Chapitre 6 : Sud de la ville (6)

Le visage du jeune garçon devint soudain livide, ses yeux fixant le lointain d’un air hébété. Non, c’est impossible. Depuis son enfance, Toko avait été doux et évitait toujours de provoquer des problèmes ; il fuyait de loin les fonctionnaires et les gardes. Comment aurait-il pu chercher des ennuis avec le préfet de la capitale ? Il devait y avoir un malentendu, et il fallait absolument trouver un moyen de le sauver.
Il n’était pas étonnant que Li Kuo fût désemparé : le bureau du préfet de la capitale n’était pas un endroit que des gens ordinaires pouvaient provoquer. Les conflits de voisinage ou les bagarres dans les rues étaient gérés par les magistrats des comtés de Chang’an et de Wannian. Même lorsqu’il fallait un jugement prudent pour des affaires plus complexes, c’étaient ces magistrats qui négociaient avec le bureau du préfet. Il était très rare que le préfet lui-même ordonne l’arrestation de criminels. Bien qu’on ne puisse connaître les raisons exactes, une chose était sûre : Toko avait touché à quelque chose qu’il n’aurait jamais dû toucher !
Voyant l’expression effrayante du jeune garçon, le chef de la police Sun fut également pris de panique et dit précipitamment : « Laisse tomber, je ne vais pas te cacher la vérité, mais tu ne dois en parler à personne. Ce n’est pas que ton oncle Sun soit lâche, mais cette affaire est très complexe, même les magistrats n’osent pas la prendre à la légère. »
Il regarda autour de lui, s’assurant qu’il n’y avait personne, puis soupira : « En réalité, hier je n’étais pas du tout avec le magistrat pour boire du vin de fleurs à Beili. Hier, vers l’heure de You, des gens du bureau du préfet sont venus informer le magistrat qu’il devait se rendre là-bas pour une réunion. Ne voulant pas être négligent, il a rapidement changé de vêtements et m’a emmené, ainsi que Lao Wang et quelques autres, au bureau du préfet. Dès qu’il nous a vus, le préfet a lu une liste de noms, disant que ces personnes avaient commis de graves crimes, et nous a demandé de faire attention aux personnes qui fréquentaient souvent ces criminels afin de collecter des preuves rapidement. J’ai été surpris d’entendre ton frère sur cette liste. Qui aurait cru que, ce matin, le préfet aurait ordonné que tous ceux de la liste soient emprisonnés et soumis à des interrogatoires sévères. »
Voyant que le jeune garçon écoutait attentivement, le chef de la police Sun baissa encore un peu la voix et dit : « On dit que cette affaire implique même le prince héritier. Le roi est furieux et a ordonné au préfet de résoudre l’affaire dans un délai fixé. Or, le préfet est toujours du côté du vice-premier ministre. S’il ne met pas le prince héritier dans une situation difficile, il ne renoncera probablement pas. Voilà pourquoi le préfet a arrêté tous les suspects ; il préfère sûrement exécuter mille innocents plutôt que de laisser échapper un seul coupable. »
En entendant cela, Li Kuo ne put plus contenir ses doutes. Il s’inclina vers le nord-est de la ville de Chang’an et dit : « Comment Toko aurait-il pu être impliqué avec une telle personnalité ? Le préfet doit sûrement se méprendre sur tout. »

On ne peut pas blâmer Li Kuo pour ses suppositions : le prince héritier et le ministre de droite ne s’entendaient jamais, et la cour était naturellement divisée en deux factions. Cependant, la plupart des luttes se concentraient au cœur du pouvoir de la dynastie Tang ; des personnes insignifiantes comme Dezi n’attiraient même pas un regard de leur part.

Le chef de la police Sun fit un geste de la main et dit avec un sourire amer : « Qui le nie ? Mais puisque Sa Majesté s’est personnellement intéressée à cette affaire, qui oserait la traiter à la légère ? Ce serait comme insulter Sa Majesté en personne ! »

Voyant que le chef Sun ne semblait pas non plus connaître beaucoup de détails, Li Kuo, inquiet pour la sécurité de son ami, s’inclina devant lui et dit : « Merci, oncle Sun, pour votre conseil. Je dois trouver un moyen de sauver Dezi. Je ne resterai pas plus longtemps. Profitez bien de votre repas ; je viendrai vous remercier personnellement un autre jour. »

« Allez-y, mais soyez prudent. Après tout, il vaut mieux que le moins de personnes possible soient impliquées dans cette affaire. »

Sachant que son neveu était quelqu’un de loyal et de dévoué, le chef Sun ne voulut pas en dire trop. Il sourit légèrement, mais surtout lui rappela de prendre soin de lui.

