Chapitre huit : Au sud de la ville (huit)

La brise printanière, douce et chaleureuse, verdissait les saules, teintait en rouge les pêchers et réchauffait le cœur de Li Kuo.
« Oui, je suis bien le fils unique de mon père, Li Kuo. »
Face aux regards étonnés ou perplexes des gens, un sourire apparut sur les lèvres de Li Kuo. Une flamme semblait brûler dans sa poitrine, lui insufflant un grand courage. À cet instant, il n’avait plus besoin de cacher quoi que ce soit : il était le fils unique du ministre de gauche de la Grande Tang, Li Shizhi, descendant de la famille Li de Longxi, et il avait le courage de faire face aux doutes des autres !
Gao Shi fut d’abord interloqué, puis il caressa doucement sa belle barbe et dit d’une voix forte en riant : « Qui aurait cru que ma visite au Pavillon de la Lune ce jour-là m’amènerait à rencontrer un neveu ? Vraiment, ce voyage à Xi Jing n’a pas été vain. Kuo, ton grand-père et moi étions comme frères d’armes ; je t’ai même tenu dans mes bras quand tu étais petit. Ces dernières années, j’ai passé beaucoup de temps à l’extérieur des frontières, mais selon les liens de parenté, il n’est pas exagéré que tu m’appelles oncle. »
Li Kuo fut ravi d’entendre cela. Il pensait que Gao Shi demanderait d’abord à vérifier son identité, mais il se montrait si ouvert d’esprit, sans se soucier de ces détails. Il s’inclina profondément et dit : « Ce petit neveu s’incline devant son oncle Gao. J’espère que mon oncle pourra bientôt chevaucher dans le désert pour chasser les barbares des frontières. »
Gao Shi tapota légèrement le front de Li Kuo en plaisantant : « Eh bien, tu as appris à taquiner ton oncle Gao ! Viens boire un verre avec moi tout à l’heure ; les descendants de Shizhi ne sont certainement pas des faibles. »
En réalité, Gao Shi avait toujours plaidé pour que la cour élimine complètement les Turcs postérieurs. Li Kuo, quant à lui, avait utilisé un vers du poème de Gao Shi intitulé « Composition à Ji » pour exprimer son respect envers son oncle. Un neveu si attentionné et compréhensif ne pouvait que réjouir.
Après de longues conversations entre l’oncle et le neveu, Li Kuo remarqua que Zhang Yanji, debout à côté, semblait gêné et reculait légèrement, l’air embarrassé.
Li Kuo comprit aussitôt : le grand-père de Zhang Yanji, Zhang Zihe, vice-ministre du ministère de la Justice, se considérait comme un disciple de son père et jouissait d’une certaine réputation parmi les lettrés. Mais après que son père eut été démis de ses fonctions par Li Linfu, ce vice-ministre, bien qu’il n’ait pas trahi ses anciens disciples comme les autres, avait progressivement pris ses distances avec eux. Probablement que Zhang Yanji, encore jeune, ne voulait pas perdre la face et craignait d’être humilié par son oncle Gao.
Avec un soupir, Li Kuo tira Zhang Yanji à côté de Gao Shi en souriant et dit : « Oncle Gao, voici Zhang Yanji, fils du vice-ministre du ministère des Travaux publics. Nous sommes amis depuis notre enfance. J’espère que mon oncle permettra à Zhang Yanji de boire un verre avec moi. »
Gao Shi était visiblement de bonne humeur ce jour-là. Il regarda Zhang Yanji, dont le visage était légèrement rouge, et dit d’une voix forte : « Eh bien, puisque Kuo et ce jeune homme de la famille Zhang sont amis, invite-le aussi. Plus il y a de gens, plus c’est joyeux ! »

