Chapitre treize : Le couteau à tambour (3)

Les bandits à cheval viendraient bien sûr, et ils arriveraient effectivement le lendemain.
Mais Li Kuo avait déjà tout planifié : d’une part, il ordonna à ses soldats de se cacher, et d’autre part, il demanda au secrétaire Feng de rassurer les habitants de la ville, leur conseillant de rester calmes et de ne pas paniquer.
Bien que cruels, les bandits à cheval respectaient généralement les règles et tenaient parole ; s’ils disaient qu’ils arriveraient avant ce jour, ils arriveraient bel et bien avant ce jour, sans aucun retard. Li Kuo et le secrétaire Feng restèrent tout ce temps au bureau du comté, attendant l’arrivée de ce moment.
Comme ils étaient de toute façon oisifs, Li Kuo décida de jouer une partie d’échecs avec le secrétaire Feng pour tuer le temps.
Bien que le secrétaire Feng fût plus âgé, ses compétences en échecs n’étaient pas exceptionnelles ; comparé à Li Kuo, il était même légèrement en retard. Contrairement à son air sérieux, son jeu d’échecs était plutôt médiocre. Après avoir perdu plusieurs pièces consécutivement, il revint plusieurs fois sur ses décisions, ce qui fit rire et pleurer Li Kuo en même temps.
« Monsieur Feng, si vous continuez comme ça, même avec autant de pièces que j’aie, vous finirez par me les prendre toutes ! » dit Li Kuo en haussant les épaules avec résignation.
Le secrétaire Feng, d’habitude si sérieux, lui fit un clin d’œil et dit : « Hehe, un véritable gentilhomme ne parle pas pendant une partie d’échecs. Général Li, avez-vous peur de perdre et cherchez-vous donc à vous rendre ? »
Li Kuo resta sans voix un instant.
« Très bien, faites donc ! »
« Les bandits à cheval ne respectent ni règles ni morale dans le combat ; ils ne obéissent qu’au couteau acéré. Celui dont le couteau est le plus tranchant, c’est lui qui établit les règles. »
Profitant de l’occasion, le secrétaire Feng prit encore un grand dragon dans le coin inférieur droit du plateau d’échecs de Li Kuo, le mettant ainsi dans une situation désespérée : « Général Li, vous êtes de nouveau distrait. Je ne serai pas clément ! »
Tout en se frottant les mains, le secrétaire Feng avala sa salive, les yeux brillants d’excitation.
« Monsieur Feng est vraiment un excellent joueur ; je me sens inférieur à lui. »
Li Kuo ne s’attendait pas à ce que le secrétaire Feng soit si malicieux ; il faillit cracher du sang. S’il n’avait pas tenu compte de son statut, il aurait probablement été tellement furieux qu’il aurait sauté de joie.
« Général Li, veuillez faire votre coup. »
Le secrétaire Feng entrouvrit légèrement la bouche, révélant des dents jaunes, et fixa Li Kuo du regard.
« Hmm. »
Gêné par le regard insistant du secrétaire Feng, Li Kuo commit encore une erreur, se retrouvant immédiatement bloqué par lui.
« Général Li, vous n’êtes pas concentré pendant la partie. Vous êtes trop facilement influencé par les autres, ce qui peut être fatal sur le champ de bataille. »
D’un geste, le secrétaire Feng balaya le plateau d’échecs, transformant les pièces mortes en un tas de sable.
« Merci beaucoup pour vos conseils, monsieur Feng ! »
Soudainement éclairé, Li Kuo serra le poing devant le secrétaire Feng et éclata de rire. …

La vie est comme un jeu d’échecs : on ne sait jamais quel sera le prochain coup, mais il faut absolument avoir la détermination de gagner. Même si l’on n’est qu’une pièce sur l’échiquier, il faut croire fermement que l’on peut contrôler son propre destin. Ces bandits de chevaux possèdent manifestement cette détermination à triompher. Une vie passée à compter sur le tranchant d’une épée a forgé en eux un caractère têtu et combatif. Tant qu’ils ont une goutte de sang dans les veines, ils ne lâcheront pas facilement leurs sabres.

À l’extérieur de la ville de Shangcai se trouve aujourd’hui un tel groupe de bandits de chevaux. Ils sont au nombre d’environ trois mille cavaliers, tous montant des chevaux jaunes vifs, portant à la ceinture de lourdes épées, robustes et musclés, avec des visages couverts de chair en excès.

On doit un jour payer pour ses actes ; ceux qui errent dans le monde des arts martiaux le savent mieux que quiconque. C’est précisément pour cela qu’ils veulent profiter au maximum de la vie avant de devoir rembourser leurs dettes : manger à satiété, boire abondamment, s’amuser avec les femmes. Si, au moment où leurs ennemis viennent les chercher, ils n’ont pas encore satisfait tous leurs désirs, ce serait vraiment honteux.

