Chapitre quatorze : Le couteau de guerre (IV)

Les bandits de chevaux ont eux aussi leurs règles. Jiang Chui’er ne craignait pas le moins du monde que ses frères soient séduits par les céréales de la ville et perdent ainsi la tête au point de se combattre entre eux.
Il faut savoir que dans leur métier, deux choses sont les plus importantes : l’honneur et la loyauté. Sans elles, essayer de survivre dans un monde dangereux, c’est comme rêver éveillé.
« En avant, frères ! Profitez bien de tout ! »
Jiang Chui’er tira son couteau de sa ceinture et éclata de rire.
« En avant, frères ! Suivez le chef ! Il y a dans la ville d’innombrables pièces d’argent et des femmes magnifiques au teint frais. En avant, suivez le chef ! »
Le visage couturé de cicatrices fut le premier à sauter dehors, brandissant son couteau en signe d’adhésion. Étant un fidèle de Jiang Chui’er, il le suivait sans hésiter. En réalité, dans le repaire des Nuages Noirs, bien que Jiang Chui’er fût le chef, il ne pouvait pas tout à fait dominer tous les frères. Le deuxième chef, Leng Mian Yan Jun, ainsi que le troisième chef, Qi San, avaient chacun leurs partisans et leurs fidèles, ainsi que des groupes de frères sous leur commandement.
Le repaire des Nuages Noirs était ainsi composé de plusieurs factions qui maintenaient, sous la direction du chef Jiang Chui’er, un équilibre délicat. Personne n’osait briser cet équilibre ; dans un monde chaotique, se serrer les coudes était la seule façon de survivre. C’était vrai pour l’armée de Tang, pour l’armée de Yan, et tout autant pour les bandits de chevaux.
Plus de trois mille frères des trois groupes fouettèrent leurs chevaux, brandissant leurs couteaux, et chargèrent par les portes ouvertes de la ville. Ils riaient lascivement en imaginant le butin qu’ils allaient obtenir, tout en taquinant leurs compagnons.
Qi Lao San fronça légèrement les sourcils. Bien qu’il sentît que quelque chose n’allait pas, il ne parvenait pas à identifier le problème. Il donna un coup sec de fouet et les suivit…
« Qi Lang, ils arrivent ! »
Zhou Wu Zui sauta agilement à terre, franchit le seuil d’un pas assuré et annonça à Li Kuo, qui jouait aux échecs avec le secrétaire Feng dans le bureau du magistrat.
En entendant cela, Li Kuo haussa un sourcil et dit : « Dans ce cas, agissons selon le plan. Ordonnez à Xian Yu Cheng de ne pas alerter les bandits et d’attendre qu’ils soient devant le bureau du magistrat avant d’agir. »
« Compris ! »
Zhou Wu Zui hocha la tête, s’inclina devant Li Kuo et partit exécuter l’ordre.
« Monsieur Feng, c’est à vous de jouer ! »
Li Kuo sourit légèrement et tendit un bras pour l’inviter…
« Sortez, tous autant que vous êtes ! Où sont-ils ? Sont-ils tous morts ? »

Le visage couturé cracha un épais mucus, brandissant son sabre tout en maudissant à haute voix. Depuis qu’ils étaient entrés dans la ville de Shangcai, ils n’avaient vu aucun citoyen dans les rues. Avaient-ils vraiment une si mauvaise réputation au point d’avoir effrayé tous ces gens jusqu’à les faire rester chez eux, trop terrifiés pour sortir ?
« Lao Ba, calme-toi un peu ! »
Jiang Chui’er lança un regard noir au visage couturé et dit : « Envoie quelqu’un enquêter devant le palais du préfet. Fais venir ce secrétaire Feng pour me voir. Dis-lui que Jiang Chui’er vient respecter notre accord pour récupérer la nourriture et les femmes ! »
« Compris, chef ! »
Un petit sbire s’inclina devant Jiang Chui’er, siffla et partit au galop.
