Chapitre 7 : Sud de la ville (7)

Li Kuo fronça légèrement les sourcils et sortit d’un pas vif. Devant lui, le pavillon Lan Yue était déjà entouré d’une foule dense, offrant un spectacle très animé.
Un homme d’âge mûr vêtu d’une tunique en tissu de coton brun se tenait au milieu de la foule, entouré de quelques soldats de la frontière. Il parlait avec colère du traitement discriminatoire réservé aux clients par le restaurant, semblant déterminé à le réprimander là toute la journée s’il n’obtenait pas d’explication.
Le propriétaire du restaurant transpirait abondamment ; bien que l’homme au nom de Gao fût menaçant, il n’osait montrer le moindre signe de mécontentement. Quoi qu’il dise, le propriétaire ne pouvait que baisser la tête en souriant, docilement. L’un des soldats, voyant à quel point le propriétaire manquait de courage, le regarda avec mépris et dit à l’homme au nom de Gao : « Monsieur Gao, à mon avis, cet homme n’est qu’un simple citoyen craintif devant le pouvoir. Inutile de se mettre en colère contre lui. Puisque quelqu’un a déjà réservé l’endroit, nous ne pouvons pas insister. De plus, la mission confiée par le grand maréchal n’est pas encore terminée ; il vaudrait mieux changer de restaurant pour manger quelque chose et aller rencontrer le grand ministre de droite le plus tôt possible. »
Mais Monsieur Gao haussa un sourcil et salua en direction du nord-ouest : « Capitaine Wang, inutile d’en dire plus. La mission du grand maréchal ne peut être retardée, mais moi, je n’accepte pas les injustices dans ce monde. Puisque j’ai découvert cette affaire aujourd’hui, je ne peux pas l’ignorer. Si le pavillon Lan Yue refuse d’accueillir les clients, je n’hésiterai pas à offrir un poème à afficher sur ce mur en briques. »
Les soldats, connaissant le caractère de Monsieur Gao, se contentèrent de sourire amèrement sans rien ajouter.
La foule, quant à elle, était déjà en ébullition, aussi animée qu’un marché.
« Dis-moi, Lao He, d’où vient ce Gao ? Comment ose-t-il critiquer ouvertement devant le pavillon Lan Yue ? Cet endroit appartient à la dame du royaume de Guo. Soit cet homme est devenu fou, soit il est complètement oisif ! Pourquoi le propriétaire Chen le traite-t-il avec tant de respect ? À sa place, j’aurais déjà fait chasser ce type par les gardes du restaurant ; comment peut-il se permettre une telle insolence ? »
Un homme d’âge mûr vêtu d’une robe à col rond de couleur brun foncé se frotta les mains et demanda à son ami à côté de lui.
Son ami, méprisant son manque de discernement, eut un sourire moqueur : « Frère Wang, regarde un peu tes limites : tu ne connais même pas Monsieur Gao, le favori numéro un du grand maréchal Geshu Han. Et tu oses encore parler de ton neveu qui travaille dans l’armée du Hexi ? C’est vraiment risible. »
Face à ces paroles, le visage de l’homme nommé Wang devint instantanément rouge vif. Après avoir pris plusieurs respirations profondes pour se calmer, il demanda « humblement » : « S’agit-il de Gao Shi, celui qui a écrit : “Je crains de n’avoir aucun ami sur mon chemin, mais qui dans le monde ne vous connaît pas ?” »

