Chapitre 5 : Sud de la ville (5)

Au lever du soleil, accompagné du son des tambours matinaux, le ciel clair de Chang’an passa du gris à l’orange, puis de l’orange au rouge, avant d’être recouvert d’une couche dorée éclatante qui répandait sa lumière sur toute la région de Yongzhou.
Dans le quartier d’Ande de la ville de Chang’an, dans la vingt-troisième ruelle près du lac, régnait un silence total ; on entendait parfois le chant de quelques rossignols, qui disparaissaient aussitôt dans le calme général.
Li Kuo se leva très tôt. Après s’être simplement lavé, il alluma le feu dans la cuisinière et jeta quelques bûches dedans, ce qui provoqua des étincelles. Le jeune homme se sentait vaguement inquiet, sans savoir exactement de quoi il s’agissait ; il avait l’impression qu’un événement majeur allait se produire, lui serrant la poitrine au point de lui couper le souffle.
Avec un soupir, alors qu’il hésitait à aller rendre visite à Nan Jiyun et à son père ce jour-là, il entendit des pas précipités. Avant même que Li Kuo ne puisse se lever, Chen Xiaoliu, son voisin, arriva en haletant devant lui. De grosses gouttes de sueur coulaient le long de son cou jusqu’à sa poitrine, laissant de grandes taches humides.
« Frère Xiaoqi, c’est grave ! Ce matin, je suis allé rendre visite à tante Sun et j’ai vu Dezi arrêté par les gens du tribunal du comté. Il faut que tu trouves une solution rapidement, c’est toi seul qui peux le sauver maintenant ! »
Ayant dit cela, il prit un bol en porcelaine blanche posé sur la table et le vida d’un trait, sans se rendre compte que l’eau du puits au petit matin était très froide. Sous l’effet du choc, il se mit à tousser violemment.
Li Kuo le foudroya du regard, puis, avec résignation, lui tapota le dos en feignant de être en colère : « Quand cesseras-tu d’être si impulsif ? Notre mère est encore en train de se reposer ; elle n’est pas en bonne santé. Si elle se réveille à cause de toi, je te arracherai la peau ! »
Chen Xiaoliu, quant à lui, afficha un air indifférent, haussa légèrement les épaules et dit doucement : « Je ne crois pas que frère Xiaoqi oserait me frapper. Toi, tu as un cœur tendre mais des paroles acerbes. Si jamais il m’arrivait quelque chose, tu serais mort d’inquiétude ! »
Li Kuo resta sans voix face aux paroles de Chen Xiaoliu. Il tapota doucement l’arrière de sa tête et dit en riant : « Seul toi comprends mon caractère. Alors, comment Dezi a-t-il pu attirer l’attention des autorités ? N’était-il pas toujours si calme et respectueux des règles ? »
Chen Xiaoliu renifla et répondit : « Je ne connais pas les détails. Ce matin, je suis allé chez lui et j’ai vu Dezi enchaîné par un groupe de fonctionnaires du tribunal. D’après l’orientation, ils se dirigeaient vers le tribunal du comté de Wannian. »
Li Kuo fronça légèrement les sourcils, plongé dans ses pensées. Dezi était habituellement très discret et ne se mêlait jamais aux conflits. Comment avait-il pu attirer l’attention des fonctionnaires du tribunal au point d’être emmené devant eux ?

Chen Xiaoliu, voyant Li Kuo silencieux, crut qu’il avait également perdu son sang-froid. Anxieux, il tapait du pied et sa voix prit même des accents de pleurs : « Frère Xiaoqi, trouve bien un moyen ! Parmi nous, c’est toi qui as le plus d’idées et la plus grande expérience. Cette fois, Dezi est entré au palais de justice – un endroit que nous, pauvres gens, n’osons même pas approcher. La dernière fois, Li Sanye, ivre, se promenait dans la rue des Hu Min et a été découvert par les gardes qui l’ont traîné au palais de justice ; le magistrat lui a infligé vingt coups de bâton. Selon les anciens, ces fonctionnaires ne connaissent que l’argent ; sans une somme conséquente, il est impossible d’en sortir vivant ! »

Li Kuo, pressé par lui, fit un geste de la main et dit : « Ne t’inquiète pas pour l’instant. Nous ne comprenons même pas encore ce qui s’est passé, il est donc impossible d’analyser objectivement la situation. De plus, nous connaissons bien le caractère de Dezi : même s’il avait deux fois plus de courage, il n’oserait jamais provoquer les gens du palais de justice. »

« Mais, mais… J’ai peur qu’il fasse quelque chose de stupide sous l’effet de la colère. Nous ne pouvons pas rester là à le voir souffrir au palais de justice ! » insista Chen Xiaoliu, les joues rouges d’angoisse.

