de mystère. L’eunuque sortit un morceau de soie jaune tout froissé et se mit à le lire d’une voix rythmée. Une fois tous les rites accomplis, il prit Li Kuo par le bras, tout sourire.
« Général Li, ce serviteur est venu de la part de Sa Majesté pour vous transmettre cet ordre dans la ville de Tangzhou. Quelle aventure ! »
Tout en secouant le morceau de tissu usé qu’il tenait à la main, l’eunuque se plaignit à Li Kuo : « Je pensais que le chemin depuis Neixiang et Xincheng serait plus facile, du moins sans risque de rencontrer des rebelles. Mais qui aurait cru que ce maudit destin aimait se moquer des gens, me faisant tomber sur un groupe de bandits. Ah, en temps de paix, où trouverait-on des bandits ? Ces gens méprisables suivent simplement le vent, prêts à semer le chaos au moindre trouble. »
Li Kuo l’écouta patiemment, puis s’inclina en disant : « Ce serviteur a travaillé dur. J’ai préparé quelques provisions modestes, j’espère que vous ne les trouverez pas insuffisantes. »
L’eunuque, lui, ne s’en souciait pas et fit non de la tête : « Ce n’est pas grave. Le fait que je sois arrivé vivant à Tangzhou prouve que nous sommes destinés à nous rencontrer. Même de la nourriture grossière fera l’affaire. »
En entendant cela, Li Kuo sentit soudain une boule dans la gorge et avala sa salive.
« Ce serviteur sait-il pourquoi l’empereur m’a convoqué à Lingwu ? »
Voyant que cet eunuque ne semblait pas difficile à vivre, Li Kuo décida d’aller droit au but.

Qui aurait cru que, en entendant Li Kuo poser des questions à ce sujet, ce petit eunuque afficherait immédiatement un air scandalisé en disant : « Ah, général Li, comment des serviteurs pourraient-ils découvrir de telles choses ? Nous ne faisons que remplir des tâches pour Sa Majesté ; quant aux détails, n’allez-vous pas les connaître une fois sur place ? »
Voyant qu’il ne pouvait obtenir aucune information concrète de ce petit eunuque, Li Kuo s’inclina devant lui et dit : « Dans ce cas, je ne perturberai pas plus le repos des fonctionnaires impériaux. Au revoir ! »
« Pas de problème, pas de problème ! »
Le petit eunuque poussa un soupir de soulagement en voyant que Li Kuo ne continuait pas à poser de questions. Ce n’est que lorsque Li Kuo arriva à la porte qu’il cria soudain : « Euh, général Li, pourriez-vous m’apporter encore un plat de gâteaux aux fleurs d’osmanthus que vous avez fait envoyer ? »…
« Non, absolument pas ! »
Zhou Wucui lut l’édit impérial, changea immédiatement d’expression et refusa catégoriquement.
« Je pensais que ce gamin, Li Heng, avait une bonne raison de vous chercher, mais il s’avère qu’il veut simplement vous priver de votre pouvoir militaire. Réfléchissez un peu : s’il était sincère, pourquoi vous aurait-il chargé de commander la cavalerie tout en vous obligeant à vous installer à cent li de Lingwu, et pourquoi ne vous permettrait-il d’entrer en ville qu’avec cinq cents cavaliers ? »
Zhou Wucui ricana froidement et ajouta : « Lorsque j’ai éconduit Zhu Gui, j’avais déjà dit que ce gamin ne renoncerait pas facilement. Je ne m’attendais pas à ce que cela arrive si vite. »
Li Kuo sourit amèrement et dit : « À l’époque, Sa Majesté n’était pas encore monté sur le trône, et Zhu Gui n’avait pas été envoyé par lui. Comment pourrait-il donc se mettre en colère pour ça ? »
Zhou Wucui, quant à lui, serra les poings et dit : « Cruels, ingrats, avides de gloire… Toute la famille Li Tang a le même caractère, il n’y a aucune différence. De plus, vous avez bien des différends avec lui ; il est normal qu’il cherche à vous priver de votre pouvoir militaire. »
Li Kuo écarta les mains et dit : « Alors, que proposez-vous ? Dois-je vraiment défier l’ordre impérial ? »
Note 1 : Linghu Chao : Il fut d’abord nommé magistrat du comté de Yongqiu (aujourd’hui le comté de Qi, dans le Henan) sous le règne de l’empereur Xuanzong des Tang. En l’an 755, lorsque l’armée de Yan menée par An Lushan occupa Luoyang, Linghu Chao se rendit à An Lushan à Yongqiu.