Chapitre 3 : Wuling (3)

La distance entre Taikang et la ville de Ningling n’est pas très grande, environ soixante-dix à quatre-vingts li.
Cependant, ce trajet n’est pas facile. Après avoir pris Yongqiu, le général rebelle Linghu Chao a ordonné à ses généraux Lin Jiayou et Cui Shu de mener chacun trois mille cavaliers pour bloquer les côtés ouest et sud de Ningling. Aujourd’hui, tout le nord de Ningling est sous contrôle des rebelles ; la seule région encore entre les mains de la cour impériale est la ville stratégique de Suiyang, située à l’est de Ningling.
Cette ville se trouve précisément à la frontière entre le Huainan et le Henan, et agit comme une arête de poisson qui empêche les rebelles d’avancer.
Li Kuo a choisi de ne pas attaquer Taikang de force : d’une part, la ville est située dans une plaine sans défense naturelle, ce qui entraînerait une perte inutile de troupes ; d’autre part, Taikang est trop éloignée de Tangzhou, et même en la prenant, elle resterait une ville isolée, sans véritable avantage.
Li Kuo a donc décidé de se diriger vers le nord pendant la nuit, en direction de Ningling.
S’il a choisi de venir en renfort à Ningling à ce moment-là, c’est en partie à cause des pressions et des tentations de Li Heng, mais surtout en raison de l’importance stratégique de Ningling. En réalité, Li Kuo avait refusé de secourir Yongqiu parce que la ville était bien fortifiée, dotée de suffisamment de provisions, et que le nombre de rebelles assiégeants n’était pas élevé. En revanche, la situation à Tongguan était bien plus critique, ce qui l’a naturellement poussé à rester à Tangzhou pour observer la situation. Mais maintenant, la situation a radicalement changé : Linghu Chao n’est manifestement pas satisfait de s’être emparé uniquement de Yongqiu ; son objectif est de remporter de grandes victoires militaires en prenant Ningling, ouvrant ainsi la voie vers Suiyang, porte d’entrée du Jianghuai.
Une fois Suiyang prise, les rebelles pourront avancer sans obstacle, soumettant toute la région au nord du fleuve à leurs pas, la ravageant à volonté. Et si le Jianghuai tombe également, la cour impériale des Tang perdra définitivement toute chance de se redresser.
Par conséquent, Li Kuo doit venir en renfort à Ningling à ce moment-là pour résoudre l’urgence criante de Xiao Zhang.
« Gouverneur, les éclaireurs rapportent qu’à trente li au sud-ouest de Ningling, dans la plaine, se trouve un camp militaire temporaire abritant apparemment une centaine de personnes ; on y voit surtout des sacs en paille, probablement des réserves alimentaires de l’ennemi ! »
Xianyu Yucheng s’inclina devant Li Kuo et rapporta résolument la situation.
« Quelle est la situation actuelle à Ningling ? »
Li Kuo fronça les sourcils et demanda d’une voix grave. La situation devant lui restait incertaine ; s’il envoyait ses troupes à l’avant sans réfléchir, il risquait de subir de lourdes pertes. Linghu Chao était plein de ruses ; il avait probablement déjà reçu des rapports le long de la route, et le parcours de ses troupes de cavalerie était sans doute déjà connu de l’ennemi.
« À Ningling, la bataille fait rage. Nos hommes ne peuvent s’approcher trop près, mais il semble que la ville soit entièrement encerclée par les rebelles, qui ne font que se défendre. »
Xianyu Yucheng réfléchit un instant avant de répondre en s’inclinant.

« Si nous brûlons ce camp militaire, selon vous, quelles sont les chances pour que les rebelles se retirent ? »
Li Kuo fronça les sourcils, évaluant toutes les possibilités. Logiquement, Linghu Chao ne devrait pas stocker toutes ses provisions en un seul endroit ; sinon, si une force surprise attaquait par-derrière et brûlait ces provisions, ils n’auraient d’autre choix que de se retirer, n’est-ce pas ?
Avait-il vraiment atteint un point où il se sentait invulnérable, pensant que personne de la dynastie Tang ne viendrait mener des troupes ?