Aujourd’hui, ils sont venus dans la ville de Shangcai pour s’adonner à leurs plaisirs et profiter pleinement de la ville.

Au milieu des bandits se tiennent trois hommes. Celui du milieu s’appelle Jiang Chui’er ; il est le chef actuel du repaire des Nuages Noirs, extrêmement cruel et lubrique. On dit qu’il a enlevé plus d’une dizaine de femmes pour en faire ses épouses. De plus, ce chef a une manie étrange : après avoir violé une vierge, il lui coupe la tête, absorbe le sang des blessures avec de la chaux et conserve la tête. Ainsi, les habitants de la région haïssent Jiang Chui’er au point de vouloir boire son sang et manger sa chair.

Le deuxième chef est un jeune homme vêtu de bleu, au visage parfumé et luisant. Son apparence, bien éloignée de celle d’un bandit, fait facilement penser au conseiller perfide des légendes, mais il est surnommé le « Seigneur de l’Enfer au visage froid » ; sa cruauté n’est en rien inférieure à celle de Jiang Chui’er.

À droite se trouve le troisième chef, Qi San’er. Il était à l’origine un officier de police chargé de la capture des criminels. Impliqué dans un meurtre, il a été calomnié par un jeune riche et a failli être exécuté à tort. Heureusement, Jiang Chui’er, qui passait par là, l’a sauvé, lui évitant ainsi un procès injuste. Depuis, le repaire des Nuages Noirs compte un troisième chef à la fois lettré et guerrier, tandis qu’un officier de police loyal envers le gouvernement a disparu.

Qi San’er tira sur les rênes de son cheval et dit avec un rire moqueur : « Ce vieux Feng semblait être un homme très rigide et sérieux d’habitude, mais il n’est en réalité qu’un lâche. »

À environ une tête de cheval de distance, un homme borgne au visage marqué de cicatrices sourit d’un air coquin : « Mon frère a raison. Ce vieux Feng prétendait être vertueux à vos côtés, mais au final, n’a-t-il pas fini par se soumettre, en gémissant, pour vous satisfaire ? »

Qi Laosan, voyant à quel point ses paroles étaient vulgaires, haussa les sourcils : « Arrête de dire des bêtises. À mon avis, le fait que ce vieil homme ait changé si vite est plutôt étrange. »
Le visage couturé de cicatrices sourit largement : « Troisième frère, voyons, tous les gens sont lâches. Qui n’a pas peur de mourir ? Ce vieillard, bien qu’il ait vécu longtemps, ne veut sûrement pas mourir si tôt, n’est-ce pas ? D’autant plus qu’il y a tant de citoyens en ville ; peut-il vraiment les laisser périr avec lui ? »
« C’est vrai, mais… »
Qi Laosan voulut ajouter quelque chose, mais fut interrompu par un homme chauve tenant une hache à côté de lui : « Écoute, troisième frère, ne complique pas trop les choses. Quelles personnalités pourraient se cacher dans cette petite ville en ruines ? Sans parler d’autre chose, rien qu’en voyant ses murs bas et effondrés, nous pouvons les franchir facilement. Ce type malhonnête a sûrement compris la situation et n’ose plus nous défier. »
Cet homme était Jiang Chui, le chef du repaire de Heiyun. Il devait sa vie à Qi Laosan, c’est pourquoi, que son avis soit le même que le sien ou non, Qi Laosan faisait toujours de son mieux pour le soutenir. Il s’inclina devant le chef en disant : « Grand frère Jiang a raison. J’ai vraiment trop réfléchi. Veuillez m’excuser. »
« Hé, tu penses aussi au bien-être des frères. Je ne t’en veux pas ! »
Jiang Chui fit un geste impatient de la main : « Nous sommes ici pour remplir notre estomac. Il ne faut pas qu’il pense nous faire partir sans rien manger. »
Le visage couturé de cicatrices s’approcha à nouveau en léchant son visage : « Hé hé, une fois en ville, ce sera nous qui déciderons de ce qu’on prendra, n’est-ce pas ? Il y a un vieux dicton qui dit : “Inviter Bouddha…” »
L’autre chef, Lengmian Yanjun, qui était à proximité, ne put supporter cela et fronça les sourcils : « Il est facile d’inviter Bouddha, mais difficile de le renvoyer ! »
En entendant cela, le visage couturé de cicatrices répéta : « Exact, c’est bien ça : il est facile d’inviter Bouddha, mais difficile de le renvoyer. Une fois en ville, même s’il s’agenouille pour supplier, personne ne daignera le regarder ! »