En entendant ces paroles, Li Kuo fut secrètement ravi. Il tapota rapidement du coude Zhang Yanji pour lui signifier d’avancer et de remercier, mais à qui pouvait-on s’attendre ? Ce rustre rougit violemment, inclina la tête et salua Gao Shi d’un geste avant de se cacher à nouveau derrière Li Kuo. Bientôt, des rires éclatèrent dans la foule ; quelques voyous du marché, cherchant à semer le trouble, chantèrent des chansons obscènes, se moquant du jeune maître de la famille Zhang, qui, bien qu’il fût beau, n’avait aucune expérience du monde. Alors que la situation devenait gênante, le propriétaire Chen sortit en courant du magasin, le visage rayonnant, et salua Gao Shi en disant : « Monsieur Gao, la princesse Yu Zhen vous invite à monter dans le bâtiment pour un banquet. Elle a également dit qu’elle vous admirait depuis des années et qu’elle tenait absolument à obtenir un poème de votre part, car elle ne peut pas vous laisser partir sans rien en retour ! » Il devenait de plus en plus excité, ses sourcils se haussant et s’abaissant, ses lèvres s’entrouvrant légèrement, de peur d’oublier un seul mot des instructions de la princesse. Gao Shi fut d’abord stupéfait, puis éclata de rire : « Comment pourrais-je désobéir aux ordres de la princesse Yu Zhen ? Cependant, je souhaite emmener deux de mes neveux au banquet. J’espère que le propriétaire Chen acceptera. » En entendant cela, le sourire du propriétaire Chen se figea instantanément, et il sourit amèrement intérieurement. « Monsieur Gao, vous me privez de toute crédibilité ! Moi, simple propriétaire de restaurant, je ne fais que transmettre des messages ; comment oserais-je prendre des décisions au nom de la princesse ? » Mais en y réfléchissant, puisque la princesse lui avait demandé d’agir avec flexibilité, emmener deux jeunes nobles ne poserait pas de problème. Tant qu’il les amènerait à elle, elle ne serait sûrement pas mécontente. À cette pensée, son visage s’éclaircit à nouveau, et il dit avec un sourire : « Pas de problème. La princesse apprécie toujours les jeunes talents. Ces deux jeunes hommes sont d’une beauté exceptionnelle et élégants ; ils seront certainement à son goût. » Voyant que son objectif était atteint, Gao Shi salua le propriétaire Chen en disant : « Dans ce cas, je compte sur vous, propriétaire Chen. » Le propriétaire Chen, n’osant pas se montrer trop audacieux, tendit un bras pour l’inviter, se penchant légèrement pour accueillir Gao Shi et ses compagnons au Lan Yue Lou.

Ce pavillon Lan Yue Lou appartenait à l’origine à la cousine de Yang Zhao, Madame de l’État de Guo ; il était donc aménagé avec grandeur et élégance, dans un style raffiné et unique. Ce restaurant est conçu en trois étages : au premier étage se trouve le hall d’entrée, où des dizaines de tables en bois de saule sont disposées avec soin, permettant à des centaines de personnes de dîner en même temps. Ce sont principalement des notables et des riches marchands qui y dînent ; n’ayant pas à se soucier de dépenses importantes, ils ne se préoccupent pas de ces frais. Au deuxième étage se trouvent des salles privées nommées d’après les vingt-quatre saisons ; bien que petites, elles sont très raffinées. Les peintures et les calligraphies en or et en pierre accrochées le long des murs, associées aux cithares fabriquées sur mesure par l’atelier de Su Jinxuan, procurent une sensation de fraîcheur et éveillent l’esprit poétique ! Les clients de cet étage sont principalement des fonctionnaires de cinquième ou quatrième rang de la capitale ; ils invitent leurs proches amis à dîner dans ces salles privées pour se distinguer auprès de leurs collègues pendant plusieurs jours ! Quant au troisième étage, il est d’une luxure extrême. Tout cet étage est divisé en salles privées luxueuses nommées d’après les trois capitales de la dynastie Tang : Chang’an, Luoyang et Jinyang ; même les membres de la famille impériale ne peuvent pas toujours y réserver une place. Cependant, les grands marchands ont aussi l’occasion d’y organiser des banquets pour leurs amis. Bien qu’ils ne dépensent pas des sommes folles, ils sont prêts à faire de gros investissements. Bien que le Lan Yue Lou serve principalement les nobles et les hauts fonctionnaires, il n’est pas nécessaire de refuser de bons clients, n’est-ce pas ? Il suffit de dépenser des milliers de wén pour acheter une plaque en bois et devenir membre du restaurant ; si les dépenses atteignent cinquante mille wén, on peut obtenir une plaque en cuivre, permettant d’accéder aux salles privées du deuxième étage et de profiter du traitement réservé aux fonctionnaires ! Si les dépenses atteignent cent mille wén, on peut, à des dates spécifiques, être accompagné par le gérant au troisième étage, dans les salles des Trois Capitales, pour vivre l’expérience des membres de la famille impériale ! Tout cet étage est divisé en seulement trois pièces ; on peut y boire du vin de Gaochang en compagnie de servantes de Silla, se faire masser par des esclaves du Kunlun, écouter les mélodies de la chanteuse de Beili Hong A’gu et créer ensemble une belle histoire d’amour. Li Kuo, bien sûr, ne connaissait rien de tout cela. En suivant le gérant Chen, il constata que le Lan Yue Lou était vraiment digne de sa réputation : grandiose tout en étant délicatement raffiné, c’était vraiment un endroit idéal pour les nobles et les hauts fonctionnaires. Le gérant Chen avait déjà installé le capitaine Wang et ses compagnons, qui se trouvaient près de Gao Shi, dans des places agréables près de la fenêtre au premier étage. À ce moment-là, il voulait simplement emmener Gao Shi au Chang’an Xuan pour rendre compte, mais il vit que Li Kuo ralentissait le pas. Il s’empressa alors de dire : « Monsieur Li, la princesse vous attend encore. Si vous souhaitez voir le restaurant, je vous montrerai tout en détail après le banquet, mais pour l’instant, veuillez me suivre rapidement pour rencontrer la princesse. » Li Kuo, comprenant l’état d’esprit du gérant Chen, sourit amèrement, s’inclina et monta vers les étages supérieurs. Après deux tours légers et trois détours doux, Gao Shi et ses compagnons arrivèrent au troisième étage du petit bâtiment.