« Il faut d’abord comprendre ce qui s’est passé pour trouver une solution. Voici ce que je propose : je vais aller interroger quelques amis au palais de justice pour savoir exactement quel crime il a commis. S’il s’agit d’une affaire mineure, je pense qu’il sera de nouveau à nos côtés avant même que les cloches n’aient sonné trois fois ce soir. » dit Li Kuo en secouant la tête avec résignation.

Rassuré par cette promesse, Chen Xiaoliu se calma un peu. Après un moment de réflexion, il dit : « Pourquoi ne viendrais-je pas avec toi ? Plus on est, plus on aide. Je ne peux pas rester assis à la maison à regarder frère Xiaoqi s’activer ! »

Li Kuo tapota l’épaule de son ami en riant : « Qui a dit que tu pouvais rester à la maison ? Tiens, voici une demi-liang d’argent ; va à la pharmacie Zhou Ji et achète quelques remèdes. Utilise la même recette que celle donnée par le docteur Chen la dernière fois. Ne tente surtout pas d’économiser ! »

Voyant autant d’argent, Chen Xiaoliu resta stupéfait. Il regarda Li Kuo avec perplexité et dit d’une voix tremblante : « Frère Xiaoqi, d’où vient cet argent ? Ce n’est pas que… »

Li Kuo le foudroya du regard et soupira : « C’est une longue histoire. En tout cas, ce n’est pas volé ni pillé. Allez, va vite chercher les médicaments, tu tergiverses comme une femme ! »

« D’accord, d’accord ! J’y vais tout de suite ! » dit-il avant de courir vers la porte du jardin. Chen Xiaoliu se sentit enfin rassuré : le caractère de frère Xiaoqi était irréprochable. S’il disait que l’argent venait d’une source légitime, il n’y avait vraiment pas de raison de s’inquiéter inutilement !

Voyant la silhouette de son ami disparaître en un clin d’œil au coin de la ruelle, Li Kuo ressentit une légère amertume. Si le caractère de Liu Zi ne changeait pas, il risquait tôt ou tard d’en subir les conséquences. Il se retourna, éteignit le feu sous la cuisinière, prit un bol de bouillie de maïs prête, puis sortit deux morceaux de légumes sauvages qu’il disposa sur un plateau pour le poser sur la petite table de la pièce extérieure, afin que sa mère puisse voir immédiatement les provisions qu’il avait préparées en se levant. Une fois tout en ordre, il arrangea ses vêtements, prit un morceau de légume sauvage, verrouilla discrètement la porte du jardin et quitta la maison.

Chang’an au petit matin n’était pas du tout désert ; de part et d’autre des rues, des vendeurs avaient déjà monté leurs étals et criaient pour vendre de la nourriture. Les gardes chargés de la patrouille, les soldats de la garde impériale cherchaient généralement du gâteau de mouton ou des galettes, les engloutissant rapidement pour remplir leur estomac, avant de s’étirer avec satisfaction et de laisser quelques pièces de monnaie aux vendeurs, sous leurs regards reconnaissants, avant de s’éloigner.

Mais Li Kuo n’avait pas le temps de s’intéresser à tout cela ; il avait toujours l’impression qu’il y avait quelque chose derrière l’arrestation de De Zi. Bien que la famille de De Zi fût un peu plus aisée que la sienne et celle de Liu Liu, au mieux, il n’avait qu’un cousin qui travaillait au département des terres agricoles du ministère des Travaux publics – comment aurait-il pu attirer l’attention de la cour et être arrêté par les autorités ?

Plus il y pensait, plus il se sentait perplexe ; il ressentit un mal de tête et se frappa légèrement le front, puis accéléra le pas en direction du bureau du comté de Wannian. Comme De Zi était enregistré comme résident du comté de Wannian, il devrait être détenu par ce comté. De plus, Sun Shu était le chef des gardes de ce comté, ce qui lui donnait une certaine influence ; il devrait donc suffire de lui offrir quelques avantages pour récupérer son ami.

Le bureau du comté de Wannian se trouvait dans le quartier de Xuyang Fang, dans la partie nord de la ville. Li Kuo marcha le long de la rue Qixiamen pendant près d’une demi-heure avant d’apercevoir l’enseigne du bureau du comté. Sous le tambour en peau de mouton placé devant le bureau, quelques étudiants étaient rassemblés, hésitant probablement à frapper le tambour de peur de perturber les rêves matinaux du magistrat.

