Chapitre quinze : Le couteau à tambour (5)
« Écartez-vous, laissez-moi passer ! Je ne suis pas encore mort, pourquoi tous ces visages tristes ? »
Après un pansement sommaire, Jiang Chui’er avait réussi à arrêter le saignement sur sa joue. Heureusement, cette flèche en plumes n’était pas empoisonnée ; sinon, sous l’effet du venin qui atteint le cœur, même un dieu aurait du mal à le sauver.
« Frère aîné, ce sont les troupes du gouvernement. »
Le deuxième chef hocha légèrement la tête en direction de Jiang Chui’er avant de répéter.
Bien qu’il et le troisième chef aient une position très élevée dans le fort de Heiyun, c’était finalement Jiang Chui’er qui était le chef suprême ; en cas de crise mortelle pour le fort, c’était à lui de prendre les décisions.
« Hé, et alors si c’est les troupes du gouvernement ? J’ai déjà tué pas mal de généraux corrompus, en ajouter un de plus ne changera rien. Laissons nos frères reprendre leur souffle ; quand ils auront épuisé leurs flèches et seront fatigués, nous chargerons à notre tour et anéantirons toutes les troupes du gouvernement dans le palais du préfet. »
Un homme de valeur doit venger ses ennemis et rendre la pareille pour les bienfaits reçus.
Cette vengeance liée à cette flèche, Jiang Chui’er la vengerait à tout prix !
Même si les troupes du gouvernement disposent de nombreuses flèches en plumes, elles finiront bien par s’épuiser.
Jiang Chui’er en était conscient, c’est pourquoi il n’hésitait pas à attendre un peu plus.
Lorsque l’ennemi sera fatigué et que nous serons forts, ce sera le moment pour nos frères de charger à cheval.
Comme prévu par Jiang Chui’er, après la panique initiale, ses hommes se calmèrent peu à peu sous les ordres des chefs. Les flèches en plumes tirées depuis les deux côtés du palais du préfet devinrent de plus en plus rares, au point que les flèches semblaient sur le point de s’épuiser.
Alors que Jiang Chui’er se réjouissait secrètement et s’apprêtait à donner l’ordre d’attaquer la porte principale du palais, des bruits de sabots retentirent.
Ses propres hommes n’étaient pas encore montés à cheval, alors d’où venaient ces bruits…
Jiang Chui’er s’attendait au premier, mais pas au second : les troupes du gouvernement avaient bien un moment où leurs flèches s’épuisaient, mais elles ne s’étaient pas arrêtées et avaient plutôt chargé à leur tour.
« Montez vite à cheval, dites aux frères de monter ! »
Effrayé, Jiang Chui’er cria pour ordonner à ses hommes de monter sur leurs chevaux. Ayant été bandit de grand chemin, il savait mieux que quiconque à quel point une charge de cavalerie est dévastatrice pour l’infanterie. De plus, la cavalerie en face était composée de troupes officielles de la dynastie Tang, tandis que ses hommes n’avaient absolument rien à leur opposer en termes d’armures et d’équipement militaire.
La seule solution était de compter sur la vitesse de leurs chevaux pour tenter leur chance !
Cent pas, quatre-vingts pas, cinquante pas…
Alors que la cavalerie ennemie se rapprochait de plus en plus, du sueur perla sur le front de Jiang Chui’er.
Heureusement, lorsque la cavalerie de l’armée officielle se trouvait encore à une trentaine de pas, tous ses hommes avaient déjà monté à cheval. La lenteur de l’armée officielle était due aux cadavres de ses propres hommes et de leurs chevaux, qui entravaient fortement leur progression, offrant ainsi une chance de survie à ceux qui étaient encore en vie.
« Affrontez-les, avancez, n’ayez pas peur ! Combattez-les jusqu’au bout ! »
Maintenant que la cavalerie de l’armée officielle était en mouvement, même s’il voulait faire demi-tour, il serait rattrapé en moins de trente pas ; reculer était alors le choix le plus stupide.
Lorsque tout semble perdu, il ne reste qu’à tenter le tout pour le tout !
Seul un combat acharné peut offrir un espoir de survie !
Les bandits, montés à cheval en hâte et formés en rangs, brandissaient leurs sabres et criaient en chargeant.
Beaucoup de leurs frères avaient déjà été tués lors d’une embuscade de l’armée officielle, et ils étaient remplis de colère. Même sans ordre de leur chef, ils ne seraient pas devenus des lâches. Ceux qui osent devenir bandits sur les montagnes le font avec détermination, prêts à risquer leur vie. Ceux qui ont peur de la mort ne se livreraient jamais à une telle vie misérable.