Après avoir pris congé du chef Sun, Li Kuo ne ressentit aucune joie. Avec ses relations actuelles, tenter de sauver Dezi du bureau du gouverneur de Jingzhao revenait à rêver éveillé. Mais s’il restait inactif et laissait les choses suivre leur cours, Dezi deviendrait inévitablement une victime de ces luttes de pouvoir à la cour. Face à ce dilemme, Li Kuo décida d’abord de se rendre au salon de thé Kelong à Tongji Fang : d’une part, il pourrait discuter de stratégies avec Jing Tian, et d’autre part, voir s’il pouvait emprunter de l’argent au vieux propriétaire Du, car il est impossible de s’opposer aux fonctionnaires sans argent.

Malgré sa bonne condition physique, Li Kuo arriva à Tongji Fang à midi. De loin, le salon de thé semblait désert. Normalement, à cette heure, il devrait être plein de clients ; même s’il n’était pas bondé, un tel calme était surprenant. En entrant, il découvrit que le rideau blanc indiquant la fermeture n’avait même pas été retiré. Intrigué, il se demanda pourquoi le vieux propriétaire Du sabotait ainsi son propre commerce.

Avec toutes ces questions en tête, il entra dans le salon de thé et vit Jing Tian, Liu Zi et d’autres frères assis autour d’une table carrée, tous le visage soucieux. Li Kuo toussa légèrement et dit d’une voix douce : « Je viens de revenir du bureau du gouverneur. Il semble que cette affaire soit difficile à résoudre. Dezi a été arrêté sur ordre du gouverneur de Jingzhao. Avec mes relations, il ne sera pas facile de le libérer immédiatement. »

En voyant Li Kuo revenir, les gens brisèrent le silence dans le salon. Du Jing Tian s’exclama en premier : « Frère Xiao Qi, ne vous inquiétez pas. Ces fonctionnaires veulent simplement extorquer de l’argent. Je vais aller demander de l’argent à mon père. Dès qu’ils verront des pièces brillantes de l’époque Kaiyuan, ils le libéreront sûrement ! »

Li Kuo, amusé par son humour, éclata de rire. Il s’approcha et tapota doucement le nez de la petite fille en plaisantant : « D’accord, d’accord. Quand le moment viendra, je donnerai sûrement une récompense à notre A Tian. Eh bien, que dirais-tu que je te fasse copier un exemplaire du “Lanting Xu” de Wang Youjun ? »
Du Jingtian pencha la tête et réfléchit un instant avant de rire à haute voix, signifiant ainsi son accord.
Chen Xiaoliu, cependant, n’était pas d’humeur à plaisanter. Il dit d’un ton grave : « Je crains que de simples pièces d’argent ne suffisent pas à résoudre le problème. N’a-t-on pas dit que c’était le préfet en personne qui avait émis l’ordre d’arrestation ? Qui a déjà vu un criminel sans relations ni appuis sortir indemne de la prison de Yongzhou ? »
« Oui, c’est vrai. Dezi a été emmené au bureau du préfet, que faire ? »
Un jeune homme d’environ quinze ou seize ans, assis à côté de Chen Xiaoliu, parla avec empressement ; on devinait qu’il entretenait de bonnes relations avec Feng Deen.
« Et si nous allions voir son cousin ? On dit qu’il travaille au département des terres agricoles du ministère des Travaux publics. »
« Pff, avec un poste pareil, il ne peut même pas porter une robe verte ; quel poids peuvent avoir ses paroles ? »
« Alors, que faire ? On ne peut pas rester là à regarder Dezi souffrir en prison. »
Tous étaient encore jeunes et perdaient facilement leur calme face à de grandes difficultés. Chacun parlait à son tour, créant une certaine confusion.
« Messieurs, écoutez-moi un instant. »
Li Kuo abaissa la main pour demander le silence. Lorsque tout le monde se tut, il continua : « L’affaire de Dezi est survenue de manière soudaine, mais nous ne devons pas perdre la tête. Je propose que nous agissions de deux manières : Jingtian et Liuzi iront emprunter de l’argent à l’oncle Du, tandis que Yanji et moi irons voir le vice-ministre Zhang. Si nous obtenons une lettre de sa part, libérer Dezi ne sera plus un rêve. »
Tous les regards se tournèrent alors vers Zhang Yanji. Ce jeune homme séduisant possédait vraiment un visage magnifique. Avec ses sourcils épais et ses yeux perçants, son visage était d’une beauté exceptionnelle. Vêtu d’une robe blanche brodée de motifs nuageux, il paraissait encore plus grand et imposant. En effet, comment personne n’y avait-il pensé plus tôt ? En termes de rang officiel, aucun des jeunes présents ne pouvait rivaliser avec Zhang Yanji. Cependant, celui-ci se considérait comme supérieur et ne fréquentait que le petit frère sept, gardant des relations superficielles avec les autres. Après avoir été ignoré pendant un long moment, les autres perdirent progressivement leur intérêt, se contentant de saluer poliment lorsqu’ils se rencontraient.
Un peu gêné par tous ces regards, Zhang Yanji s’inclina et dit : « Cette affaire n’est pas difficile. Mon père, bien qu’il ne soit pas aussi puissant que le ministre Li qui domine la cour et a des disciples partout, devrait pouvoir écrire une lettre pour soutenir un jeune. Je retournerai bientôt avec Li Kuo chez nous pour en parler à mon père. Je suis convaincu que le préfet, en souvenir de leur amitié d’autrefois, lui accordera au moins un peu de considération. »

