Chapitre seize : Le sabre à tambour (six)

La férocité, la cruauté, le goût pour le meurtre et la débauche font partie de leur nature ; la lâcheté, l’égoïsme, la méchanceté et l’ingratitude sont également leurs traits de caractère. Les bandits de chevaux restent des bandits de chevaux, même s’ils revêtent des vêtements officiels et des armures, même s’ils brandissent les bannières de l’armée de la Grande Tang – ils restent des bandits de chevaux. On ne peut pas s’attendre à ce qu’ils combattent pour leur patrie.

Li Kuo émit un rire froid. En regardant les bandits de chevaux se bousculer dans la panique, il ressentit une tristesse indescriptible. Ce sentiment était étrange : en théorie, la panique des bandits devrait lui être très favorable, car les soldats de l’armée de Jianghuai pourraient plus facilement les vaincre, ces brigands qui dépouillaient le peuple. Pourtant, il éprouvait de la colère et de l’inquiétude : si, à la fin, tous les citoyens de la Grande Tang étaient contraints par la cour impériale et les bandits à emprunter cette voie, leur fierté et leur résilience pourraient-elles finir par se corrompre, se transformant en un amas de pus et de sang ?

Après tout, en venant de Ningling, il avait vu d’innombrables cas où la cour imposait de force le recrutement de jeunes hommes pour le service militaire. Ces prétendus jeunes hommes n’étaient pas tous en pleine force de l’âge : il y avait aussi des enfants de quatorze ou quinze ans et des vieillards aux cheveux blancs. Bien qu’en temps de crise nationale chaque citoyen de la Grande Tang doive se lever pour résister ensemble aux ennemis extérieurs, n’était-ce pas un peu cruel de procéder de la sorte ? Après tout, le but ultime de la cour était de reconquérir les territoires perdus et de restituer à son peuple un avenir paisible. Si, pour atteindre cet objectif, d’innombrables familles devaient être détruites, n’était-ce pas un prix trop lourd à payer ?

« Commandant, faites attention ! »

Plongé dans ses pensées, Li Kuo fut ramené à la réalité par l’exclamation de Dou Qing. Il leva les yeux et vit un bandit de chevaux au corps robuste, armé d’une grande hache, renverser successivement plusieurs de ses complices avant de se diriger vers lui avec fureur.

Furieux, Li Kuo sortit le sabre noir de son fourreau et alla à sa rencontre.

Qingfeng sembla ressentir la colère de Li Kuo et se mit à hennir sans cesse. Il courut rapidement à travers les ruelles encombrées par les troupes, et en peu de temps se retrouva à seulement dix pas de Qi Laosan.

Un coup de pied, un bond en l’air, un mouvement circulaire, le sabre à tambour, une coupe !

Le sabre noir traça une courbe éblouissante avant de s’abattre directement sur Qi Laosan.

Li Kuo agit le premier !

Un champ de bataille n’est pas comme un combat ordinaire : celui qui attaque en premier a généralement l’avantage. Bien que le coup de Li Kuo ne fût pas aussi élaboré que ceux des héros des romans de guerre, sa force et sa puissance en faisaient un coup capable de tuer un général ennemi d’un seul geste.

Bien sûr, Qi Laosan n’était pas non plus un adversaire ordinaire. Voyant que le coup de Li Kuo était chargé d’une force immense, il n’osa pas l’affronter directement. Il siffla et se baissa sur le côté.

En un éclair, Qi Laosan se glissa sous le ventre du cheval, permettant ainsi au coup mortel de Li Kuo de manquer sa cible.