Jiang Chui’er, Lengmian Yanjun et Qi Laosan, les trois chefs, menaient leurs troupes et chargeaient résolument l’armée officielle menaçante.
Cependant, en s’approchant, ils réalisèrent l’écart entre eux et l’armée officielle.
Leurs sabres ne faisaient que laisser de légères égratignures sur les armures brillantes et les plastrons de l’armée officielle. En revanche, un coup de leur épée pouvait ouvrir une grande blessure dans leur ventre. Leurs boucliers en bois se brisaient en mille morceaux sous les coups d’épée, tandis que les boucliers en acier de l’armée officielle ne montraient aucune fissure, peu importe leurs attaques.
C’était un combat complètement inéquitable ; ils n’avaient aucune chance de gagner.
Mais le combat lui-même est inéquitable : seuls les plus forts survivent.
« Tuez-les tous, sans épargner personne ! »
Li Kuo maniait sa lance avec une aisance déconcertante, envoyant un bandit voler à plusieurs pas de distance, puis, d’un mouvement sec, transperçant un autre bandit à côté de lui.
Après près de dix ans de guerre, tuer était devenu pour lui quelque chose de banal, d’autant plus qu’il tuait des bandits impitoyables.
« Le commandant a ordonné de tuer tous les bandits, sans laisser survivant ! »
Dou Qing, tout en abattant ses sabres sur les bandits qui l’attaquaient, répétait les ordres de Li Kuo. Il partageait son avis : il ne fallait aucune pitié envers ces criminels sans scrupules. S’ils survivaient, ils continueraient à nuire aux gens.
Coups de hache, de pique, de thrust…
La maîtrise de Li Kuo de sa lance était parfaite : à chaque mouvement de sa lance, un bandit tombait de son cheval en criant de douleur, roulant sans cesse au sol.
Sous sa direction, les soldats de l’armée de Jianghuai furent tous galvanisés par l’esprit de combat et se battirent à mort contre les bandits à cheval. Li Kuo avait emmené avec lui les élites de l’armée de Jianghuai, ainsi que des vétérans fidèles du camp de Tongwu ; comment une bande d’individus hétéroclites pourrait-elle résister ? Sous sa conduite, les cavaliers ouvrirent un grand trou au milieu des bandits à cheval, tels des lames tranchantes. Ces derniers, dont l’envie de se battre était déjà faible, furent complètement démoralisés par cette attaque des troupes officielles et perdirent tout désir de se battre.
« Donnez-moi un arc ! »
Li Kuo jeta sa lance à un de ses soldats proches, prit un arc long dans ses mains, le tendit à fond et visa le bandit chauve non loin de là.
Crac !
Avec un cri puissant, Li Kuo lança une flèche qui vola rapidement vers Jiang Chui’er.
À ce moment-là, Jiang Chui’er était en train de se battre contre un général Tang ; comment aurait-il pu savoir qu’une flèche était en train de voler vers lui ? On entendit un « pff » : la flèche transperça la tête de Jiang Chui’er. Le chef des bandits n’eut même pas le temps de pousser un cri de douleur avant de tomber de son cheval, mort.
« Le chef est mort ! Le chef est mort ! »
Les bandits à proximité crièrent en voyant cette scène. Ceux qui se battaient encore contre les troupes officielles perdirent tout esprit de combat et s’enfuirent dans tous les sens.
« Arrêtez-vous, ne partez pas, bon sang ! »
Qi Laosan sautillait d’impatience, mais était impuissant. Les bandits, par rapport aux troupes officielles, avaient déjà une discipline très faible. Ils comptaient sur leur audace pour commettre des actes de pillage et de meurtre, mais maintenant, leur audace avait été presque entièrement érodée par les troupes officielles ; comment pourraient-ils encore affronter l’ennemi avec des armes ? Bien qu’ils aient tué de nombreuses personnes et que leurs mains soient tachées de sang, la vie est souvent ironique : plus on tue, plus on a peur de mourir.
Avec le frère aîné tué par un général ennemi au milieu du chaos, il n’était pas surprenant que les autres s’enfuient.
Mais les troupes Tang les laisseraient-elles en vie ? À leurs yeux, eux, ces gens, devaient être des démons impitoyables.
Fuir, c’était mourir tôt ou tard ; autant tenter le tout pour le tout.
Pour capturer les bandits, il faut d’abord capturer leur chef ; il n’avait qu’une seule chance !
Qi Laosan jeta un coup d’œil au jeune général Tang vêtu d’une armure noire et tenant une épée, debout non loin de là, puis partit au galop en agitant son fouet.