En voyant qu’il ne cessait de se vanter des relations et du statut social de son père, les gens ne pouvaient s’empêcher de ressentir du dégoût, et le peu d’affection qu’ils lui portaient disparut complètement. Voyant les regards des autres tournés vers Zhang Yanji, empreints soit de mépris, soit de jalousie, Li Kuo ne pouvait rester inactif.
Il toussa légèrement et fit un geste de la main en disant : « Si cette affaire aboutit, Yanji devra en retenir un grand mérite. Mieux vaut commencer à nous préparer dès maintenant ; après tout, plus nous agirons tôt pour le secourir, moins Dezi souffrira. »
En entendant ces paroles, les autres jeunes se sentirent inévitablement impuissants et un peu déçus. Mais puisque le septième frère avait donné ces instructions, ils ne pouvaient se permettre de le contrarier.
Voyant que les autres semblaient comprendre ses intentions, Li Kuo se sentit un peu rassuré. Cependant, face à tant de bonne volonté, il ne voulait pas décevoir les efforts de ses frères.
Avec un léger sourire aux lèvres, Li Kuo déclara d’une voix forte : « Vous non plus, ne restez pas oisifs. Utilisez les personnes de votre entourage pour discuter avec ceux avec qui Dezi a l’habitude de fréquenter. Nous ne demandons pas qu’ils témoignent, mais seulement quelques informations utiles. Bien que l’efficacité de cette action ne soit pas aussi directe que pour les précédentes, l’important est de couvrir un large éventail de sources. Je vous demande donc de faire preuve de diligence. Li vous remercie ici. »
Avec trois ou quatre instructions, il distribua les tâches à tous, suscitant l’admiration pour ses compétences. Hao Yihao et Hao Yize, les deux frères du magasin de soieries Hao, furent les premiers à se porter volontaires : « Nous retournons immédiatement au magasin pour transmettre cette mission aux employés. Comme nous en avons beaucoup, nous devrions pouvoir obtenir quelques informations utiles en peu de temps. »
Su Jinghong, le fils aîné du magasin de riz Su, assura également avec conviction en se tapotant la poitrine : « Frère septième, sois tranquille. Grâce aux relations de notre famille dans le domaine du riz, que ce soit dans les grands restaurants ou les petits stands de thé, je pourrai obtenir des informations partout où l’on utilise du riz. »
Les autres jeunes déclarèrent eux aussi qu’ils utiliseraient les réseaux de leurs magasins pour essayer de trouver des nouvelles de Dezi. L’ambiance devint aussitôt enthousiaste et pleine d’entrain.
Voyant tant de coopération et d’effort de la part de tous, Li Kuo s’empressa de dire en s’inclinant : « Je vous remercie beaucoup. Mais veillez absolument à agir discrètement, sans compromettre vos propres affaires. Sinon, Li sera profondément honteux. »
Tous répondirent rapidement qu’ils comprendraient et le rassurèrent.
Alors que tout était dans la joie et l’harmonie, on entendit soudain un homme crier de l’extérieur : « Quelle est cette logique ? Depuis toujours, les restaurants accueillent des clients de tous horizons et festoient avec des invités du monde entier. Comment peut-on refuser des clients à leur porte ? Ce Gao veut voir qui a loué ce Lan Yue Lou pour boire seul, sans se soucier de ses amis du monde entier ! »
Note 1 : Robe verte. Les couleurs des vêtements officiels de la dynastie Tang étaient réglementées : la robe verte était portée par les fonctionnaires de sixième rang ou inférieur.