Guidé par M. Chen, Gao Shi et son groupe s’arrêtèrent devant une pièce privée portant l’enseigne « Chang’an Xuan ». M. Chen s’approcha et parla un instant avec les gardes postés de part et d’autre ; bientôt, la porte en bambou s’entrouvrit, et un parfum délicat de ambre gris se répandit depuis l’intérieur, apportant un sentiment de sérénité et chassant toute irritation.
Une fois entrés dans la pièce, Li Kuo réalisa alors l’immensité de cet espace et la luxueuse disposition des lieux.
De la porte en bambou jusqu’à l’estrade, des tapis persans recouvraient uniformément le vaste salon. Une dizaine de tables en bois de nanmu de grande qualité étaient disposées en ordre selon la hiérarchie des invités. Sur les murs, on trouvait des peintures et des gravures de l’époque des Six Dynasties, encadrées de fils d’or et suspendues au mur avec des franges. D’un côté de la pièce, des rideaux servaient de paravent pour créer un petit espace où l’on apercevait vaguement un grand lit orné de sculptures et de peintures laquées, d’une beauté envoûtante.
Parmi ces tables, seules deux étaient occupées par des hôtes. À l’extrémité nord, derrière une table, était assise une jeune femme aux sourcils fins comme la lune et aux lèvres rouges comme du sable. Vêtue d’une robe impériale jaune canari, coiffée d’un chignon élégant et maquillée avec soin, elle était appuyée nonchalamment sur la table. Malgré cela, son regard trahissait une noblesse et une fermeté remarquables ; il s’agissait sans aucun doute de la princesse Yu Zhen.
À côté d’elle, derrière une autre table, était agenouillé un lettré d’une quarantaine d’années. Son visage carré, aux traits bienveillants, aux lèvres épaisses et au nez large, lui donnait un air presque bouddhique. Vêtu d’une robe en soie bleu pâle à motifs, associée à une tunique pourpre simple, il paraissait encore plus digne. Ses interactions fréquentes avec la princesse Yu Zhen montraient clairement qu’il jouissait de sa faveur.
Alors qu’il réfléchissait ainsi, il entendit la princesse Yu Zhen ouvrir doucement ses lèvres rouges et dire : « Il doit s’agir de ce Gao Shi, le célèbre érudit au service du général Ge Shu Han. Yu Zhen a longtemps entendu parler de vous. Aujourd’hui, pendant ce banquet, je vous prie de ne pas vous soucier des conventions et de profiter pleinement de l’instant. »
En entendant cela, Gao Shi s’avança et s’inclina légèrement devant la princesse : « Votre Altesse exagère. Tout à l’heure, j’ai été trop impulsif. Comme vous ne m’en tenez pas rigueur, je devrais me punir en buvant trois verres pour m’excuser. »
Sur ces mots, il se servit trois verres de vin précieux sur une table voisine et les but d’un trait.
« Ha ha, Votre Altesse, je vous l’avais dit : ce Gao Shi n’est pas un homme ordinaire, il ne se soucie certainement pas des règles établies. Maintenant, vous pouvez être rassurée. »
Le lettré d’âge mûr, voyant Gao Shi si désinvolte, fut lui aussi empli d’enthousiasme et éclata de rire en applaudissant.
Gao Shi haussa légèrement les sourcils, puis sourit : « Il doit s’agir de Wang Mojie, le maître de Wangchuan. Yu Zhen a longtemps entendu parler de vous. Pouvoir vous rencontrer aujourd’hui en vaut vraiment la peine. Par coïncidence, il y a quelques jours, Zhang Jiu voulait échanger son propre exemplaire du « Préface au Pavillon des Orchidées » contre votre œuvre « La demeure de Wangchuan sous la pluie ». Eh bien, c’est l’occasion pour moi de lui rendre service ! »

Note 1 : Ci Ma Leng : terme du dialecte du Shaanxi, signifiant peu malin, lent d’esprit.
Note 2 : La princesse Yu Zhen : sœur aînée du même père que l’empereur Xuanzong, elle devint plus tard nonne au temple Yu Zhen et suscita la grande tendresse de l’empereur.
Note 3 : Les Kunlun Nu : selon les archives, ces individus étaient forts comme des bœufs, au tempérament doux, fiables et honnêtes ; les familles nobles se disputaient pour les acheter comme serviteurs.
Note 4 : Zhang Jiu, c’est-à-dire Zhang Xu, le saint de la calligraphie. Liu Yunchao adorait son style d’écriture, c’est pourquoi il l’a fait venir pour jouer un rôle secondaire.