Jiang Chui’er tapota l’épaule du visage couturé et soupira : « Lao Ba, réfléchis bien avant d’agir à l’avenir. Ne te lance pas dans des bagarres à chaque occasion. D’accord ? »
« Ah, chef, j’ai compris. J’étais juste ému sur le moment… »
Le visage couturé devint rouge et son cou gonfla ; il aurait voulu disparaître dans un trou.
« Venez tous avec moi voir ce qui se passe ! Je veux bien voir ce que ce secrétaire Feng compte vraiment faire ! Allez ! Allez ! »
Un nuage de poussière jaune s’éleva, et des milliers de bandits à cheval se précipitèrent vers le palais du préfet en hurlant. …
« Qi Lang, ils arrivent ! »
Un éclat brillant passa dans les yeux de Zhou Wuzei, qui fit un signe de la main à Li Kuo. Ces bandits à cheval étaient vraiment arrogants, n’ayant aucune peur face à une ville vide. Puisqu’il en était ainsi, il fallait leur donner une bonne leçon pour voir s’ils oseraient encore se battre entre eux et profiter des malheurs du pays.
« Préparez les archers et les arbalétriers, attendez mes ordres. »
Li Kuo donna ses instructions d’une voix grave, ni triste ni joyeuse, calme comme un lac d’eau claire.
Le bruit des sabots de cheval se rapprochait de plus en plus. Lorsque l’avant-garde des bandits tourna au coin de la ruelle, Li Kuo put enfin distinguer clairement les visages de ceux qui arrivaient.
Basculement, redressement, arc tendu, doigts positionnés, corde serrée, force accumulée, tir !
Le regard de Li Kuo se durcit. Une flèche ornée de plumes d’aigle fut lancée à grande vitesse, visant directement le visage du bandit chauve.
C’était le signal !
D’un coup, les archers et arbalétriers embusqués sur les hauts murs des deux côtés du palais, sur ordre de Xian Yu Cheng, tendirent leurs arcs, chargèrent leurs flèches et les lancèrent.
Lorsque des milliers de flèches furent tirées en même temps, c’était comme un coup de tonnerre.
Jiang Chui’er, qui galopait à toute vitesse, sentit soudain un vent froid venir vers son visage. Il tenta instinctivement de le repousser avec son sabre, mais la flèche tirée par Li Kuo effleura sa joue avant de s’envoler.
Merde, il y a une embuscade !
« Embuscade ! Faites attention, tout le monde ! »
Jiang Chui’er prit immédiatement une décision : il sauta de son cheval, roula sur le sol, et avala de la poussière, se retrouvant couvert de saleté.

À peine Jiang Chui’er eut-il fini de parler que des milliers, voire des dizaines de milliers de flèches en plumes formèrent un filet de pêche dense qui fut déversé sur eux. Entendant l’avertissement du chef, les bandits de cheval tirèrent instinctivement sur les rênes de leurs montures, mais comment auraient-ils pu arrêter leurs chevaux en un instant, alors qu’ils arrivaient à grande vitesse ?
« Pff ! »
« Pff ! »
Les bandits de cheval en tête ne comprirent pas ce qui se passait qu’ils furent transpercés comme un tamis. Certains moururent sur le coup et roulèrent au sol, avant d’être écrasés en bouillie par les chevaux qui arrivaient derrière eux. D’autres chevaux, touchés par plusieurs flèches, hennissaient sans cesse et tournaient en rond comme fous. Les bandits de cheval en arrière, n’ayant pas le temps de ralentir, foncèrent droit devant eux et heurtèrent de plein fouet les chevaux blessés en tête.
Les flèches en plumes pénétraient dans la chair avec des bruits sourds, suivis par le claquement des hommes et des chevaux tombant au sol, ainsi que par des cris déchirants terrifiants.
« Attaque ennemie, attaque ennemie ! Il y a une embuscade, nous sommes tombés dans une embuscade ! »
Le visage couturé sortit un bouclier en bois, parvenant tout juste à protéger son visage, sa poitrine et d’autres parties vitales. De temps en temps, des flèches volaient vers lui et s’enfonçaient dans le bouclier, le faisant trembler de peur.