Une telle habileté extraordinaire est quelque chose que même les meilleurs cavaliers des steppes ne parviennent pas toujours à accomplir, et pourtant Qi Laosan a su rester calme face à la situation, prenant la décision la plus appropriée au moment opportun, ce qui a grandement surpris Li Kuo.
Après avoir esquivé un coup, Qi Laosan est sorti de l’autre côté du corps du cheval et a asséné une estocade en direction de Li Kuo.
Li Kuo a rapidement levé son épée noire devant sa poitrine, mais on a entendu un son métallique net : les deux lames se sont heurtées, produisant des étincelles.
Quelle force !
Li Kuo fut stupéfait intérieurement. Bien qu’il n’ait affronté Qi Laosan qu’une seule fois, il sentait clairement que la force de cet homme dépassait celle d’un être ordinaire. Lui-même parvenait déjà à tendre un arc solide de cinq pierres, mais la force de Qi Laosan était manifestement supérieure à la sienne.
Il ne fallait pas affronter de tels bandits de grand chemin de front, il fallait utiliser l’intelligence ! Li Kuo prit une profonde inspiration, tourna légèrement la tête de son cheval et commença à faire le tour du cheval de Qi Laosan.
Qi Laosan, ravi d’avoir réussi son coup, serra fermement les flancs de son cheval et se lança à la poursuite de Li Kuo.
Il avait déjà deviné que Li Kuo était le commandant de cette armée officielle ; en le tuant, le moral de l’armée serait complètement détruit, et ses hommes auraient alors une chance de s’échapper. Le nombre de soldats officiels était supérieur au sien, et ils étaient actuellement en position de force. S’ils laissaient cet homme diriger les opérations, ses hommes n’avaient aucune chance de gagner.
Depuis toujours, les officiels et les bandits ne peuvent coexister : eux sont officiels, lui est un bandit ; s’il tombait entre leurs mains, il n’y aurait certainement pas de salut.
Il ne restait plus qu’à tenter le tout pour le tout !
Le cheval de Qi Laosan semblait percevoir ses intentions, hennissant et suivant de près les pas de Qingfeng.
Mais peu importe ses efforts, il était toujours distancé de deux corps de cheval par Qingfeng, une distance trop grande pour que le sabre de Pu puisse atteindre sa cible.
Qi Laosan était furieux mais impuissant pour l’instant ; il ne put que serrer fermement les rênes de son cheval et poursuivre Li Kuo avec acharnement.
Voyant que son objectif était atteint, Li Kuo se calma un peu.
Qi Laosan était un homme courageux mais sans stratégie, qui ne pensait qu’à le vaincre ; il allait donc profiter de la situation pour s’amuser un peu avec lui !
« Allez ! »
Que ce soit à cause de la vitesse extrême de leurs chevaux ou parce que les soldats étaient trop occupés à affronter leurs ennemis, personne ne vint les arrêter. Ils continuèrent ainsi à galoper au milieu de l’armée, comme s’ils étaient seuls au monde. …
Après avoir poursuivi pendant près d’un quart d’heure, Qi Laosan commença à se demander s’il y avait quelque chose d’anormal. Ce commandant de l’armée officielle refusait constamment de se battre directement contre lui ; ne cachait-il pas une ruse ?
En regardant ses hommes qui luttaient encore désespérément au milieu des troupes Tang, Qi Laosan se frappa soudain la tête, réalisant soudain la vérité.
Pas étonnant que ce commandant de l’armée officielle tourne toujours autour de lui : la force de combat individuelle de ses hommes était inférieure à celle des soldats officiels, et ils étaient en infériorité numérique. Il voulait donc gagner du temps pour éliminer progressivement ses propres hommes.
Hé ! Quel cœur cruel.