Ce homme du clan He ne put s’empêcher de presser un peu trop son vieil ami ; après l’avoir jaugé, il dit : « À part lui, qui d’autre pourrait être le secrétaire Gao ? On dit qu’il est très apprécié par le général Geshu Han dans l’armée de Hexi, et c’est pourquoi les officiers de tous les niveaux le respectent beaucoup. Mais cet homme a un caractère très têtu ; une fois qu’il a une idée en tête, rien ne peut le faire changer d’avis. Voilà qui va être intéressant à voir : j’ai vraiment envie de voir comment M. Chen, qui d’habitude a l’air de croire que ses yeux sont sur le sommet de sa tête, va se sortir de cette situation. »
On suppose que M. Chen, s’appuyant sur son influence, a eu l’habitude de donner des ordres sans cesse ; voir qu’il subit maintenant un revers le rend même plus heureux que s’il avait gagné quelques pièces de monnaie Kaiyuan Tongbao de plus dans sa bourse.
Cependant, Gao Shi ne semblait pas remarquer tout cela et insista : « Pourquoi M. Chen refuse-t-il que la personne qui a loué le restaurant vienne s’expliquer ? Est-ce que ce restaurant n’a vraiment pas été loué, ou bien M. Chen méprise-t-il Gao et cherche-t-il ainsi à l’humilier ? »
En entendant cela, le vieux M. Chen se hâta de s’excuser en souriant : « Quelles paroles, secrétaire Gao ! Ce vieil homme a toujours respecté ces généraux qui défendent nos frontières pour le pays. Sans eux, qui se battent chaque jour contre les barbares pour maintenir la paix à nos frontières, comment ce vieil homme et les habitants de Chang’an pourraient-ils vivre tranquillement en paix ? Si ce vieil homme méprisait un héros comme vous, secrétaire Gao, ne serait-il pas maudit par ses voisins ? »
Voyant que Gao Shi ne semblait pas affecté, le vieux M. Chen sourit amèrement : « Seulement, ce vieil homme n’ose pas offenser la personne qui a loué le restaurant. Si le secrétaire Gao souhaite y entrer pour boire un verre, je peux lui transmettre le message. Je suis sûr que cette personne, qui admire le caractère du secrétaire Gao, voudra l’inviter à dîner avec elle. »
Voyant qu’il hésitait et évitait de révéler le nom de cette personne, Gao Shi sentit son cœur s’alourdir : il semblait que cette personne avait une origine particulière. Bien qu’il soit très apprécié par le général Geshu Han dans l’armée de Hexi, il n’était pas certain que quelqu’un dans la ville de Chang’an, pleine de puissants, soit prêt à lui accorder du respect. Mais n’était-il pas du genre à craindre les puissants ? Décidé, Gao Shi sourit largement et s’inclina devant le vieux M. Chen : « Dans ce cas, veuillez m’excuser, vieux patron, de vous demander de transmettre ce message. J’aimerais vraiment rencontrer cette grande personnalité. J’ai été trop impulsif tout à l’heure, je m’excuse auprès de vous. »
Après avoir parlé, il s’inclina profondément devant le vieux M. Chen, exprimant ses excuses.
Mais le vieux M. Chen n’osait pas accepter une telle révérence ; il saisit rapidement le bras de Gao Shi et dit avec un sourire forcé : « Le secrétaire Gao exagère. Ce vieil homme va immédiatement transmettre votre message. »
Sur ces mots, il se retourna et entra dans le restaurant.
Les citoyens qui regardaient autour d’eux furent soudain en émoi. Certains disaient que Gao Shi comprenait bien les relations humaines et était doué pour socialiser, tandis que d’autres ricanaient, disant que Gao Shi n’avait que de la réputation et craignait l’autorité des puissants. Les commentaires fusaient de toutes parts, avec des opinions diverses.

Li Kuo, debout à l’extrémité de la foule, esquissa un léger sourire. Il avait toujours admiré le caractère de Gao Shi et savait pertinemment que celui-ci n’était pas du genre à chercher la gloire à tout prix. Cependant, il ne s’inquiétait pas le moins du monde pour Gao Shi, car il avait déjà deviné son identité en voyant les rideaux gris clair ornés de bordures dorées sur la luxueuse voiture stationnée devant le Pavillon de la Lune, ainsi que les diagrammes des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes peints dessus. À cette époque, la cour des Tang promouvait le taoïsme, et ces symboles constituaient sans aucun doute une indication de la foi de leur propriétaire. De plus, la dynastie Tang imposait des règles strictes concernant les couleurs des voitures : seul le doré était réservé aux membres de la famille impériale. Parmi les proches de l’empereur des Tang, qui, à part Sa Majesté la Princesse Yuzhen, était à la fois un fervent adepte du taoïsme et influent à ce moment-là ?

Bien que la Princesse Yuzhen portât les cheveux longs et se fît appeler la nonne Yuzhen, elle n’avait nullement rompu tous liens avec le monde profane. Ces dernières années, qui n’avait pas assisté aux banquets organisés par elle, Li Zhexian ou Wang Mojie ? La princesse respectait depuis toujours les lettrés et les talents exceptionnels. Gao Shi étant réputé pour son talent, il était peu probable qu’elle le blâme, étant donné son caractère.

En y pensant, les yeux de Li Kuo s’illuminèrent. Sa mère lui avait dit que son grand-père entretenait une solide amitié avec Gao Shi. S’il se présentait en tant que fils d’un vieil ami pour rencontrer la Princesse Yuzhen, il croyait que Dezi pourrait bientôt être libéré sans accusation. Après tout, les paroles de ces personnalités influentes valaient plus que de l’or ou de l’argent, et plus que n’importe quelle relation. Mais après un bref réflexe, son regard s’assombrit et il sourit avec autodérision. On dit que l’eau refroidit quand on s’éloigne, et bien que Gao Shi ne fût pas du genre à abandonner quelqu’un dans le besoin, Li Kuo n’était alors qu’un enfant. Il était même possible que Gao Shi ne se souvienne même pas de lui. Espérer libérer son ami en s’appuyant sur ses relations était vraiment trop optimiste.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, quelqu’un lui saisit l’épaule. En se retournant, il vit Zhang Yanji qui le regardait avec un sourire et dit doucement : « Frère Kuo, souhaites-tu utiliser le secrétaire Gao pour libérer Dezi ? Si tu ne tentes rien, comment sauras-tu que c’est impossible ? Je n’ai peut-être pas d’autres talents, mais je peux au moins t’aider à renforcer ton influence. »