Ce fonctionnaire Feng était vraiment impatient de vivre. Le chef voulait simplement qu’il fournisse de la nourriture et des femmes, mais lui préparait une embuscade. Aujourd’hui, il devait absolument capturer vivant ce vieil homme imprudent et lui brûler une lanterne céleste !
Bien que le visage couturé pensât ainsi, il devait faire face à la pluie de flèches devant lui. Il ne comprenait vraiment pas comment une petite arsenal de ville pouvait contenir autant de flèches perforantes. Ce qui le dépassait encore plus, c’était que, même si la ville de Shangcai disposait de suffisamment d’arcs et de flèches, d’où le fonctionnaire Feng pouvait-il obtenir autant d’archers ?
Il fallait savoir que le tir à l’arc était une compétence technique. Même eux, ces bandits de cheval qui tuaient sans compter et vivaient du pillage, ne pouvaient pas garantir que chacun soit un bon archer. Ainsi, ils ne donnaient à chaque membre du groupe que trois pots de flèches, juste pour faire illusion.
Or, la ville de Shangcai ne comptait plus que des vieillards, des enfants, des malades et des infirmes : comment pouvait-on y trouver autant d’archers ?
Avant même qu’il ait le temps de réfléchir davantage, Qi Lao San le tira de son cheval : « Lao Ba, tu ne veux pas vivre ? Avec cette pluie de flèches, tu continues à foncer vers l’avant, tu veux aller te réincarner ? Vite, dis aux autres de descendre de cheval ! »
Le visage couturé s’apprêtait à lancer une insulte, mais en se retournant, il vit que c’était le troisième chef qui le tirait de son cheval, et il se mit immédiatement à sourire : « Oh, voyons, qui voudrait que sa vie dure plus longtemps ? »
« Descendez de cheval, bande d’idiots, descendez immédiatement, vous ne voulez pas vivre ? Descendez vite ! »
Ne trouvant nulle part où exprimer sa colère, le visage couturé dut user de son autorité sur ces petits subordonnés.

Pauvres bandits de chevaux, jetés à bas de leurs montures sans raison par Scarface qui leur a donné des coups de pied dans les fesses.
« Levez vos boucliers, sans hésiter, vite, levez vos boucliers et cachez-vous derrière les chevaux ! »
Scarface avala sa salive et se cacha derrière son cheval en donnant des ordres à haute voix.
Ces flèches en plumes continuent de pleuvoir sans arrêt !
« Deuxième frère, que faisons-nous maintenant ? »
Qi Laosan fronça les sourcils et regarda instinctivement vers le deuxième chef, le froid Yan Jun. Dans le fort des Nuages Noirs, c’était le conseiller militaire qui proposait souvent des stratégies ingénieuses ; il était donc le plus approprié à consulter dans cette situation.
Le deuxième chef sourit froidement et dit : « Laosan, nous sommes tombés dans un piège. Regarde ces flèches en plumes, elles proviennent sûrement de l’armée de la capitale. »
Qi Laosan fut légèrement surpris et mit un moment à comprendre le sens des paroles de son frère. L’armée de la capitale ? Comment pouvait-il y avoir une telle armée dans la ville de Shangcai ?
Comme s’il avait deviné les pensées de Qi Laosan, le deuxième chef continua : « Ce ne sont pas seulement des soldats de l’armée de la capitale, mais en plus, ils sont bien entraînés. D’après le nombre de flèches tirées en même temps, il doit y avoir au moins mille archers. Je pense que leur nombre de soldats n’est pas inférieur au nôtre. »
Bang !
La tête de Qi Laosan explosa littéralement. Quoi ? Une armée de la capitale dont le nombre n’est pas inférieur au leur ?
Bien qu’il ne craignît pas de combattre contre l’armée officielle, l’idée de faire face à une armée de la capitale du même nombre le fit malgré tout frissonner.
En effet, dans les villes ordinaires, on ne recrute que quelques miliciens locaux ; leur maîtrise du tir à l’arc est médiocre, et la qualité de leurs flèches en plumes est également médiocre. Or, les flèches qui leur étaient tirées étaient toutes des flèches perforantes, ce qui indiquait clairement qu’il s’agissait d’une armée de la capitale.