Bien que Qi Laosan haïssât Li Kuo au point d’en avoir les dents qui grinçaient, il ne pouvait rien faire face à la vitesse fulgurante de Qingfeng ; il était incapable de s’approcher de Li Kuo, et continuer à le poursuivre ne ferait que servir les desseins de ce dernier.
« Hss ! »
Ayant compris la situation, Qi Laosan hésita un instant de moins et tourna brusquement la tête de son cheval, partant dans la direction opposée.
« Il faut se dépêcher ! Frères, retrait ! »
Tenant haut son sabre, Qi Laosan abattit plusieurs cavaliers de l’armée impériale qui tentaient de l’arrêter, criant pour ordonner à ses compagnons engagés dans le combat d’abandonner leurs adversaires et de se retirer rapidement.
Ces bandits, aveuglés par la colère, ne réalisèrent leur erreur qu’à ce moment-là ; ils serrèrent les dents et suivirent leur chef.
En s’approchant de Hei Mian Yanjun, Qi Laosan s’écria : « Frère aîné, partons vite ! Sinon, nous allons tous y rester. »
Hei Mian Yanjun hocha la tête, réfléchit un instant puis dit : « Une fois hors de la ville, ne allez pas directement vers le nord. Avancez d’abord vers l’est sur quelques dizaines de li, puis, une fois que vous aurez semé ces maudits, tournez à nouveau vers le nord. »
Qi Laosan parut perplexe : « Vers l’est ? N’est-ce pas le territoire des rebelles ? Nous… »
Avant qu’il ne puisse finir, il comprit ce que voulait dire Hei Mian Yanjun et, se frappant la poitrine, déclara : « D’accord, frère aîné, j’obéis. »
Bien que l’armée impériale fût équipée de armures solides et d’armes tranchantes, elle ne pouvait s’en prendre qu’à des adversaires faibles comme eux ; face à des rebelles encore plus puissants, elle serait déjà terrifiée au point de fuir en courant. S’il menait ses hommes vers l’est, les officiers impériaux, craignant la puissance d’An Lushan, n’oseraient certainement pas continuer à les poursuivre.
C’était aussi la raison pour laquelle ils avaient hissé les bannières des rebelles lors du pillage de la ville. Les bandits craignaient l’armée impériale, et l’armée impériale craignait les rebelles : c’était quelque chose que même les enfants comprenaient !
« Emmène les frères en avant, le huitième et moi ferons écran derrière. Retrouvons-nous à Hei Long Tan, derrière la montagne Erhu. Partez vite ! »
Hei Mian Yanjun jeta un regard à Qi Laosan et donna ses ordres à haute voix.
« Frère aîné, toi… Hélas ! »
Qi Laosan semblait vouloir dire quelque chose, mais, pour une raison inconnue, il ravala ses mots.
« Prenez soin de vous ! »
« Il faut se dépêcher ! Frères, retrait ! »
Au milieu de la foule en désordre, un cheval rougeZao ->Zao (此处为人名或地名，-> conserver l’original) fila à toute vitesse, suivi de nombreux bandits en fuite à cheval…
Des nuages rouges flamboyants se répandaient sur le ciel, dessinant un paysage montagneux mélancolique et grandiose.
En voyant les bandits aux bras liés devant lui, Li Kuo fronça les sourcils.
« Pourquoi es-tu revenu ? »
Qi Laosan émit un grognement froid et resta silencieux.
« Ce salaud insupportable ! Le commandant te pose une question ! »
Wang Xiaochun donna un coup de pied violent dans le ventre de Qi Laosan, le faisant se courber en deux de douleur, son corps se recroquevillant comme celui d’un petit crabe.
« Ha ha, ha ha ha… »

Qi Laosan, quant à lui, ignora complètement les menaces de Wang Xiaochun et ouvrit grand la bouche pour rire avec moquerie.
« Toi, tu oses encore rire ? C’est bien fait pour toi ! »
Wang Xiaochun, blessé au bras lors du combat chaotique par Qi Laosan, était plein de colère ; il en profita pour lui donner un coup de pied violent afin de se défouler.
« Xiaochun, arrête de donner des coups de pied ! »
Li Kuo interrompit sèchement Wang Xiaochun dans son désir de venger personnellement et soupira profondément : « Tu t’inquiètes parce que je pourrais tuer tous tes frères ? »
Qi Laosan, qui riait aux éclats, cessa soudain de rire et dit après un long silence d’un ton moqueur : « N’est-ce pas ? Aux yeux des troupes officielles, la vie de nous, ces bandits de grand chemin, vaut probablement moins que de l’herbe, n’est-ce pas ? De plus, c’est une époque de chaos ; si tu coupes la tête de ces types pour prétendre avoir tué des rebelles, tu pourrais sûrement obtenir de grands honneurs, non ? »
« Pourquoi penses-tu ainsi ? »
Li Kuo fronça les sourcils et dit : « La raison pour laquelle je suis venu t’arrêter, c’est parce que je passais par ici par hasard. Après avoir entendu les conseils du secrétaire Feng, j’ai décidé d’éliminer ce fléau pour les habitants locaux. Tu as raison, si tu n’étais pas revenu, j’aurais très probablement ordonné de pendre les bandits capturés, mais je n’aurais pas utilisé leurs têtes comme preuve de mérite militaire. »
« Donc tu es méprisable ! Un vrai homme ne fuit pas comme vous, ces troupes officielles sans honte, en abandonnant ses frères. Un vrai homme doit tenir droit ! Allez, donne-moi une mort rapide ! »
Après avoir maudit Li Kuo, Qi Laosan ferma les yeux, comme s’il acceptait son destin.
Dès le jour où il était devenu bandit, il savait que ce jour arriverait. Ha ha, de toute sa vie, Qi Laosan avait tué pas mal de fonctionnaires corrompus ; c’était enfin récompensé.
Qu’est-ce que la mort, après tout ? Qi Laosan n’avait pas peur, vraiment pas peur.