« Commandant, à mon avis, nous n’avons pas besoin de nous soucier de tout cela. Avançons en combattant. Si les rebelles se retirent, ce serait idéal ; s’ils ne le font pas, nous n’aurons qu’à marcher jusqu’aux portes de la ville de Ningling. À ce moment-là, le jeune Zhang, le troisième lauréat, mènera certainement les défenseurs de la ville pour affronter l’ennemi. Serrés entre deux attaques, Linghu Chao n’aura aucune chance de s’en sortir. »
Xianyu Yucheng, quant à lui, ne pensait pas à tout cela. Selon lui, ses cinq mille cavaliers constituaient l’élite de Jianghuai et de la capitale ; non seulement ils pouvaient rivaliser avec ceux de Yeluohe, mais il leur était également aisé de maîtriser quelques rebelles de moindre envergure.
Li Kuo réfléchit longuement, puis déclara avec fermeté : « Transmettez mes ordres : toute l’armée doit se diriger vers le sud-ouest de la ville de Ningling et arriver avant minuit ! »
« J’obéis, commandant ! »
Xianyu Yucheng s’inclina résolument et partit exécuter les ordres. …
La lune brillait dans le ciel, entourée d’étoiles scintillantes.
Autour, dans la plaine, régnait un silence absolu.
Cependant, non loin de la ville de Ningling, dans le camp de Juma, tout était éclairé et animé par des voix bruyantes.
En tant que force de ravitaillement pour l’armée assiégeant Ningling, cette troupe de plus d’un millier d’hommes menait une vie très confortable. Il suffisait de construire un camp au hasard sur cette plaine et d’envoyer régulièrement des provisions devant les murs de Ningling pour accomplir sa mission.
Le reste du temps, que l’on veuille capturer une ou deux femmes des villages voisins pour s’amuser, ou jouer et boire pour s’éclater, personne ne venait s’en mêler. Pas besoin de combattre au combat, pas besoin de porter des boucliers ou d’escalader des murs sous les flèches ; il y avait du vin, de la viande et des femmes. Même un dieu refuserait de changer de vie pour ça !
Et en tant que commandant de cette armée, Zheng Hanlin pouvait naturellement profiter des vins les plus délicieux, des viandes les plus tendres et des femmes les plus désirables.
Zheng Hanlin n’était pas un barbare, et il ne faisait même pas partie des anciens qui s’étaient levés contre An Lushan à Fanyang. En réalité, après que les rebelles eurent pris Xingyang, on lui avait conseillé de se joindre à eux. Il était le fils illégitime du chef actuel de la famille Zheng à Xingyang, Zheng Jun. Ne pouvant obtenir la faveur de sa famille, plein de rancœur, il avait choisi de se rallier aux rebelles.
Cependant, la réputation centenaire de la famille Zheng fut détruite par les mains de ce Zheng Hanlin, au point que le chef de famille, Zheng Jun, mourut d’avoir craché du sang.

Zheng Hanlin portait un nom et un prénom si raffinés, mais il ne possédait pas le moindre soupçon de grâce ou de dignité. En raison de ses origines dans la famille Zheng de Xingyang, bien qu’il fût un enfant illégitime, il fut apprécié par le rebelle Yin Ziqi, qui le nomma maréchal militaire et le plaça sous les ordres de Linghu Chao.
C’était la première fois de sa vie qu’il occupait un poste officiel, et bien qu’il ne fût qu’un maréchal militaire, Zheng Hanlin était extrêmement heureux. Dans ce monde, il y a toujours des gens qui désirent ardemment le pouvoir, mais qui, faute de compétences suffisantes, ne parviennent pas à s’élever. Dès qu’ils obtiennent le pouvoir par hasard, ils l’utilisent sans retenue pour opprimer le peuple et satisfaire leur vanité pathétique.
Zheng Hanlin était manifestement de ce genre de personnes.
En raison de son identité tang, Yin Ziqi ne lui confia pas des troupes d’élite, mais lui donna plutôt toutes les troupes fantoche rassemblées en chemin. Ces troupes fantoche étaient pour la plupart des voyous et des bandits qui, ne trouvant pas d’occasion de se distinguer, virent arriver les rebelles venus du sud. Animés par l’espoir de se faire un nom par la force, ils rejoignirent tous les rebelles, sans se soucier du fait que les têtes qu’ils devaient couper pour obtenir ce statut puissent être celles de leurs propres concitoyens.