Le cœur de Li Kuo se réchauffa. Depuis que son grand-père avait été victime de traîtres, tous ses anciens élèves et amis s’étaient éloignés, de peur d’être considérés comme ses complices et de perdre leurs opportunités. Avec les avertissements de ses aînés, ces enfants de familles puissantes et ces nobles n’avaient plus de raison de fréquenter ce pauvre garçon. Seul Zhang Yanji, avec qui il avait joué depuis son enfance, était resté à ses côtés, lui permettant, malgré sa dureté envers les hommes, de conserver une dernière once de confiance en leur nature. Comme on dit, chacun connaît la chaleur ou le froid de l’eau qu’il boit. Seul celui qui a vécu cela peut apprécier la valeur d’une amitié.

« Avec ces paroles de De Yanji, que pourrais-je encore craindre ? De toute façon, étant déjà dans un tel état de déchéance, j’ai plus rien à perdre. »
Se moquant de lui-même, Li Kuo avança d’un pas assuré. Avec Zhang Yanji, le fils du ministre, pour témoigner en sa faveur, Gao Shi se souviendrait certainement de lui. Alors, il pourrait l’appeler ouvertement « oncle », et il pourrait ensuite intercéder en faveur de la princesse Yuzhen, permettant ainsi à De Zi de sortir de prison avec honneur. En y pensant, un sourire apparut sur les lèvres de Li Kuo. Il se fraya un chemin à travers la foule, et, face aux regards perplexes ou compréhensifs des gens, il s’approcha de Gao Shi et s’inclina profondément en disant : « Votre neveu Li Kuo s’incline devant l’oncle Gao. J’espère que vous voudrez bien m’accorder un instant de votre temps. »
Gao Shi, qui attendait justement, ne s’attendait pas à rencontrer ici un « neveu ». Il se tourna vers Li Kuo avec perplexité et demanda : « Monsieur, il me semble que je n’ai jamais eu affaire à vous. Pardonnez ma rudesse, mais pourriez-vous me dire le nom de votre père ? »
En pensant à son grand-père décédé, Li Kuo sentit ses yeux brûler, mais il retint ses larmes et redressa les épaules : « Mon père est Li Shizhi, le ministre de gauche de la dynastie Tang sous l’ère Kaiyuan. »
Sa voix était forte et sans aucune retenue, ce qui surprit tout le monde. Bien que près de dix ans se soient écoulés depuis que Li Shizhi avait été rétrogradé et exilé sous la pression du ministre de droite, la sensibilité autour de son nom n’avait pas diminué avec le temps. À l’époque de Tianbao, où le ministre de droite dominait tout, personne n’osait parler de Li Shizhi en public, de peur de l’irriter. Certains commencèrent à s’inquiéter pour Gao Shi : le ministre de droite n’était certainement pas quelqu’un de compréhensif. Aujourd’hui, quelqu’un se prétendant fils de Li Shizhi venait se présenter comme son neveu ; quoi qu’il fasse, le titre de « bon ami de Li Shizhi » resterait gravé à jamais.
Il était évident que tout le monde sous-estimait Gao Shi. En entendant le jeune homme parler de son ancien ami, Gao Shi fut presque ému : « Tu es… le fils de frère Chang ? Tu es le fils unique de frère Chang, Li Kuo ? »
Li Kuo haussa les épaules, un léger sourire aux lèvres : « Oui, oncle. Je suis bien le fils unique de mon père, Li Kuo ! »
Sa voix était ferme et pleine de confiance, mêlée de fierté pour son grand-père et d’un espoir discret, s’élevant de plus en plus haut vers le ciel ! …
Note 1 : Le secrétaire Gao : Le terme « secrétaire » désigne ici un fonctionnaire chargé des archives, un poste militaire. Gao Shi et le protagoniste sont oncle et neveu, n’est-ce pas génial ?
Note 2 : La dame du royaume de Guo : Il s’agit de Yang Yuyao, sœur de Yang Guifei. Cette beauté exceptionnelle, devrions-nous la ramener chez nous… ?
Note 3 : Li Shizhi : Ministre de gauche de la dynastie Tang, très apprécié par Li Longji. Il fut ensuite piégé par Li Linfu et mis à mort. Ce contexte devrait plaire à tout le monde, n’est-ce pas ?