Li Kuo s’approcha rapidement du bureau, salua les deux gardes postés à l’entrée, sortit une dizaine de pièces de monnaie de sa bourse et dit en souriant : « Messieurs, vous travaillez dur. Prenez cet argent pour acheter du vin afin de vous réchauffer. Le temps au début du printemps est capricieux ; veillez à ne pas vous refroidir. »

Les deux gardes furent ravis de voir quelqu’un apporter de l’argent dès le matin, mais ils ne montrèrent aucune émotion et répondirent : « Notre magistrat est toujours intègre et honnête dans son travail, et il gouverne avec rigueur et justice. Dites-nous ce dont vous avez besoin, nous verrons si nous pouvons transmettre votre message. »

Bien qu’ils aient parlé ainsi, ils avaient déjà caché l’argent dans leurs manches, de peur que Li Kuo ne tente de le reprendre.

Bien que Li Kuo méprisât profondément le comportement de ces deux hommes, il fut contraint de sourire en disant : « Messieurs, ne dites pas de bêtises. Vous agissez toujours dans l’intérêt public et vous maintenez l’ordre dans notre comté de Wannian ; votre dévouement mérite toute ma gratitude. Cependant, je ne suis pas venu voir le magistrat, mais plutôt le chef de la police Sun. Pourriez-vous, s’il vous plaît, lui transmettre un message de ma part, en disant que Li Kuo est venu le saluer ? »
Les deux fonctionnaires, voyant que Li Kuo était le neveu de leur supérieur direct, affichèrent aussitôt de grands sourires et répondirent d’une voix harmonieuse : « Ah, ce jeune homme cherche donc le chef Sun. Pas de problème, nous allons immédiatement lui transmettre le message. »
Sur ces mots, ils se retournèrent et se dirigèrent rapidement vers la salle intérieure.
Environ une demi-heure plus tard, le chef de la police Sun sortit à grands pas. Avec ses cernes noirs et son visage pâle et jaunâtre, il semblait extrêmement fatigué.
Il adressa un sourire forcé à Li Kuo, haussa les épaules et dit : « Hier, j’ai accompagné le magistrat pour boire du vin dans le nord de la ville ; nous sommes rentrés tard, et je me sens tellement fatigué que je n’arrive pas à reprendre mes esprits. Kuo, qu’est-ce qui t’amène à voir ton oncle Sun ? »
Bien qu’il sache que Sun n’était certainement pas allé boire du vin simplement la veille au soir, Li Kuo ne put le dire ouvertement et se contenta de rire en disant : « Que diriez-vous, oncle Sun, d’aller boire une tasse de thé ensemble ? Si nous restons ici debout, quelqu’un va sûrement me reprocher de négliger mes aînés. »
Le chef de la police Sun jeta un coup d’œil aux fonctionnaires autour de lui, réalisant que ce n’était pas le lieu approprié pour parler, et donna quelques instructions avant de se diriger avec Li Kuo vers un salon de thé situé en face du bureau du gouvernement.
Une fois assis près de la fenêtre dans le salon de thé, le chef de la police Sun écarta les mains et dit : « Bon, tu n’es sûrement pas venu au bureau tôt le matin juste pour m’inviter à boire du thé. Dis-moi ce qui se passe, pourquoi être si distant avec ton oncle Sun ? »
Voyant la sincérité dans les paroles de Sun et se souvenant de sa bienveillance envers lui, Li Kuo, ému, répondit à haute voix : « Oncle Sun, je suis venu vous voir principalement pour vous demander de m’aider à faire sortir ce type, Dezi. J’ai apporté l’argent nécessaire, vous ne serez pas dans l’embarras ! »
En disant cela, il leva son sac bien rempli, de peur que l’autre ne pense qu’il voulait encore obtenir quelque chose sans rien donner en retour.
Le chef de la police Sun fut surpris ; sa main gauche, qui tenait la tasse, trembla légèrement, et du thé se renversa par terre.
Il fronça légèrement les sourcils et demanda avec perplexité : « Ce Dezi dont tu parles, c’est bien Feng Deen ? »
Li Kuo hocha vivement la tête : « C’est bien lui. Je ne sais pas quel malheur il a causé pour être arrêté par les gens du bureau, mais je suis sûr que vous avez un moyen de le faire sortir. »

Le chef de la police Sun secoua la tête et dit avec résignation : « Dans ce cas, ton oncle Sun est vraiment impuissant. En effet, il n’est pas du tout au bureau du comté de Wannian. L’ordre d’arrestation a été émis personnellement par le haut fonctionnaire de Jingzhao ; pour le trouver, il te faudra probablement te rendre au bureau de ce dernier ! »