Avec une telle armée sans vergogne sous les ordres de Zheng Hanlin, on peut imaginer la situation tragique des habitants le long du chemin. Dans les comtés et districts d’un rayon de cinquante li, les réserves de nourriture des familles furent presque entièrement pillées, et les femmes de plus de quatorze ans et de moins de trente-cinq ans furent toutes capturées pour servir de victimes aux désirs bestiaux des rebelles.
Dans la tente principale du camp militaire, les lumières vacillaient sans cesse.
Zheng Hanlin baignait dans une excitation triomphante, les yeux plissés, contemplant la beauté devant lui.
La femme gisait nue sur un lit en bois, ses membres liés aux montants du lit par des bandes de tissu, incapable de bouger. Zheng Hanlin ne prit pas la peine de lui boucher la bouche ; la raison en était simple : il prenait un grand plaisir aux cris stridents de la femme. Ces cris aigus satisfaisaient au maximum son désir de domination en tant qu’homme, lui permettant de soulager ses muscles à chaque assaut.
Plus la femme criait fort, plus il était ravi et plus son excitation grandissait.
Qu’est-ce que la morale ? Qu’est-ce que la vertu ? Pour Zheng Hanlin, tout cela n’était que du vent !
« Cultiver soi-même, organiser sa famille, gouverner le pays et apporter la paix au monde » : tout cela n’était que des conneries ! Il voulait certes gouverner le pays et apporter la paix, mais ce monarque stupide lui donnerait-il une chance ? Parmi ceux qui deviennent fonctionnaires, qui n’est pas le fils légitime d’une famille noble ? Des gens comme lui, issus de familles illégitimes, n’auront probablement jamais la moindre chance de s’élever dans la vie !

Dès l’instant où sa famille l’a abandonné, il n’a plus jamais cru en ces prétendues vertus morales. Allégeance au souverain, amour pour le pays, respect envers le père et les frères aînés… Pourquoi donc ? Il n’a jamais reçu le moindre avantage ou faveur de sa famille ; pourquoi devrait-il alors verser son sang et transpirer pour la famille Zheng ? Il n’a reçu aucune récompense de la cour des Tang ; pourquoi devrait-il alors se montrer loyal envers le souverain et le pays ?
Juste parce qu’il est né hors mariage, doit-il devenir un simple pion entre les mains des autres, doit-il rester à genoux devant son frère aîné légitime sans jamais pouvoir relever la tête ? Juste parce qu’il est né hors mariage, ne doit-il pas être ignoré par sa famille, empêché ainsi de réussir les examens impériaux et de devenir fonctionnaire ? Juste parce qu’il est né hors mariage, doit-il vivre toute sa vie dans l’humiliation ?
Non, il ne l’accepte pas, il ne se résigne pas !
Il veut parier, il veut parier sa vie !
« Qu’on amène quelqu’un ! Faites sortir cette putain et donnez-la aux frères ! »
Un sentiment de vengeance monta en Zheng Hanlin ; il enfila son pantalon, sauta du lit et donna ses ordres.
Celui qui lui apporte richesse et honneur est la morale ; celui qui lui donne des femmes est la loi du ciel !
De ce point de vue, les rebelles d’An Lushan étaient plutôt une armée juste, tandis que la soi-disant dynastie légitime des Tang n’était rien d’autre que des traîtres véritables.
Les rideaux furent soulevés, un vent froid s’engouffra, et plusieurs soldats entrèrent dans la tente pour emmener de force la femme qui se trouvait sur le lit. Après avoir été violée par Zheng Hanlin, elle était déjà désespérée ; elle sourit froidement et laissa les autres l’emporter.
« Emmenez-en une autre ! »
Zheng Hanlin haussa un sourcil et donna des ordres d’une voix sévère.
Dans cette vie, la cour et sa famille lui devaient beaucoup ; il voulait tout récupérer, sans laisser de dettes, pas même la moindre !